沈烈坐在甘露寺大殿前的台阶上，望着掌心中那枚刻着“渊”字的黑色令牌，久久没有动。
    夕阳的余晖透过大殿的飞檐，在地面上投下参差的光影。空气中还残留着血腥味，虽然尸体已经被收敛，但那股淡淡的甜腥气，如同某种顽固的印记，附着在甘露寺每一片瓦砾和每一块青石板之间。
    “国公爷，”赵风走到他身边，低声道，“天快黑了。您已经一整天没有吃东西了，末将让人送了些粥来，您好歹喝几口。”
    沈烈没有回答，依然望着那枚令牌，仿佛想从那纯粹的黑色中看穿什么。
    “国公爷？”赵风又唤了一声。
    “赵风，”沈烈终于开口了，声音有些沙哑，“你说，那个‘渊’……他们到底是什么人？他们为什么要在甘露寺下手？甘露寺的僧人，和暗月没有任何关系，和朝廷也没有任何关系。他们只是一群普通的出家人。”
    赵风沉默了片刻，缓缓道：“末将愚钝，猜不透他们的心思。但末将觉得——他们选甘露寺，不是因为甘露寺有什么特殊之处。而是因为，甘露寺离国公府最近。”
    沈烈抬起头，望向赵风。
    “国公爷，”赵风继续道，“甘露寺与国公府只隔了两条街。他们在这里杀人，就是要让您知道——他们就在您身边。今晚他们能杀甘露寺的僧人，明晚他们就能杀国公府的人。末将以为，他们的目标，从来不是那些僧人，而是您。”
    沈烈沉默了很久，然后缓缓站起身，将那枚令牌收入怀中：“你说得对。他们的目标，是我。甘露寺十七条人命，不过是他们向我下的一封战书。”
    他走下台阶，拍了拍衣袍上的灰尘，大步向甘露寺山门外走去：“回府。召集所有百户以上军官，到国公府议事厅集合。”
    “是！”赵风抱拳领命，快步离去。
    国公府的议事厅中，灯火通明。
    沈烈站在一幅巨大的京师城防图前，手中握着一支朱笔，在图上快速标记着。赵风、石开、王虎等十余员将领分列两侧，所有人的目光都集中在沈烈身上。
    “甘露寺的位置，在这里。”沈烈用朱笔在城西地图上画了一个圈，“它离国公府直线距离不到两里。西边是锦水坊，北边是永安坊，南边是积善坊。这三个坊，都是京师中人口密集的区域，人员流动性大，鱼龙混杂。”
    他放下朱笔，转过身，目光扫过在场的每一位将领：“那个‘渊’的人，能够在甘露寺杀人而不惊动任何街坊邻居——这说明他们要么对甘露寺极为熟悉，要么就潜伏在甘露寺周围的三个坊中。他们熟悉这片区域的每一条街道、每一条小巷、每一个可以藏身的地方。”
    石开皱眉道：“国公爷的意思是，他们的老巢，就藏在甘露寺附近？”
    “不一定。”沈烈摇了摇头，“但他们的落脚点，一定在那三个坊中。甘露寺杀人之后，他们不可能在短时间内撤离京师。九门已经关闭，全城都在戒严。他们只能躲在那三个坊中的某个角落里，等待风头过去。”
    他走到桌边，从桌上拿起一枚竹签，插在地图上锦水坊的位置：“今晚，我们要做的，不是在全城大搜捕，而是——重点搜查锦水坊。”
    “国公爷，”王虎疑惑道，“为什么是锦水坊？永安坊和积善坊也有可能吧？”
    “因为锦水坊有一座废弃的当铺。”沈烈缓缓道，“那座当铺，是三年前一场大火后荒废的，一直没有重修。当铺的地下有一座很大的地窖，足以容纳数十人。而那座当铺的后门，正对着甘露寺的后墙——只要翻过那道墙，就能在不惊动任何人的情况下进入甘露寺。”
