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    “赌注？你要金银？一万两黄金如何？”
    赢宴摇头。
    “两万两？”
    他仍摇头。
    “十万两呢？这已是我倾尽国师府也难以凑足的数目。”
    他还是摆了摆手。
    “那你究竟要什么？”
    赢宴负手缓步走近，眼中掠过一丝玩味。
    “我要你。”
    “你说什么？”
    海棠朵朵眸中骤起寒霜。
    “若我赢了，你便嫁我。”
    “你倒自信。
    若是你输了呢？”
    “我若输了，便娶你。”
    海棠朵朵冷笑摇头。
    “好一张利嘴。
    你若败了，我要你当天下人之面立誓，此生永不与北离为敌。”
    “简单，我答应。
    如此说来，你方才算是认了我的赌注？”
    “认便认。
    周国擅弓者本就不多，纵是武林盟中高手，箭术亦 ** 。
    我乃北离第一，岂会输你？”
    赢宴的嘴角浮起一丝若有若无的笑意。
    真是痛快。
    他才得了射日神功，又掌握了顶尖的箭术，拉弓放箭这等事，于他而言早已如呼吸般自然。
    不过他并未取出那柄落日弓——留些余地，存些悬念，总是好的。
    赢宴缓步上前，只将手一伸。
    “做什么？”
    “自然是借你的弓一用。
    莫非你觉得我身上会带着弓箭？”
    “一个真正善射之人，岂会无弓？你没有，只能说明你箭术稀松平常。”
    赢宴只是轻笑。
    他不过是不愿在海棠朵朵眼前凭空变出落日弓来，免得惊世骇俗。
    紫金长弓入手，他信手拈起一支银箭，几乎不需瞄准，心念所至，箭锋已锁死目标。
    他的箭艺早已超脱形迹，只见手腕轻舒，箭矢便破空而去。
    海棠朵朵起初全然不信。
    一个连弓都不备的武者，怎可能精于射术？
    何况她在北离国时早有耳闻，赢宴惯用的是幽冥剑与长刀，从未听说他挽弓搭箭。
    可这一刻，眼见赢宴引弓放箭的姿态如此沉稳利落，她心中不由一动。
    难道他连箭术也……不，绝无可能！
    箭啸声起。
    那银箭不偏不倚，正中枝头一枚苹果，果应声而落。
    海棠朵朵睁大了眼，难以置信地望向赢宴。
    “你竟真能做到……这般箭术，实在令我海棠朵朵佩服。”
    “三百步外射中苹果，即便在北离国中也寥寥无几。”
    赢宴目光清定，唇边笑意依旧。
    “你以为我射的是苹果？”
    “难道不是？”
    “错了，我瞄准的，是苹果上虫蛀的那一点小孔。”
    海棠朵朵倏然转身，疾步奔向那枚落地的苹果。
    拾起细看，果然——箭尖正从虫蛀的孔洞中贯穿而入，一只小虫已被钉死在果核之间。
    她怔住了，蓦地抬头望向远处那道身影，眼中尽是惊涛骇浪。
    “这怎么可能……周国怎会有这样的箭手？赢宴，你究竟还藏了多少本事？”
    海棠朵朵立在风里，只觉得心中仿佛有狂风暴雨，席卷而过。
    他究竟是何方神圣，竟能神秘至此？
    北离国密卷之中，寥寥数语勾勒出的身影，却仿佛笼罩着重重迷雾。
    他被称作当世第一才子，亦是江湖中令人闻风丧胆的存在。
    那一手飞刀绝技，传闻从未失手；六脉剑气所指，四海皆惊。
    不知多少成名高手，最终皆陨落于他手底。
    更不必提那柄饮血无数的魔刀，以及刚猛无俦的天罡掌力。
    甚至传说，他曾自六指琴魔处习得天魔琴谱，一招一式，皆蕴藏着摧山断岳之威。
    这究竟是何等惊才绝艳的人物？
    海棠朵朵尚在怔忡之际，那道身影已携着不容置疑的气势逼近。
    赢宴此次毫无迂回之意，径直来到她面前，伸手便握住了她的手腕，将她带向自己身侧。
    “你……这是做什么？”
    “何必多问？自此刻起，你海棠朵朵便是我认定的妻。”
    “我……”
    海棠朵朵猛地挣脱他的钳制，向后连退两步，气息微乱，“我平生只痴心武道，从未……从未思虑过婚嫁之事。”
    “如此说来，你要背弃信诺？”
    赢宴语调平稳，却字字千钧，“世间立足，信义为本。
    若你反悔，只怕后果难料。”
    “并非反悔！”
    海棠朵朵急急辩道，“赢宴，你莫要误会。
    只是此事突然，可否……容我细细思量？”
    赢宴目光陡然转厉，那锐利如刀的视线竟让海棠朵朵心头一凛。
    她深知此人脾性，向来软硬不吃，多少强硬之辈皆已化作尘土。
