至正二十三年秋，鄱阳湖一战全歼陈友谅六十万水师，大汉政权根基崩碎。次年二月，武昌粮绝，陈理肉袒出降，湖广、江西、荆襄、湖南广袤疆土尽数归入朱元璋版图。应天朝堂之上，文武齐聚，共论天下大势。北方大都乱象愈演愈烈，孛罗帖木儿霸占，中枢、独揽相权，元顺帝形同傀儡；太子爱猷识理达腊流亡冀宁，依附扩廓帖木儿积蓄势力。扩廓、孛罗、李思齐、张良弼四方军阀在黄河以北连年厮杀，州县残破，元廷再无调兵南下征伐江南的余力，胡元江山早已四分五裂、名存实亡。
    南方仅剩两大割据势力苟存：四川明玉珍据守巴蜀，地势险隘、无心出关争霸，只求偏安自保，不足为心腹大患；唯平江张士诚坐拥浙西、浙东富庶沃土，以平江（姑苏）为国都，国号大周，凭借淮东盐利、江南丝帛漕运，府库充盈、甲兵数十万，十余年盘踞东南，屡次与朱元璋疆场交锋，时时觊觎应天，乃是一统江南最后的拦路强敌。
    应天，吴王大殿，烛火通明。朱元璋身披锦缎王袍，立于巨大天下舆图之前，刘基、李善长、徐达、常遇春、李文忠、汤和一众文武分列两侧。殿外晚风卷起旌旗，甲叶碰撞之声隐隐传入殿内。
    李善长上前一步，手持各地钱粮簿册，躬身启奏：“主公，如今西疆已定，湖广粮仓尽归我朝，粮草、军械囤积如山。张士诚占据苏杭、嘉兴、湖州，天下膏腴之地尽在其手，盐、丝、茶贸易岁入巨万。此人胸无远略，只知坐守富庶江南，向元廷时而称臣纳贡，时而自立为王，左右摇摆。若不早日扫平东吴，他日待其休养生息完备，联合北方残元、四川明玉珍三面夹击，后患无穷。”
    朱元璋指尖点在平江位置，沉声开口：“孤与张士诚对峙十载，此人本性吝啬安逸，无北伐定天下之志，却占据天下最富之地，百姓饱受苛捐盘剥。湖杭百姓年年上交重赋，城中权贵奢靡无度，兵士久不习战，早已失锐气。今北方元廷自顾不暇，正是平定东吴、一统东南千载难逢之机，诸位以为该如何进兵？”
    常遇春大步出列，铁甲铿锵，声如洪钟：“末将愿统十万精兵直扑平江，一鼓作气踏破姑苏城，生擒张士诚，数月便可平定浙东！”
    刘基轻轻摇头，上前按住舆图上湖州、杭州两处城池：“常将军勇冠三军，只是此法太过急躁。平江城墙高三丈、厚二丈，护城河宽十丈，张士诚多年经营，城防坚不可摧，城内粮草囤积足支十年，强攻只会徒增将士死伤。依臣之策，当施行‘断其双臂，再取腹心’之计。先分兵攻取湖州、杭州，斩断平江左右羽翼，隔绝浙西、浙东所有粮草援兵，使平江沦为孤城，内外断绝。待外围郡县尽数归降，再以重兵合围姑苏，长久围困，不战亦可耗尽城中气力。”
    徐达拱手附和：“先生谋略万全，末将愿为主帅，统领全军征伐东吴，严守军纪，不劫掠江南百姓丝帛财物，收服民心。”
    朱元璋抚掌大悦，目光扫过众将，当即颁布军令：“以徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，统水陆精兵二十万，主力进攻湖州，牵制东吴主力；李文忠领一军攻取杭州、金华、绍兴，平定浙东；汤和统水师扼守太湖要道，断绝平江水上粮道；康茂才、邓愈镇守淮东，防备张士诚北上偷袭。大军即刻整备，至正二十六年八月，全线出兵伐吴！”
    众将齐齐单膝跪地，齐声领命，声震大殿。