    他抬起头，目光如同淬过火的钢铁：“如果我是‘渊’的杀手，我会选择那里作为落脚点。”
    赵风猛地站起身：“末将这就带人包围那座当铺！”
    “不急。”沈烈抬手拦住他，“现在包围，只会打草惊蛇。等天色完全黑下来之后，我们悄悄摸过去。石开，你带一百名弓箭手，埋伏在当铺对面的屋顶上，封锁所有出口。赵风，你带五十名刀盾兵，从当铺正门突入。我带二十名精锐，从后门包抄。”
    他走到墙边，取下挂在墙上的那柄赵风给他的备用长刀，拔刀出鞘——刀身在烛光下泛着冷冽的光芒：“今晚，不管那座当铺里藏着什么人——一个不留。”
    夜色完全笼罩了京师。
    锦水坊的街道上空荡荡的，只有几盏昏暗的灯笼在风中摇曳。宵禁已经实施，街道上没有任何行人，只有偶尔从远处传来的一两声犬吠，在寂静的夜空中回荡。
    沈烈带着二十名精锐，沿着锦水坊南侧的一条小巷，悄无声息地向那座废弃的当铺靠近。所有人都穿着深色的衣袍，脚步放得极轻，连呼吸都压到了最低。沈烈走在最前方，握紧了那柄备用长刀的刀柄——刀身上的寒意透过刀鞘传来，让他保持着高度警觉。
    当铺是一座二层小楼，临街的门面已经用木板钉死，只留下一道仅供一人侧身通过的缝隙作为进出通道。楼顶的瓦片残缺不全，在月光下投出犬牙交错的阴影。整座建筑散发着一股陈旧的霉味，仿佛已经荒废了很久。
    沈烈在那道木板缝隙前停下脚步，侧耳倾听——当铺内一片死寂，没有任何声音。
    但沈烈没有放松警惕。他能够感觉到，空气中弥漫着一丝若有若无的异样气息——那是一种极其轻微的、如同金属般的冷意，仿佛某种锋利的兵器在暗处被缓缓抽出。
    “他们就在里面。”沈烈低声道。他抬起右手，朝身后的二十名精锐做了个手势——众人立刻散开，一部分人守住临街的出口，另一部分人则贴着墙壁，向当铺后门的方向摸去。
    沈烈深吸一口气，然后用刀尖轻轻拨开那道木板缝隙——木板发出一声极轻微的吱呀声，露出了一个仅容一人侧身钻入的空隙。他没有犹豫，侧身钻了进去。
    当铺内部漆黑一片，只有屋顶几处破洞中透下的月光，在地面上投下几块暗淡的光斑。空气中弥漫着一股浓烈的灰尘味和霉味，但在那层尘土气息之下，沈烈还嗅到了另一种味道——那是铁锈和鲜血混合的气味。
    他放轻脚步，沿着墙角的阴影，一步一步向通往地窖的楼梯口靠近。他的眼睛已经适应了黑暗，能够看清周围的大致轮廓——当铺的柜台上积满了厚厚的灰尘，几排空荡荡的货架东倒西歪地靠在墙边，地面上散落着一些碎瓷片和腐烂的布料。
    楼梯口就在柜台后方，一扇半掩的木门通向下方。沈烈蹲在柜台后面，侧耳倾听——地窖中，依然一片死寂。
    但那股铁锈和鲜血的气味，越来越浓了。
    他没有再多想，握紧长刀，一脚踹开了那扇半掩的木门！
    木门发出一声巨响，向内撞开！沈烈一跃而入，手中的长刀在黑暗中划出一道冷冽的弧光！
    地窖中空无一人。
    但地面上，横七竖八地躺着十二具尸体。那些尸体都穿着黑色的紧身衣，脸上罩着黑色的面罩——正是白天在城外袭击他们的那些黑衣人！他们全都已经死了，喉咙被整齐地切开，伤口边缘焦黑，是被极高温度的利刃一击毙命。地面上没有多少血迹，说明他们在临死前几乎没有挣扎，被瞬间杀死。
    沈烈蹲下身，翻看了一具尸体的伤口——伤口极其平整，几乎没有任何撕裂的痕迹，一刀致命，干净利落。能够在无声无息中瞬间杀死十二名训练有素的黑衣杀手——出手的人，修为至少在天人境中期以上。