    心念电转间，她神色倏然柔和下来，轻轻上前，素手安抚般搭上他的臂膀，声音低婉：
    “你且想想，我此番是奉北离国之命领军前来。
    若这般不明不白便定了终身，叫我如何向陛下交代？又如何面对师尊？”
    “有何难处？”
    赢宴淡然应道，“你师尊苦何，不过陆地神仙中期之境。
    若他有所异议，我至多送他一程罢了。”
    “这如何使得！”
    “若你北离女帝亦不允……”
    他嘴角掠过一丝难以捉摸的弧度，“我勉为其难，将她一并迎娶便是。”
    海棠朵朵骤然失语，半晌才颤声道：“你……你怎知陛下是女子？”
    “这世间，尚无我不知之事。”
    赢宴目光扫过她惊愕的面容，“若你们那位女帝姿容尚可，纳入府中亦无不可。
    我赢宴身边，从无庸脂俗粉。
    既能入我眼，你之容貌身姿，自然已是万里挑一。”
    海棠朵朵只觉心绪如麻，纷乱不堪。
    她何曾料到，今日这场箭术比试，竟会引向如此局面？来时她何等自信，以为手中弓矢天下无双，世间再无第二人可堪匹敌。
    射箭一道，她向来极有禀赋。
    从未有人能在箭术上胜过她。
    然而今日，
    赢宴竟如此轻描淡写地将她彻底压制。
    他的箭术已至骇人听闻之境——
    连五百步外一枚果子上虫啮的细微痕迹，都能一箭贯穿，实在匪夷所思！
    可海棠朵朵此来肩负重任。
    心中几番挣扎，她终于抬眼：
    “赢宴，若我愿令十万大军撤兵，不再助宋攻周……此番承诺，可否作数？”
    “不可。”
    “你就不怕我十万兵马转而全力助宋，与你为敌？”
    “不怕。”
    “在你眼中，十万大军竟比我还重要？”
    “自然。
    莫说十万，即便北离举国兵马压境，要我于天下与你之间抉择，我仍选你。”
    海棠朵朵怔住了。
    还未回神，赢宴已伸手揽过她的腰肢，将她带入怀中。
    她左腕急转欲要挣脱，却被他轻易扣住手腕。
    下一刻，他的唇已轻轻覆了上来。
    那一触如羽掠过，却在她心头激起惊涛。
    海棠朵朵趁隙挣脱，纵起轻功向远野疾掠而去，身影如惊起的幼鹿，转眼没入长草深处。
    风里遥遥传来赢宴的声音：
    “你逃不掉的。
    不日我便以八抬大轿，迎你回周。”
    她的回应自远处飘忽而至：
    “世人皆言你赢宴贪恋美色，果真不虚。”
    赢宴闻言轻笑。
    北离竟是昔年北齐所化——此间诸多旧识相继浮现，倒越发有趣了。
    更远的传说里，尚有一处庆国。
    不知那里的故人，是否亦在此间？
    他心情颇佳地舒了口气。
    想起宫中渐盈的芳影，不觉笑意更深。
    人生至此，确似行入一段瑰丽长卷。
    战事已迫在眉睫。
    五日之后，周宋两军将于襄阳城外的广袤原野上决战。
    赢宴麾下几位女将连日厉兵秣马：李寒衣操练大雪龙骑，司空千落整饬南营，东方不败调度穿插精锐，邀月训导影从奇兵，江玉燕亦加紧督导新军——烽烟将起，风云暗涌。
    近六十万大军集结完毕，旌旗如林。
    林朝英率领三万后勤士卒穿梭于各营之间，粮草军械如流水般输送不断。
    ……
    茶香在室内袅袅散开。
    赢宴 ** 案前，盏中清茶微漾。
    一道红衣身影掀帘而入。
    戎装勾勒出利落线条，林朝英步履生风地走到厅中——她以督运官的身份前来呈报事务。
    “赢大人。”
    “不必如此称呼。”
    赢宴抬手示意。
    “师姐，过来坐。”
    “这师姐之名本就虚设。
    还是称您赢大人妥当。”
    话音未落，赢宴已握住她手臂轻轻一带。
    林朝英不及反应，已然落座在他身侧。
    “既说了是师姐，便是师姐。
    否则日后龙儿知晓，岂不以为我存心欺瞒？我总不愿见她难过。”
    “你待小龙女……倒真是情深。”
    “自然。
    你不知当年你离开古墓后，我曾去过一次。
    龙儿那时处境艰难，终日受各方滋扰。
    全真教、金 ** 爷，还有江湖上那些蝇营狗苟之辈……古墓断龙石几乎要被他们攻破。
    后来我去了，将那些腌臜东西清理得干干净净。”
    林朝英眸光微动。
    她唇瓣轻启似要言语，却终究化作无声的迟疑。
    赢宴斟满一杯酒，推至她面前。
    “师姐有话但说无妨，在我这儿不必拘束。”
    “从前你替我诛杀王重阳与欧阳锋，又救下龙儿，这份恩情我铭记于心，故而此次愿助你征战。
    只是待战事终了……我想回古墓去。”