    一、湖州鏖战断左臂，杭州纳降收浙东
    至正二十六年八月，太湖水面帆樯如云，徐达、常遇春领二十万大军自应天沿太湖东岸进军，直抵湖州城下。湖州乃是平江西面门户，东吴重将李伯升、吕珍拥六万重兵驻守，城外旧馆、升山构筑层层堡垒，水陆营寨连绵数十里，死死扼守太湖通往姑苏的水路要道。
    徐达并未急于强攻，令军士沿湖州城外挖掘长壕，架设木楼、襄阳炮，层层围困，同时分兵突袭旧馆。吕珍亲领五万大军驰援旧馆，两军于东迁镇水域展开血战。常遇春身先士卒，驾快船直冲敌阵，手持长枪连斩东吴数员裨将，朱军火铳、投石机轮番轰击，东吴士卒尸骸铺满湖滩，河水尽数染红。
    吕珍被困旧馆堡垒，内外粮道断绝，六万将士饥困交加，数次突围皆被朱军挡回。十余日后，吕珍走投无路，亲自卸甲出寨投降，麾下数万兵士尽数归降。消息传入湖州城内，守将李伯升眼见外援尽灭，心知大势已去，登上城楼望着城外连绵不绝的朱军营帐，长叹良久。
    左右副将劝其死战，李伯升摇首落泪：“张士诚坐守平江，耽于享乐，宠信其弟张士信，朝中权贵横征暴敛，江南百姓早已离心。如今湖州孤立无援，再战只会满城百姓一同殉难，何苦为之？”
    三日后，李伯升大开湖州四门，率文武官吏出城归降，西道屏障湖州落入朱军之手。
    与此同时，李文忠率军杀入浙东，一路势如破竹，桐庐、富阳、余杭相继攻克，兵临杭州城下。东吴平章潘原明镇守杭州，城中数万守军却全无死战之心。李文忠遣使入城劝降，严明入城之后秋毫无犯，不夺百姓一丝财物。潘原明深知苏杭唇齿相依，湖州已破，平江远水难救近火，思虑一夜，次日清晨携全城户籍、钱粮簿册出城投降。
    杭州归降，浙东诸府、绍兴、嘉兴、诸暨等州县望风归附，张士诚左右两大臂膀尽数斩断，平江彻底成为一座孤立无援的孤城，水路、陆路所有粮道被朱军完全锁死。各地降书源源不断送入应天，江南大半富庶疆土归入朱元璋治下，只剩姑苏一城负隅顽抗。
    败讯接连传至平江王宫，张士诚端坐大殿之上，面色铁青，满朝文武噤若寒蝉。其弟张士信身居丞相之位，骄奢跋扈，厉声喝道：“徐达竖子欺人太甚！湖州、杭州失守，皆是守将贪生怕死，愿请十万兵马出城，与朱军决一死战！”
    老臣李伯升昔日挚友张虬上前劝谏：“丞相万万不可贸然出战，如今外围郡县尽失，我军主力损耗过半，一旦城外决战失利，平江便再无守备之力。不如遣使前往应天求和，割让浙西大半土地，暂缓兵祸，再伺机联络北方扩廓帖木儿、四川明玉珍，三方合围朱元璋。”
    张士诚眉头紧锁，沉吟半晌，摇头回绝：“孤坐拥姑苏十余年，府库金银堆积如山，平江城池坚不可摧，城内粮草充足，何需向朱元璋低头求和？传令四门守将，加固城防，囤积滚木、火油、箭矢，紧闭城门，死守姑苏，待朱军粮草耗尽，自然不战自退！”
    朝堂之争不欢而散，东吴君臣各自心怀忧虑，可张士诚固执己见，全然不听劝谏，一心依托坚城固守，坐视朱军步步合围。
    二、十里长围锁姑苏，三层敌楼瞰全城
    至正二十六年十一月，徐达统领各路大军会师平江城外，二十万朱军四面铺开，将整座姑苏城团团围困。徐达遵照朱元璋密令，祭出“锁城长围”之策，数十万军士不分昼夜劳作，沿平江城墙外围修筑一道绵延十里的夯土长墙，墙高逾两丈，墙外深挖一丈五尺护壕，壕中灌满湖水，壕边密布鹿角、拒马，断绝所有出入通道。
