昌宁七年，三月初八。
    春闱放榜日。
    上都。
    这座横跨了一个多世纪、融合了古典与钢铁气息的庞大帝都，正以一种令人目眩的速度向前狂奔。
    街头巷尾，蒸汽有轨电车喷吐着白色的雾气，沿着笔直的轨道发出低沉的轰鸣。
    高耸的烟囱如同钢铁森林般刺破苍穹，宣告着圣明王朝“科技兴国”的无上荣光。
    无线电报的滴答声在无形的电波中穿梭，将圣明朝廷的意志传递到四海八荒。
    然而，在这烈火烹油、繁花似锦的盛世图景之下，依然有着无数被时代巨轮碾压过的微小尘埃。
    朱厚烷便是这无数尘埃中的一粒。
    作为圣明定祖武皇帝朱高燧的第八子寿阳王朱瞻埚的后裔，朱厚烷的血脉里流淌着高贵的皇家血液。
    但是，在圣明，内王爵位降等传袭的法则是铁律，想要打破，必须要有足够大的功劳。
    当寿阳王高贵的亲王血脉流淌到朱厚烷这一代时，那曾经显赫的“内王爵位”早已在岁月的侵蚀中化为乌有。
    从朱厚烷出生的那一刻起，他便是一个不入宗室籍的平民。
    在这个崇尚“实践为真理之尺”、以格致之学和实业为尊的时代，一个没有爵位、没有背景的平民，想要在这上都城中立足，无异于逆水行舟。
    朱厚烷的父亲寿阳伯朱佑枹，是一个老实本分的宗室贵族。
    他一生娶了一妻十妾，膝下有七子八女。
    朱佑枹极其宠爱正妻，而朱厚烷，正是这位正妻在三十六岁高龄时，冒着生命危险为他生下的最后一个孩子。
    老来得子，朱佑枹对这个小儿子自然是疼爱有加。
    可惜，命运并未给这个家族太多的温情。
    朱厚烷八岁时，他的母亲因病去世。
    朱厚烷十五岁那年，为了给膝下诸子攒下足够的家业，多年操劳的朱佑枹积劳成疾，最终在五十六岁这年撒手人寰。
    按照朱佑枹生前立下的遗嘱，家业分得极为公允。
    七间商铺，七个儿子每人一间。
    至于那座十五户的四合院，嫡长子继承其中九户，另外两个嫡子每人继承三户。
    朱厚烷作为最小的嫡子，分到了三户宅子和一间商铺。
    这在旁人看来，或许是一笔足以安身立命的丰厚遗产。
    但对于一个十五岁的少年来说，这却是一个烫手的山芋。
    没了父母的庇护，朱厚烷很快便体会到了什么叫“姥姥不疼，舅舅不爱”。
    在这个讲究人脉、实力与资本的都城里，一个毫无根基的年轻学子，根本守不住父母留下的基业。
    为了缴纳那三户宅子的继承契税，也为了维持自己在工科学宫的学业，朱厚烷不得不做出了一个无奈的决定。
    他将那间商铺抵押给了银行，借出了一笔利息高昂的贷款。
    “老七，你可想清楚了？这商铺若是赎不回来，爹给你留下的这点念想，可就真没了？”
    昔日，当朱厚烷拿着抵押文书找到他的大哥时，他的大哥看着这个瘦弱的小弟，眼中充满了复杂的神色。
    “大哥，我若不读书，最后怕是连这点念想也会守不住。”
    朱厚烷咬着牙，将盖着银行大印的文书塞进了怀里。
    交完契税后，他本想卖掉一户宅子换取生活费。
    然而，当朱厚烷去牙行打听时，却得知朝廷为了平抑物价、保障民生，出台了严格的“限制房价”政策。
    在这政策之下，宅子成了有价无市的死物，根本卖不上价钱。
    朱厚烷无奈之下，只能将这三户宅子交给他的大哥代为出租，而他则靠着不稳定的租金和抵押商铺从银行借来的钱，继续进学。
    那是一段灰暗而压抑的日子。
    每当夜深人静，朱厚烷躺在学宫宿舍楼的六人宿舍里，听着窗外蒸汽机车驶过的轰鸣声，心中总会涌起一股难以言喻的酸楚。
    “我终究是个没用的废物吗？”
