沈烈走出那座地宫时，晨光正好刺破远方的天际线，将整片胡杨林染成一片灿烂的金色。
    他站在废墟边缘，深深地吸了一口清晨微凉的空气。左肋那道伤口还在隐隐作痛，但已经不再渗血——他简单包扎了伤口后，那股疼痛便保持在可以忍受的范围内。他回头望了一眼那座已经恢复沉寂的废墟——渊主消失了，那枚巨型玉环的光芒也彻底暗淡下去，整座地宫仿佛变成了一座真正的废墟，看不出任何生机。
    但他知道，渊主一定还会回来。
    “国公爷！”赵风快步迎上来，看到沈烈左肋下那道染血的布条，脸色一变，“您受伤了？”
    “皮外伤，不打紧。”沈烈摇了摇头，“告诉兄弟们，拔营出发。离开这里，越快越好。”
    赵风欲言又止，但看到沈烈那双布满血丝却依然坚定的眼睛，点了点头，转身去传令。
    大军迅速在废墟外列队集结。沈烈翻身上了火龙果，目光扫过那三千张年轻的面孔——所有人的脸上都带着疲惫，但没有人抱怨。他们信任他，就像信任太阳每天都会升起一样。
    “出发！回疏勒城休整一日。然后就粮草补给再定下一步行动。”他低声下令，声音沙哑却坚定。
    大军沿着孔雀河，向东行进。河风吹拂着胡杨林的枝叶，发出沙沙的声响，与马蹄声交织在一起，如同一首沉缓的进行曲。沈烈走在队伍最前方，握着虎啸刀的刀柄，目光始终保持着警觉——他不确定渊主是否还会在这条路上留下别的陷阱。
    行进了大约两个时辰，孔雀河在这里拐了一个大弯，形成了一片宽阔的河滩。河滩上布满了鹅卵石，河水清澈见底，在午后的阳光下泛着粼粼波光。几只白鹭在浅滩中觅食，看到远处那支庞大的军队，警惕地飞了起来，在河面上盘旋了几圈，然后消失在天际线外。
    “国公爷，”一名向导策马来到沈烈身边，“前方五里处有一处废弃的烽燧，可以在那里休息片刻。河滩这一段地势开阔，视野好，不容易中埋伏。”
    沈烈点了点头：“那就到烽燧处休息一炷香的功夫。”
    但就在这时——前方河滩的浅水中，忽然泛起了一层极其不自然的涟漪。
    那涟漪不是水流形成的，而是仿佛有什么东西正在从河床下的沙土中向上钻出来！沈烈猛地勒住火龙果，举起右手示意全军停止前进！
    “停止前进！戒备！”
    三千名将士同时勒住战马，弓箭手迅速张弓搭箭，刀盾兵立刻结成防御阵型。所有人屏息凝神，目光全部集中在河滩那片正在剧烈翻涌的浅水中。
    紧接着——那片河滩猛地炸开！
    轰——！！！
    水花和泥沙冲天而起，如同喷泉般涌出！在那漫天水花中，数十道黑色的身影如同从地狱中爬出的幽灵般，从河床下的沙洞中猛地冲出！那些人影每一个都穿着黑色的紧身水靠，脸上罩着黑色面罩，只露出一双冰冷的眼睛——他们的身体表面覆盖着一层薄薄的深绿色水藻，显然已经在河床下潜伏了很久！
    “有水鬼伏兵！放箭！”赵风怒吼道。
    弓箭手们立刻放箭——箭矢如同雨点般射向那些从河床中冲出的黑影！但那些黑衣人的动作极其敏捷，在箭矢飞来之前就已经四散开来，借着鹅卵石和浅水的掩护快速移动！大部分箭矢都射入水中或钉在河滩上，只有少数几人被射中，但那些被射中的人仿佛根本没有痛觉一般，依然继续向前快速冲锋！
    “是‘渊’的人！”沈烈拔出虎魄刀，金色光芒再次在刀身上亮起，“他们早就埋伏在这里了！”
