至正二十七年九月，平江孤城陷落，张士诚被俘押送应天，盘踞浙西十余年的大周政权彻底覆灭。徐达抚定苏、松、杭、嘉、湖诸府，减免东吴苛重盐税，安抚流离百姓；李文忠领兵肃清浙东残余守卒，汤和整饬太湖水师，东南半壁江山尽数归入吴王朱元璋版图。南方仅存巴蜀明玉珍偏守川蜀，闭关自守，无意出关争衡，不足为心腹大患。
    北方中原早已四分五裂：扩廓帖木儿、李思齐、张良弼等元廷军阀连年在晋、陕之地自相攻伐，损耗数十万边军；大都朝堂分裂为顺帝、太子两派，内斗不休，国库空虚，既无粮草亦无劲旅南下征伐江南，蒙古入主中原百年的统治根基摇摇欲坠。
    应天城内，街巷百姓夹道迎接平吴凯旋大军，府库粮草、甲仗堆积如山，淮西、浙东文武群臣心中皆知，天下大势已定，吴王当登九五之尊，重建华夏正统。
    时值吴元年冬十月，应天吴王新宫奉天殿，鎏金铜灯分列殿阶，烛火通明映照满朝文武。徐达、常遇春携平定东吴捷报立于武班之首，甲胄之上尚沾姑苏城的尘土；李善长、刘基、宋濂等文臣持各地万民劝进表，躬身立于文班前列。殿外数万百姓、江南各地耆老齐聚宫门之外，齐声恳请吴王称帝，呼声层层叠叠传入大殿。
    朱元璋身着素色吴王锦袍，缓步走上丹陛，目光扫过殿内满朝功臣，抬手示意殿外百姓安静，沉声道：“诸卿与江南父老之心，孤尽数知晓。只是天下尚未一统，燕云、中原依旧陷于胡尘，巴蜀、两广未归版图，百姓仍受战乱之苦，孤何敢遽登帝位，居九五之尊？此事暂且搁置，先议北伐中原、驱逐鞑虏之计。”
    中书省左丞相李善长上前一步，双手捧着厚厚一卷劝进表，俯首叩拜，声振殿宇：“殿下此言差矣！自濠州起兵十有七年，殿下救淮西饥民，复开科举，轻徭薄赋，扫平陈友谅、张士诚两大割据豪强，江南千里再无战火，万民安居乐业，此乃上天授命、百姓归心之兆！古往今来，王者平定半壁即登帝位，以安天下人心。如今元廷君臣内残，军阀割据，中原百姓日夜期盼汉家天子，若殿下不早正大位，天下豪杰无所归依，中原遗民难生盼头，北伐大业亦名不正而言不顺！”
    刘基紧随其后出列，手持舆图拱手启奏：“李丞相所言切中要害。蒙古百年乱政，废弛礼法，百姓饱受四等人制压迫，早已离心离德。殿下若以吴王身份北伐，不过诸侯相争；若登皇帝之位，便是奉天伐罪，顺天应人，中原州县必闻风归附。臣已与太史院官勘测天象，来年正月初四，日月合璧、五星联珠，乃是千载难逢的登基吉日，可先行筹备郊祀大典。”
    常遇春按捺不住心中急切，大步踏出武班，铁甲碰撞铿锵作响：“主公！末将愿领十万精兵即刻北上收复山东，可军中将士皆问臣，此番北伐，究竟是为吴王拓土，还是为天下苍生复中原？若主公称帝，全军上下士气百倍，必能直捣大都，终结胡元百年统治！”
    殿内文武百官齐齐跪倒在地，数百道声音同声恳请：“伏请吴王顺天命、从民心，早登大宝，以安四海！”
    朱元璋望着阶下俯首群臣，久久沉默，指尖轻轻摩挲腰间玉带，半晌才缓缓开口：“诸位快快平身。孤出身淮右布衣，父母兄长皆亡于元廷苛政、饥荒战乱，起兵初衷只为保全一方百姓，从未奢求帝王之位。既然天命人心皆归于孤，孤不敢再一味推辞，只是登基之后，当恪守三桩誓言：其一，永不苛待天下百姓，轻徭薄赋，赈济孤寡；其二，恢复汉家衣冠礼制，重立纲常，涤除蒙古旧俗；其三，誓要北伐收复燕云故土，驱逐胡虏，令中原再归汉人正统。李善长、刘基，你二人总领礼部、太史院，筹备南郊祭天登基大典，一应礼制务必循古礼，简约不奢靡，不得大肆征调民力。”
    百官闻言大喜，再度叩首谢恩：“臣等遵旨！”