    而在地窖中央的一张破桌上，放着一枚黑色的令牌。令牌上刻着一个字——与沈烈怀中那枚令牌一样，是“渊”字。但在这枚令牌下方，还压着一张纸条。
    沈烈拿起那张纸条，凑到从墙缝中透下的月光前，看清了纸条上的字——
    “沈国公，本座已替你清理了门户。这些废物行事不密，留之无用。甘露寺之事，非本座之意，乃手下人自作主张。本座已处置了他们，以表歉意。下一次见面，本座希望是在酒桌上，而非战场上。”
    落款处没有署名，只有一个小小的、用暗红色颜料画出的“渊”字标记。
    沈烈握着那张纸条，站在那十二具尸体中央，沉默了很久。
    “清理门户……非本座之意……”他低声重复着纸条上的话，目光变得极其复杂，“那个黑斗篷人……他到底想做什么？他为什么要帮我杀掉自己的手下？”
    他走出当铺后门时，赵风和石开已经带着人将整座当铺彻底搜查了一遍，除了那十二具尸体和那枚令牌、那张纸条外，再也没有发现任何有价值的线索。
    “国公爷，”赵风走到沈烈身边，低声问道，“现在我们怎么办？”
    沈烈没有回答。他站在月光下的锦水坊街道中央，望着远处那片被夜色笼罩的甘露寺轮廓，沉默了很久。
    “加强京师城防。从明天开始，所有进出城门的人员都要严格盘查，没有路引的一律不准通行。”他顿了顿，“同时，派人去查那个黑斗篷人的来历。他既然能在京师中自由进出而不被任何人发现，说明他在京师中一定有很深的关系网。把这张网找出来。”
    “是！”赵风和石开同时抱拳领命。
    沈烈转身，大步向国公府的方向走去。他的脚步很快，步伐坚定，但那枚藏在怀中的黑色令牌，以及那条挂在墙上的留言，如同一颗看不见的种子，在他心中埋下了更深的疑问——
    这片看似已经平定的大地上，一个比天帝更庞大、更神秘的势力，正如一头蛰伏的巨兽，在黑暗中缓缓睁开了眼睛。
    纸条上的字，一笔一画都如同用刀刻上去的，力透纸背。沈烈站在月光下的锦水坊街道中央，望着手中那张纸条，久久没有动。
    “清理门户……非本座之意……”他低声重复着上面的字句，脑海中却在飞速运转。那个黑斗篷人，自称来自“渊”，在城外袭击了他和三千将士，杀人毫不手软；但转过头来，他又亲手杀掉了自己人，留下纸条说那些人是“自作主张”——他到底想做什么？他到底是真的想与沈烈为敌，还是另有所图？
    “国公爷，”赵风的声音打断了他的思绪，“末将已经派人将当铺中的尸体全部处理了。接下来，我们有什么计划？”
    沈烈将那张纸条折叠好，收入怀中，与他怀中那枚“渊”字令牌放在一起：“回府再说。这里不是议事的地方。”
    他带着赵风和石开，沿着锦水坊的街道，快步向国公府走去。夜空中，一轮半月在水洗般的夜色中悬着，月光洒在青石板路上，泛着清冷的光泽。街道两旁的屋舍都紧闭着门窗，没有一丝光亮透出，整座京师如同一座沉睡的巨兽，伏在夜色中沉默不语。
    穿过两条街道，前方的路口处忽然传来一阵急促的脚步声！沈烈猛地停下脚步，右手已经握住了腰间的刀柄——但那脚步声听起来不像是刻意隐藏的，反而带着某种慌乱的意味。
    紧接着，一道人影从路口处踉跄着冲出，迎面撞上了沈烈一行人！那人穿着一身破旧的灰色僧袍，光头上布满汗水，脸上带着一种近乎癫狂的恐惧之色——赫然是城外白云寺的一名僧人！