    那些黑衣人的速度快到了极致，不到几个呼吸的功夫，已经有一部分人冲到了大夏军队阵前！他们没有直接冲入阵中，而是在阵前猛地停下，然后同时从腰间掏出某种黑色的圆球，朝着大夏军队用力投掷而来！
    “避开那些黑球！”沈烈厉声喝道。
    但已经来不及了——那些黑色的圆球在大夏军队阵中炸开，瞬间腾起一片浓密的深紫色烟雾！那烟雾中带着一股极其刺鼻的气味，吸入的人立刻感到头晕目眩，眼泪和鼻涕止不住地流下来！战马也被那股烟雾刺激得开始嘶鸣跳跃，阵型开始出现混乱！
    “屏住呼吸！用湿布捂住口鼻！”沈烈一边喝道，一边从腰间解下水囊，将水泼在衣袍下摆上，捂住口鼻。
    但他话音刚落——在那片深紫色的烟雾中，一道比所有其他黑衣人都要更加高大、更加凝实的身影，如同鬼魅般浮现出来！
    那人身披一件纯黑色的铠甲，铠甲的肩甲上镶嵌着三枚小巧的金色火焰纹章——与之前那个银面具人的格式相同，但颜色更深。他没有戴面罩，露出一张如同刀削斧凿般棱角分明的面孔。他的年龄大约在四五十岁左右，头发已经花白，但那双深棕色的眼睛却如同鹰隼般锐利，带着一种令人不寒而栗的杀意。
    他手中握着一柄通体漆黑的方天画戟，戟刃宽度接近成人手掌的长度，戟身在烟雾中泛着幽暗的光泽。那柄画戟配合他如铁塔般的身形和身上的黑甲，散发出一种如同从尸山血海中走出的修罗般的压迫感。
    “沈烈！”那人开口了，声音低沉而沙哑，如同一块锈铁在用力摩擦，“本座是‘渊’麾下第四战将——黑蚀！奉渊主之命，特来取你首级！”
    他话音未落，整个人如同猛虎出闸般，朝着沈烈直冲而来！那柄方天画戟在他手中如同一条黑色的蛟龙，带着撕裂空气的尖啸，直劈沈烈的头颅！
    沈烈没有闪避。他从火龙果背上翻身而下，双手握紧虎啸刀，金色的雷芒在刀身上爆发开来，迎着那柄方天画戟，全力一刀迎击而上！
    铛——！！！
    一声震耳欲聋的金属碰撞声，如同惊雷般在河滩上空炸开！金光与黑光猛烈碰撞，冲击波将周围的深紫色烟雾吹散了大半！
    两人脚下的鹅卵石同时碎裂，碎石向四面八方飞溅！
    沈烈只觉得双臂一阵麻木——这个“黑蚀”的力量，虽然比不上渊主那般恐怖，但也在三尊者之上！而且他手握长兵器，可以更好地发挥战场上的杀伤优势，在这片开阔的河滩上，极为难缠！
    “好刀法！”黑蚀被沈烈那一刀震得向后退了半步，眼中闪过一丝讶异。他上下打量了沈烈一眼，“你体内气血已经消耗过半，还能接下本座全力一戟——看来，你确实有几分本事，不枉本座亲自出马！”
    他再次挥动方天画戟，这一次不再是与沈烈正面硬撼，而是如同狂风暴雨般发动了一连串快攻！那柄方天画戟在他手中忽刺忽扫，时而劈砸，时而横斩！雨点般的攻击同时笼罩了沈烈的上半身和下半身，让他根本无法同时防守！
    沈烈连连后退，虎啸刀在他手中化作一道道金色的刀影，将刺向自己要害的戟刃一一格挡开来！兵器碰撞声如同密集的鼓点，在河滩上连绵不绝地响起！他和黑蚀脚下的鹅卵石在不断的后撤和追击中被踩得粉碎！
    但他越打越感到吃力——连日来的高强度战斗，加上渊主那一战中消耗的巨大体力，让他的反应速度和力量都在持续下降。此刻再与黑蚀这种级别的对手交手，他感到了明显的力不从心！
    “国公爷！”赵风怒吼一声，策马持枪冲来，准备夹击黑蚀！
    但黑蚀仿佛背后长了眼睛——在赵风的长枪即将刺中他的前一刻，他猛地将方天画戟横扫而出，戟刃划出一道弧形的黑色光波，将赵风连人带马逼退！