    议事散后，朱元璋独留李善长、刘基二人在偏殿，细究开国制度、国号、年号诸事。
    李善长躬身问道：“殿下，新朝国号、年号，不知您心中可有定见？”
    朱元璋立于舆图之前，目光望向北方燕云之地，缓缓言道：“红巾军起兵之时，便传‘明王出世’之说，天下百姓盼光明、盼太平已久，新朝国号定为‘大明’，契合万民心愿，昭示天下黑暗尽去，光明将至。至于年号，取‘洪武’二字，洪者，大也；武者，定乱伐暴，平定四海，以武止戈，安抚天下。”
    刘基抚须颔首：“国号大明、年号洪武，二词兼具民心与气魄，再合适不过。臣另有一事启奏，开国之初，需追尊朱氏四代先祖为帝，册封后宫、储君、功臣，确立朝廷百官制度，同步颁下北伐檄文，昭告中原百姓伐元大义。”
    朱元璋点头应允：“准奏。马氏随孤征战多年，数次救孤于危难，贤德仁厚，登基之后立为皇后；长子朱标性情仁厚，通晓儒道，可立为皇太子，传承国本。诸位开国功臣，待北伐功成之后，论功行赏，分封爵位，如今先定礼制。檄文一事，由宋濂执笔，写明‘驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民’，传遍北方各州县。”
    三日后，宋濂草拟完成《谕中原檄》，送入吴王宫御览。朱元璋逐字批阅，删改偏激词句，强调不苛待归顺蒙古、色目百姓，只要归附新朝，一体善待，随后下令誊抄千万份，分送即将北上的各路大军，沿路州县四处张贴。
    吴元年冬十二月，应天全城上下紧锣密鼓筹备大典。
    太史院选定钟山之阳修筑圜丘祭坛，分设天地、日月、山川、历代帝王神位；工部赶制十二章纹天子冕服、皇后龙凤礼服；礼部梳理三载劝进、三辞三让古礼，敲定祭天、登极、太庙追尊整套流程；城内军士整顿仪仗，数十万百姓自发清扫街巷，静待开国盛典。
    北方战报接连送入应天：徐达、常遇春已经统领二十五万北伐大军，自两淮北上，攻克淮安、沂州，山东州县望风归降，元军守将或弃城而逃，或开城纳降，山东大半尽数平定。消息传回应天，群臣愈发笃定，开国称帝已是大势所趋。
    腊月二十三，李善长率文武百官第二次上表劝进，朱元璋依礼推辞；腊月二十八，全城耆老、各地藩镇使者齐聚宫门，第三次联合上表，朱元璋方才正式应允登基。礼部即刻下发告示，昭告天下，次年正月初四，吴王于南郊祭天，即皇帝位，国号大明，改元洪武。
    一、南郊祀天，登极定鼎，洪武开国
    戊申年正月初四，天朗气清，云气绕城，应天府百姓早早沿街而立，扶老携幼等候大典仪仗。
    天未亮时分，吴王朱元璋身着素衮，率文武百官、宗室子弟自新宫出发，三千羽林卫甲士分列两侧，旌旗蔽日，钟鼓礼乐连绵数里，一路行至钟山南郊圜丘。
    祭坛分三层，上层供奉昊天上帝，中层日月星辰，下层山川诸神、三皇五帝，玉璧、帛书、牛羊太牢祭品整齐陈列。礼官高声唱赞，整套祀天古礼循序而行，上香、读祝、跪拜、献帛，庄严肃穆。
    朱元璋手持亲笔祭天文，立于祭坛正中，朗声诵读，声音传遍祭坛四方：
    “维我中国人民之君，自宋运告终，帝命真人入沙漠，入主中原百有余年。今元运已终，豪杰并起，天下纷争。臣本淮右布衣，为众所推，平定江南，抚安万民。今群臣合辞劝进，臣不敢违天命，于洪武元年正月初四，祭告天地，定有天下之号曰大明，建元洪武。愿上天庇佑，扫清胡尘，安定四海，使百姓永享太平！”
    祝文诵读完毕，祭坛之上香烟升腾，礼官引朱元璋更换十二章纹玄色天子冕服，通天冠垂十二旒，腰系玉带，足登龙纹赤舄。百官、宗室、四方使者齐齐跪拜，三呼万岁，声震钟山山谷。