    长墙之上每隔百步搭建三层木制敌楼，楼高与城内佛塔齐平，每层安置强弩、火铳、襄阳回回炮，士卒立于楼顶，可清晰俯瞰城内街巷、守军动静，城中一举一动尽收眼底。四十八卫兵马分守平江，八门，徐达驻葑门，常遇春驻阊门，汤和驻北门，康茂才驻西门，每卫配备重型攻城器械，火炮日夜对准城墙，不间断轰击城头守军，压得东吴士卒不敢登城守备。
    围城日久，徐达体恤江南百姓，定下攻心之策：在长墙外设立集市，运来湖广稻米、布匹平价售卖，平江城内百姓、饥民、底层士兵，时常趁夜色翻越城墙，出城换取粮食布匹，城中人心日渐涣散。朱军每日将劝降书信捆在箭矢之上射入城内，细数张士诚苛政害民、偏安无谋之过，许诺开门归降者保全身家性命，城内文武、将士私相传阅，投降之心愈发浓重。
    朱元璋亲笔写下劝降信，遣使送入王宫，信中言明：古之豪杰，皆以顺天安民为智，窦融归汉、钱俶降宋，皆得保全宗族富贵。若开城归附，仍可保有东吴故土富贵，若执意顽抗，城破之日玉石俱焚，悔之晚矣。
    张士诚读完书信，当场撕得粉碎，将使者逐出王宫，拒不回复。他虽强硬，心中却日夜焦灼，王宫之内愁云密布。深夜，张士诚走入后宅，见到妻子刘氏，神色颓然：“如今孤城被围十月有余，外无援兵，内粮草日渐消耗，恐难以支撑长久，你与宫中嫔妃日后该如何自处？”
    刘氏神色平静，躬身作答：“大王不必忧心，妾身绝不拖累大王，若城破之日，妾身自有决断，不负大王恩义。”夫妻二人相对无言，满屋灯火映出满室悲凉，亡国之兆已然显露。
    数日后，张士诚决意拼死突围，挑选城中两万精锐甲士，亲自率领，自胥门冲出，直扑常遇春大营。东吴骑兵奔腾而出，刀枪映月，常遇春早已预判突围之计，伏兵遍布城外壕沟两侧。
    两军混战一处，常遇春亲自提枪冲至阵前，与东吴猛将厮杀，战马踏碎壕边冻土，鲜血浸透枯草。东吴士卒久困城中，饥疲无力，厮杀半个时辰便节节败退。张士诚拼死冲杀，数次想要冲破封锁，皆被朱军火铳、弓箭拦回，麾下精锐死伤大半，只得带着残兵狼狈退回城内，自此再不敢出城野战，唯有闭门死守。
    围城期间，东吴朝堂内部矛盾爆发，丞相张士信终日在府中饮酒作乐，搜刮城中珍宝、美人，全然不顾守城将士饥寒；枢密唐杰、参政周仁等将领眼见大势已去，暗中与城外徐达互通书信，约定城破之时开城门献降。城内粮草日益短缺，米价暴涨，百姓易子而食，士卒每日仅分得少量杂粮，怨声载道，街头随处可见饥殍流民。
    徐达数次派人劝降，昔日湖州守将李伯升亲自潜入城中面见张士诚，苦口婆心劝说：“主公，江南百姓盼太平已久，吴王朱元璋宽厚爱民，城降之后绝不屠戮姑苏。如今四方郡县尽数归附，孤城死守不过徒增死伤，不如顺应天命，保全满城百姓性命。”
    张士诚闭目摇头：“孤坐拥东吴十载，岂能拱手将基业送人？不必多言，你速速出城，休要再劝。”李伯升长叹一声，只得黯然离去。
    三、九门齐破姑苏陷，孤城末路尽悲歌