    “不用管我！”沈烈趁着黑蚀逼退赵风的短暂空档，迅速调整呼吸，“守住阵型！别让那些黑衣人冲散队列！这个家伙——我来对付！”
    他再次握紧虎啸刀，目光变得比之前更加凛冽。他在渊主那场损耗极大的战斗中总结出的经验还在——无论对手有多强，只要能够抓住对手动作中的规律，就有机会找到击败他的方法。
    他不再急于进攻，而是放缓节奏，一边招架一边快速观察着黑蚀的戟法。黑蚀的戟法大开大合，力量惊人，但他的身法相对笨重——每当他做出大幅度横扫动作时，他的右腿膝盖都会有一个极其短暂的锁定，在这期间他无法快速转向或改变重心。
    那个瞬间，就是破绽所在。
    沈烈在心中默默数着黑蚀的出招节奏——一、二、三、四……第七招，黑蚀果然又使出了一记横扫！在他右腿膝盖锁定的那一瞬间，沈烈没有向后退，而是猛地向前踏出一步，硬生生从戟刃的覆盖范围下冲入内圈！
    黑蚀的瞳孔猛地一缩——他万万没有想到，沈烈在他连续猛攻的攻势下，竟然还有余力主动前冲拉近距离！方天画戟这种长兵器一旦被人突入内圈，威力就会大打折扣！
    沈烈没有给他的对手留下任何调整的机会。在冲入内圈的同时，他右手的虎啸刀从下往上撩起，自下而上地斩向黑蚀暴露出的下颚！这一刀快到了极致，角度刁钻，时机精准！
    噗嗤——！
    虎啸刀的刀尖划过黑蚀的下颚，留下了一道约莫三寸长的血痕！虽然只是浅浅的皮外伤，但鲜血已经顺着脖子流了下来，染红了他的衣领！
    黑蚀暴怒地咆哮一声，右手方天画戟猛地回拉，试图用戟杆横扫沈烈的腰腹！但因为他刚才那一击重心已经向一侧偏出，这一下横扫慢了半拍！
    沈烈借着那一刀撩出的反震力，身体向后跃开，落在了两丈之外，稳稳站住。
    “你……”黑蚀摸了一把下颚的伤口，看着手指上那抹暗红色的鲜血，又抬起头看向沈烈，那双深棕色的眼中终于浮现出一丝真正的凝重，“好一个沈烈……确实名不虚传。”
    沈烈没有回答他的恭维。他握紧虎啸刀，目光紧锁在黑蚀身上，调整着自己的呼吸节奏。他知道，刚才那一刀之所以能够得手，一方面是抓住了黑蚀戟法中的习惯性破绽，另一方面也是黑蚀有些轻敌，没有想到他在伤势未愈的情况下还敢主动进攻。
    但下一次，黑蚀一定会更加谨慎。想要再靠突袭得手，就很难了。
    不过，黑蚀的下颚被他划伤，鲜血在不断地向下流淌，虽然不影响战斗力，但那股血腥味对于战马和高度紧张的人来说都是额外的干扰。如果这场战斗拖下去，对自己也许反而有利。
    就在这时——河滩南岸的方向，忽然传来一阵急促的马蹄声！
    那马蹄声密集而整齐，如同暴风雨来临前的闷雷，正在快速向战场靠近！沈烈在格挡开黑蚀的一戟后快速扫了一眼——只见南岸的胡杨林中，一面火红的“夏”字大旗正在烟尘中高高飘扬！无数穿着大夏制式战甲的骑兵，如同一片赤色的潮水，正朝着战场席卷而来！
    “是大夏的援军！”一名站在高处的斥候兴奋地喊道，“旗号是‘高’字！是云州来的高将军的人马！”
    沈烈心中一动——高顺！他奉命留在云州处理善后和边境防务，怎么会突然出现在这里？是刚好路过，还是有人提前向他传了信？
    黑蚀看到南岸那支正在快速逼近的骑兵，脸色骤变。他虽然悍勇，但并不是没有脑子的莽夫——他清楚如果被大夏援军从侧翼包抄，就算他带来的这批杀手再精锐，也避免不了全军覆没的下场！