    “沈国公！沈国公！”那僧人一看到沈烈，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑而急促，“救命！白云寺……白云寺也遭袭了！那些穿黑衣服的人！他们把住持和首座都抓走了！贫僧从后院的狗洞钻出来的！他们还在寺中！求国公爷救命！”
    沈烈心中猛地一沉！
    白云寺！白云寺位于京师西郊三里外的卧虎山脚下，是一座有百余年历史的古刹，在京师佛门中地位极高，比甘露寺还要古老！那个“渊”的黑衣人，竟然在袭击甘露寺之后，又马不停蹄地袭击了白云寺？
    “赵风！石开！带人跟我走！”沈烈毫不犹豫，翻身上了亲兵牵来的火龙果，“那僧人也带上！路上详细说！”
    火龙果虽已疲惫，却依然爆发出惊人的速度，如同一道赤色的流影，在夜色下沿着出城的官道疾驰。身后，赵风率领五十名精锐骑兵紧追不舍，马蹄声在夜色中如同密集的鼓点。
    不到一炷香的功夫，卧虎山脚下那座青灰色的古刹轮廓已经出现在前方。但往日暮鼓晨钟、灯火通明的白云寺，此刻却陷入了一片诡异的死寂——寺门大开，门内没有一丝光亮透出，只有一股淡淡的血腥味，从门内飘散出来。
    沈烈勒住火龙果，翻身下马，没有走正门，而是沿着寺墙外的一条小道，悄无声息地绕到了白云寺的后山墙处。他脚尖在墙壁上连点两下，身形如同一只夜鸟般翻过墙头，落入了寺内。
    寺内的景象，让他瞳孔骤缩。
    白云寺的大雄宝殿台阶下，以住持为首，十几名僧人被反绑双手跪在地上，每个人的脖颈上都架着一柄漆黑的短刃。而在那十几名僧人对面，一名同样披着黑色斗篷、脸上罩着银色面具的高大人影正站在台阶上。他的身形比之前那个黑斗篷人更加魁梧，露在斗篷外的双手青筋暴起，指节粗大，指甲同样是漆黑的——但与之前那名黑斗篷人不同的是，此人的斗篷领口处绣着三枚金色的火焰纹章。而在那人大雄宝殿前的石阶上，还倒着两名僧人——已经没有了生息，脖颈处的伤口与甘露寺死者一模一样。
    那人看到沈烈翻墙而入，没有慌张，反而发出了一阵低沉的笑声：“沈国公果然名不虚传。本座听说你昨夜在甘露寺查到了一些线索，还以为你今早就会带人来搜查，没想到本座正要撤走，你来得这么快。看来，师尊说得没错——你确实是个难缠的对手。”
    沈烈握紧刀柄，目光如同冰冷的刀锋般锁定在那人身上：“你的师尊，就是那个在城外袭击我的黑斗篷人？”
    “师尊？”那人愣了一下，随即发出一阵更加响亮的笑声，“你说的是‘那个老家伙’？呵呵呵……沈国公，你是不是搞错了什么？本座的师尊，可不是那个在城外袭击你的人。”
    沈烈心中猛地一凛：“什么意思？”
    “意思就是——”那银面具人的声音忽然变得冰冷，“袭击你的那个人，是本座的师弟。师尊门下，共有三徒。本座是大师兄，他是二师弟。还有一个小师妹，你还没有机会见到。”
    他缓缓走下台阶，每一步都踏得极稳，仿佛脚下的大地都在他面前微微颤抖：“本座的师弟做事，向来独来独往，不听号令，所以他喜欢用什么‘礼物’来试探你的反应。本座懒得搞那些名堂——本座向来喜欢更直接的方式。”
    他猛地抬起右手——那双粗大的手掌中，凭空凝聚出一柄通体漆黑的重剑。那剑比寻常长剑宽了一半以上，剑身厚实，没有开锋，与其说是剑，不如说是一根黑色的铁条。但剑面上流转着一层幽暗的光泽，仿佛那铁条中封印着什么活物。