    至正二十七年九月，平江被围整整十个月，城中粮草彻底耗尽，守军大批溃散，不少将领私自打开小门出城投降，城防已然千疮百孔。徐达见时机成熟，传令全军九门同步发起总攻，数百架襄阳炮同时轰鸣，巨石、火弹源源不断砸向城墙，砖石碎屑漫天飞舞，多处城墙被轰出巨大缺口。
    朱军将士扛着云梯、撞木，越过护壕冲上城头，火铳轰鸣、刀枪碰撞之声响彻整座姑苏城。东吴残兵无力抵挡，四散奔逃，唐杰、周仁等守将直接放下兵器投降，城门尽数被朱军掌控。
    大军涌入平江街巷，徐达严令士卒不得劫掠、不得伤害百姓，沿街布防，安抚惊慌民众。张士诚听闻城门失守，急率数百亲卫退守王宫，依旧想要拼死巷战，奈何身边士卒不断逃散，片刻之间仅剩数十名贴身侍从。
    他踉跄奔回后宅，只见齐云楼下堆满干柴、布匹，刘氏带着后宫嫔妃立于柴堆之上，见张士诚归来，含泪跪拜：“妾身早已备好柴薪，绝不做敌军俘虏。”话音落下，刘氏挥手点燃柴火，熊熊烈火瞬间吞噬整座齐云楼，后宫女眷尽数葬身火海，火光映红王宫天际。
    眼见家眷尽数殉难，张士诚万念俱灰，拔出腰间佩剑想要自刎，身旁亲卫急忙上前死死抱住，夺下兵刃。徐达部下兵士赶到，将张士诚生擒，五花大绑送至大将军徐达军帐之中。
    徐达端坐帐内，见昔日割据东南的大周之王狼狈立于帐下，起身令人松绑，奉上茶水，温言劝其归降。张士诚垂首闭目，一言不发，任凭百般劝说，始终不肯开口屈服。
    徐达无奈，派人将张士诚押送应天，交由朱元璋处置。东吴丞相张士信、一众顽抗文武尽数被俘，十余年东吴政权彻底覆灭。
    平江平定之后，徐达分兵肃清浙东、浙西所有残余抵抗势力，整个江南之地，西至巴蜀边界，东抵东海，北临淮河，尽数归于朱元璋统辖。苏杭富庶之地丝帛、盐场、粮仓全部收归官府，休养生息，减免百姓多年积欠赋税，江南万民欢欣鼓舞。
    四、江南一统定根基，北望胡廷议北伐
    应天王宫大殿，捷报自平江送入，文武百官齐齐朝拜，恭贺主公平定东吴、一统东南半壁江山。朱元璋接过战报，目光望向北方中原大地，心中谋划已然成型。
    刘基上前拱手启奏：“主公，如今陈友谅、张士诚两大劲敌尽数扫灭，浙、湘、鄂、赣、淮西广袤疆土尽归麾下，钱粮充足，雄师数十万，谋臣猛将云集。北方元廷内斗不止，孛罗帖木儿身死，扩廓帖木儿与李思齐、张良弼依旧互相攻伐，大都城中空虚，正是举兵北伐、驱逐胡虏、收复中原的最佳时机！”
    李善长补充道：“巴蜀明玉珍偏安一隅，不足为患，只需遣少量兵马扼守荆襄要道，便可牵制。如今江南一统，民心归附，粮草军械储备充足，待修整半年，便可命徐达、常遇春统领大军北上，直取山东、河南，一路攻克大都，终结蒙古百年中原统治。”
    朱元璋站起身，推开殿门，远眺北方天际，声音沉稳有力，传遍大殿：“自蒙古入主中原百年，百姓饱受苛政、民族压迫之苦，各地流民、民变从未断绝。如今江南已定，孤不负天下苍生，待兵马休整完毕，即刻兴师北伐，收复燕云故土，驱逐鞑虏，重建汉人正统王朝，让四海百姓重归太平盛世！”
    殿外旌旗迎风招展，江南烽烟彻底平息，天下大势已然逆转。蒙古帝国当年横扫欧亚的赫赫武功，早已在内斗、暴政之中消磨殆尽；濠州出身的布衣豪杰，坐拥半壁锦绣河山，一柄利剑直指漠北元廷，改朝换代、重塑华夏的时代大幕，即将徐徐拉开。