    “撤！”黑蚀咬牙下令，声音中带着不甘和愤怒，“所有人向西岸撤退！”
    那些正在与大夏将士缠斗的黑衣人如同潮水般迅速脱离战斗，向河滩西侧狂奔而去。黑蚀在转身撤退前，猛地将手中方天画戟朝着沈烈猛地掷出！
    那柄沉重的方天画戟带着撕裂空气的尖啸飞来！沈烈侧身闪避——方天画戟擦着他的身体掠过，钉入他身后的河滩中，没入泥沙大半！戟尾还在剧烈颤抖，发出嗡嗡的声响！
    “沈烈！今日且留你一命！”黑蚀的声音随着他远去的背影飘来，“下一次见面，本座必取你项上人头！”
    他的身影消失在河滩西岸的胡杨林中，如同从未出现过一样。那些黑衣人也如同退潮般纷纷没入河水和树林中，片刻间便彻底消失不见。
    河滩上，只留下满地散落的兵器、几具尸体和那片尚未完全消散的深紫色烟雾。以及那柄插在鹅卵石中、还在微微颤动的黑色方天画戟。
    沈烈走到那柄方天画戟前，伸手握住戟杆，用力拔出。戟身的重量比他的虎啸刀还要重上一倍以上——这黑蚀的力量确实惊人，能够将这种重型兵器如同普通刀剑般挥舞自如。
    “国公爷！”赵风策马来到他身边，翻身下马，“您没事吧？”
    “没事。”沈烈将方天画戟扛在肩上，望向南岸那支越来越近的大夏骑兵，“高顺怎么会在这里？”
    很快，答案便揭晓了——那支骑兵中，当先一员大将策马跃上河岸，翻身下马，大步来到沈烈面前，单膝跪地：“末将高顺，参见国公爷！”
    沈烈扶起他：“你怎么会在这里？云州的防务——”
    “国公爷放心，云州防务末将已经安排妥当。”高顺站起身，抱拳道，“末将奉命押送一批粮草和军械到疏勒城补充军需，在城中听董监军说国公爷已经率军西进，末将放心不下，便带了两千骑兵沿孔雀河一路寻来，方才远远听到这边有厮杀声，便率军赶来接应。看来——末将来得还算及时。”
    “及时得很及时。”沈烈拍了拍高顺的肩膀，“若不是你及时赶到，这一战怕是要打到天黑才能分出胜负。”
    高顺看了一眼沈烈手中那柄黑色的方天画戟：“国公爷，那黑蚀——究竟是什么人？他的兵器还在您手里，他的人呢？”
    “逃了。”沈烈将方天画戟交给一名亲兵，“渊主手下的人，一个比一个难缠。这个黑蚀虽然不如渊主那般深不可测，但一身蛮力和那套戟法，也不是寻常天人境的对手能够轻易击败的。”
    他望向西岸那片胡杨林的方向，目光变得深远——渊主刚刚离开，他的手下又冒了出来。那个活了八百年的老怪物，在西域经营的人手和势力，远远超出了他之前的想象。
    而他，只有三千将士，和一柄还未饮够鲜血的新刀。
    但沈烈没有感到绝望。他反而感到一种久违的战意正在心中重新燃烧起来——那是一种纯粹的、仿佛回到了最初上战场时的激情和斗志。
    他翻身上了火龙果，高高举起虎啸刀，刀身在阳光下泛着璀璨的金色光芒：“全军听令——打扫战场，收敛阵亡将士遗体。完成后继续向烽燧方向前进，在那里休整过夜！”
    “是！”
    三千将士齐声应道。虽然疲惫，虽然有人伤亡，但那整齐的应和中，带着一股不可动摇的决心——因为他们知道，只要沈烈还站在他们面前，只要他那柄刀还在发光，他们就不会输。
    大军继续沿着孔雀河向东行进。河风吹拂着胡杨林，发出沙沙的声响，如同在低声诉说着这片古老土地上发生过的无数故事。在那片风声和马蹄声中，沈烈走在队伍的最前方——他的目光望着前方，依旧坚定如铁。
    .....