    祭天大礼已成，仪仗调转，簇拥新帝返回应天新宫奉天殿，举行登极大典。
    奉天殿正中新设鎏金龙椅，尚宝司捧国玺立于殿侧，鸿胪寺官分列丹陛两侧。朱元璋缓步登殿，端坐龙椅之上，文武百官依品级分列文东武西，再度行三跪九叩大礼。
    李善长手持百官贺表，高声诵读贺词，礼官高声宣诏，昭告天下：朱元璋即皇帝位，国号大明，年号洪武，定都应天府；追尊高祖朱百六为德祖玄皇帝，曾祖朱四九为懿祖恒皇帝，祖父朱初一为裕祖裕皇帝，父亲朱世珍为仁祖淳皇帝；册封王妃马氏为孝慈皇后，世子朱标为大明皇太子。
    诏书宣读完毕，殿外礼乐齐鸣，全城爆竹响彻云霄，街巷百姓奔走相告，百余年来，汉家天子重登中原，百姓无不热泪盈眶。
    大典结束，朱元璋御临偏殿，召见核心文武，敲定朝堂中枢官制：以李善长为左丞相，徐达为右丞相，统领中书省；刘基、宋濂入翰林院，执掌文史、谏议；常遇春、李文忠、邓愈、汤和等诸将分掌大都督府，节制天下兵马。
    二、朝堂定策，分兵拓土，誓扫漠北胡元
    奉天殿偏殿烛火长明，新帝朱元璋端坐龙椅，摊开完整天下舆图，文武重臣分列两侧，共议开国之后四方征伐方略。
    朱元璋指尖点在山东全境，沉声开口：“徐达、常遇春北伐大军已平定山东，下一步直取河南，阻断元廷南北要道，而后挥师北上，直捣大都。元顺帝沉迷酒色，太子与权臣内斗不休，大都城防空虚，正是一举收复燕云的良机。”
    徐达上前领命：“臣谨遵圣谕，即刻传令三军休整，开春渡过黄河，攻取汴梁、洛阳，肃清河南元军，而后北上合围大都，不复燕云，绝不班师回朝！”
    刘基上前补充谋划：“陛下，中原用兵之时，可分兵两路，一路徐元帅主力攻取河南、河北；另遣偏师由河南西进，牵制李思齐、张良弼关中军阀，使其无法东出驰援元廷。同时传檄陕西各处，凡归降大明者，保全身家，顽抗者尽数剿灭。”
    朱元璋颔首，又将目光转向南方版图：“汤和、廖永忠统领水师南下，平定福建、两广；待中原大局安定，再整兵西进，讨伐巴蜀明玉珍，一统南疆。立国之初，不可穷兵黩武，大军所过之处，严禁劫掠百姓，归还流民田产，减免三年赋税，收拢民心。”
    李善长启奏民政要务：“臣已令各地官吏登记户籍，丈量江南田亩，废除元朝延祐经理、至正变钞所有苛政，恢复科举取士，三月开设首场乡试，招揽天下儒生入朝辅政，重兴文治。”
    朱元璋闻言心中宽慰，感慨万千：“孤年少之时，亲眼目睹元廷官吏横征暴敛，百姓流离饿死，心中便立誓，若有一日执掌天下，必让世间再无饥寒流民。如今大明开国，文武诸卿需谨记，江山取自百姓，亦要守于百姓，但凡地方官吏欺压黎民，不问品级高低，一律严惩不贷。”
    殿内文武齐声领旨，君臣同心，文修武备，新生大明王朝的根基稳稳扎于江南沃土。
    与此同时，千里之外的大都皇宫，元顺帝妥懽帖睦尔听闻朱元璋南郊称帝、建国大明、二十五万北伐大军横扫山东的消息，瘫坐龙椅之上，面如死灰。
    殿内文武诸王互相指责，太子与扩廓帖木儿远居冀宁，不肯入京护驾；关中李思齐拥兵自重，拒不奉诏勤王；朝堂无兵无粮，人人心知，蒙古百年中原国运，已然走到末路。北地州县百姓传阅《谕中原檄》，日夜期盼明军北上，驱逐胡虏，重归汉家王朝。
    应天皇宫之内，朱元璋立于宫墙城楼，远眺北方苍茫大地，冕服龙纹在朝阳之下熠熠生辉。身后太子朱标、文武群臣静立相伴，南方战火尽数熄灭，北伐旌旗已然指向燕云故都，改朝换代、重塑华夏的宏伟征程，自此正式拉开大幕。