    “今日，本座就当着你的面，把这些秃驴全部杀光——”他缓缓举起重剑，“然后，再把你的头颅带回去，让那个不听号令的师弟看看——什么才是真正的‘除旧布新’！”
    他话音未落，手中的重剑已经带着万钧之势，如同一道黑色的雷霆，朝着离他最近的一名僧人头颅猛劈而下！
    千钧一发之际，沈烈动了！
    他没有正面冲向那名银面具人，而是如同一道流影般，在月光下划出一道曲折的轨迹，绕到了那人的侧后方！手中那柄备用长刀的刀身上，金色的雷芒再次亮起——虽然远不如巅峰时期那般刺目，却带着一股更加凝练、更加决绝的锋芒！
    那银面具人显然没有料到，在这段距离下，沈烈竟然能够在他下劈动作完成之前绕到他的身后！他不得不硬生生收回那一剑，身体猛地旋转，重剑改为横斩，迎向沈烈劈来的长刀！
    铛——！！！
    一声震耳欲聋的金属碰撞声！火花四溅！
    沈烈只觉得双手一麻，一股狂暴的力量从长刀上传来，将他整个人震得向后滑出数丈！双脚在地面的青砖上犁出两道深痕！他低头一看——手中那柄备用长刀的刀身上，竟然出现了一道细如发丝的裂纹！
    “好重的剑！”沈烈心中一惊。那个人的力量，远在他之上！而且他手中的那柄漆黑重剑，也不是普通兵器——方才碰撞时，沈烈能够清晰地感觉到，那柄重剑中蕴含的力量，与城外那名黑斗篷人的漆黑匕首同源，却更加狂暴、更加蛮横！
    “你的刀，很一般。”那银面具人缓缓举起重剑，剑尖直指沈烈，“本座听说你手里原本有一柄用寒铁千锤百炼而成的虎魄刀，怎么，那柄刀断了？”
    沈烈没有回答。他将那柄已经在第一轮碰撞中就出现裂纹的长刀横在身前，目光紧紧地锁定着对方的身形和步伐，寻找着可能出现的破绽。
    但那人显然不打算给他那个机会。在沈烈调整呼吸的瞬间，那银面具人再次动了——他的速度快到了极致，如同一道黑色的流光，瞬间冲到沈烈面前！重剑带着万钧之势，自上而下猛劈！
    这一次，沈烈没有硬接——他侧身一闪，那柄重剑擦着他的衣袍下摆劈落在地上！咔嚓一声巨响，地面的青砖被劈得四分五裂，碎石飞溅！那一剑的余波将沈烈衣袍的下摆撕开了一条口子，露出了内甲一角！
    沈烈在闪过那一剑的同时，右手长刀自下而上撩起，刀锋直取那银面具人的咽喉！但那人反应极快——他左手猛地探出，五指如铁钩般抓住了沈烈的刀身！
    铛！刀身被他硬生生抓在手中，不得寸进！
    “就这点力气？”那人冷笑着，右手重剑再次挥起，斩向沈烈的脖颈！
    沈烈当机立断——他松开右手，放弃了那柄长刀！同时整个人如同灵猴般向下一缩，从那银面具人的腋下钻了过去！然后他左手一翻，从腰间拔出那柄临时别在腰带上的短刃，一刀刺向那银面具人的后腰！
    这一刀的速度同样快到了极致！但那银面具人仿佛背后长了眼睛——他在沈烈的短刃即将刺中他的前一瞬间，身体猛地向前一倾，同时右脚向后猛蹬！
    那穿着铁靴的一脚重重蹬在沈烈胸口！
    沈烈只觉得胸口一阵剧痛，整个人向后飞出，重重撞在一棵老槐树的树干上！那股巨大的冲击力让他的五脏六腑都在翻涌，一口鲜血涌上喉头，又被他硬生生咽了回去！
    “国公爷！”赵风怒吼着，从墙头一跃而下，手中长刀直劈那银面具人的头顶！石开紧随其后，长枪如龙，刺向那人的左肋！
    .....