    大军沿着孔雀河继续东行，在傍晚时分抵达了那处废弃的烽燧。
    烽燧坐落在一座约莫十丈高的土坡上，虽然已经废弃多年，但主体结构依然保存完好——夯土筑成的台基坚实厚重，顶层的了望室虽然屋顶已经坍塌了大半，但四壁依然完整，足以遮挡夜间的大风。烽燧周围的地势较为开阔，视野良好，可以清楚地观察到方圆数里内的动静。
    “就在这里扎营。”沈烈翻身下马，将火龙果的缰绳交给一名亲兵，“赵风，安排警戒哨。外围暗哨放三里外，明哨沿坡脚布置，每一炷香换一班。伙头军生火造饭，半个时辰内让所有将士吃上热食。”
    “是！”赵风领命而去。
    沈烈提着虎啸刀，大步走上烽燧顶层的了望室。他将刀靠在墙边，站在坍塌的窗口前，望着西方那片被夕阳染成暗金色的天空。晚风迎面吹来，带着一股淡淡的沙土味和河水的凉意，吹动了他额前几缕散乱的头发。
    左肋那道伤口还在隐隐作痛，但他没有在意。他在想的，是那个黑蚀最后投出的那一戟——那不是单纯为了杀伤而投出的，而是一个信号。黑蚀在用那柄方天画戟告诉他：我还会回来。下一次，不会只有我一个人。
    “国公爷，”赵风走上了望室，手里端着一碗热腾腾的羊肉汤和两块干饼，“您先吃点东西。今天打了一天，您除了早上喝了几口水，什么都没进过。”
    沈烈接过那碗羊肉汤，喝了一口——汤很烫，很鲜，带着一股野葱和盐巴的味道。温热的液体顺着喉咙滑入胃中，将他体内那股因连日激战而积累的寒意驱散了一些。他撕下一块干饼，泡在汤里，默默地吃着。
    “赵风，”沈烈咽下一口饼，忽然开口，“你觉得，那个黑蚀……他是真的撤退了，还是在等天黑？”
    赵风愣了一下，随即脸色变得凝重起来：“国公爷的意思是——他会在夜间发动偷袭？”
    “换成我，我会。”沈烈放下汤碗，站起身，重新走到窗口前，望向坡下那片正在逐渐被暮色笼罩的大地，“他今天在河滩上吃了亏，是因为没想到高顺会在这个时间点出现。但他的兵力没有受到太大损失。等他重整旗鼓，一定会趁着夜色杀我们一个回马枪——这才是他那种人的作风。”
    赵风沉默了片刻，然后重重地点了点头：“末将这就去加强夜间戒备。”
    “不用刻意加强。”沈烈抬起手，“维持现有的警戒规模，不要让兄弟们太紧张。但暗哨的人手，要换成最精锐、最沉得住气的老兵。另外，在烽燧周围的坡脚处，每隔十步挖一个浅坑，坑里插上削尖的木桩，用沙土薄薄地盖一层——不用太多，够让夜袭的人摔个跟头就行。”
    赵风眼睛一亮：“国公爷的意思是——给他们设一个陷阱？”
    “不是陷阱，是一道开胃菜。”沈烈望向坡下那片已经完全被夜色笼罩的大地，目光如同淬过火的钢铁，“真正的陷阱，在烽燧里面。”
    夜色渐深。一轮残月在薄云中穿行，将时明时暗的月光洒在大地上。孔雀河的流水声在夜色中显得格外清晰，与草丛中虫鸣的声音交织在一起，奏出一支悠远而寂寥的夜曲。
    沈烈没有睡。他坐在烽燧顶层的了望室中，虎魄刀横放在膝上，闭目调息。他能够听到坡下营地中将士们此起彼伏的鼾声，听到哨兵放轻脚步在坡顶巡逻的声音，听到战马偶尔打一个响鼻、用蹄子轻轻刨地的声音。
    但他更在听的，是夜色中那些不属于军营的、异样的声音。
    三更时分——远处的胡杨林中，忽然传来一阵极其轻微的、如同夜鸟扑翅般的声响。那声响极轻，如果不是沈烈一直在凝神倾听，几乎无法察觉到它的存在。
    沈烈猛地睁开眼睛。
    “来了。”他低声说了一句，然后站起身，握紧了虎魄刀。
    几乎在他站起身的同一瞬间——烽燧坡脚的黑暗中，数十道黑色的身影如同幽灵般浮现出来！他们的速度快到了极致，在月光下几乎没有留下任何影子，如同一群在黑暗中滑行的毒蛇，向着坡顶的营地猛扑而来！
    “敌袭——！”坡脚的暗哨发出了警报，但话音未落，就被一名黑衣杀手悄无声息地抹断了喉咙！
    但那名暗哨的牺牲没有白费——他的警报声虽然短暂，但已经足以让营地中的将士们从睡梦中惊醒！赵风第一个冲出帐篷，手中握着长刀，怒吼道：“所有人结阵！盾牌手上前！弓箭手准备！”
    但那些黑衣杀手的动作实在是太快了——在大部分将士还没有完全从睡梦中清醒过来之前，他们已经有如一阵黑色的旋风般冲入了营地外围！几名还没来得及拿起兵器的士兵被瞬间砍翻在地，惨叫声在夜空中撕裂开来！
    ......