    他常常在黑暗中这样问自己。
    “圣皇以神武之姿，定鼎圣洲，传下这万世不拔之基业。如今圣明四海升平，万国来朝，可我呢？我身为圣皇血脉，只能靠典当苟活！”
    朱厚烷想起白天在学宫教室里，那些出身官宦或富商之家的同窗们，谈论着最新的蒸汽机改良方案，或是炫耀着家里新买的长乐牌自行车，而他连买一本最新出版的《格致学报》都要精打细算。
    “难道我这辈子，就只能在这开平坊的老宅子里，做一个碌碌无为的人吗？”
    这种不甘与痛苦，如同毒蛇一般啃噬着朱厚烷的心。
    但也正是这种痛苦，化作了支撑他苦读的动力。
    次年，朱厚烷终于从学宫毕业，并顺利通过了乡试，获得了举人身份。
    虽然说目前的圣明全国拥有十多万名举人，而且每个省每年都会诞生上百名举人，显得举人很多，但举人仍然还算是“人上人”。
    因为按照朝廷的规矩，举人完全可以凭借功名，在地方上谋一个清闲的教职，或是做个小吏，安稳度日。
    可是朱厚烷不甘心！
    他不甘心就这样向命运低头，不甘心让皇族血脉在他这一代彻底沉沦。
    然而，现实却给了朱厚烷沉重的一击。
    在接下来的三年里，他连续参加了三次会试，却都名落孙山。
    “为什么？为什么我明明比他们更努力，却总是差那临门一脚？”
    今日是朱厚烷参加的第三次春闱放榜日，他站在礼部衙门外，看着榜上那些熟悉的名字，只觉得浑身冰冷。
    “是因为我运气太差，还是因为我没有背景？”
    他想起那些考中的举子们，有的出自书香门第，有的是富人之子，还有的只是农民之子。
    虽说他已经是一个彻彻底底的平民百姓，的的确确没法与那些官宦子弟去争，但他不认为他不如农民、商人之子。
    “看来还是运气太差！”
    朱厚烷仰起头，看着天城上空的白色云朵，心中涌起一股绝望。
    就在他几乎要被这绝望吞噬的时候，一张贴在礼部衙门外的布告，却如同一道闪电，劈开了他眼前的黑暗。
    此乃朝廷招募“官商”的布告。
    “奉天承运皇帝，诏曰：今我圣明威加海内，万国来朝。然欧洲诸邦，小国林立，民风未化，市场未开。为弘扬我圣明东华文脉，开拓海外商路，特招募有志举人，充任官商，前往欧洲诸国，主持贸易、教化、外交诸事。”
    通常情况下，若皇帝向全国发布公告说要招募贤才，乃是昭告天下，得用“诏曰”。
    若只是向吏部下达内部指令任命某某为吏部侍郎，属于内部行政命令，要用“制曰”。
    所以，招募官吏这种广纳天下贤才的公开政令，毫无疑问是“诏曰”。
    且说朱厚烷死死地盯着那张布告，心跳如鼓。
    “欧洲！”
    他曾不止一次看过简易版的《万国坤舆全图》，自然知道那片位于大西洋东岸，被称为欧洲的大陆。
    那里有宝兔国、宝枪国、雾丘国、鲁密国等大大小小数百个国家，乃是一个充满了机遇与危险的地方。
    “小国林立，民风未化，市场未开。”
    布告上的这十二个字，如同一把钥匙，打开了他心中那扇紧闭的门。
    “如此说来，机会很多！”
    朱厚烷喃喃自语。
    在圣明，他只是一个落榜的举人，一个没落的亲王后裔。
    但是，若他去了欧洲，那他就是身上流着圣皇之血的“圣皇后裔”！
    “我要去欧洲！我得去欧洲！我要去那个连圣皇都未曾踏足的地方，拼一个美好的前程，争一个辉煌的未来！”
    这一刻，朱厚烷的双眼之中，仿佛燃起了火焰。
    注：寿阳王一脉传承脉络为“圣皇朱高燧→寿阳王朱瞻埚→寿阳公朱祁锣→寿阳侯朱见汇→寿阳伯朱佑枹→朱厚烷。”