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    牛继宗没说话，站在一旁叹着气，手指揉着太阳穴。
    他心里后悔得紧——当初怎么就让这小子去办这事儿？现在好了，怕是在 ** 爷心里落下疙瘩了。
    贾玷摆了摆手：“三位世叔别瞎猜了。
    昨晚陛下派我去抄家了，一直忙到今早才完事。
    统领的事，陛下已经准了。”
    “抄家？”
    三个人几乎同时愣住。
    “抄的谁？”
    “跟忠顺王走得近的那些大臣，差不多都下狱了。”
    贾玷想想这阵仗，漏网之鱼估计也没几条。
    柳芳冷笑一声：“那是他们自找的。”
    牛继宗却没心思管谁倒了霉，他更想知道另一件事：“玷哥儿，陛下怎么就答应了我们递上去的名单？他难道不担心我们这一脉坐大？”
    贾玷耸了耸肩：“牛世叔，这我还真说不上来。”
    他这会儿哪儿还有心思琢磨那个，满脑子只惦记着一件事——
    京营的兵权，算是攥在手里了。
    牛继宗看他那副样子，张了张嘴，最终还是没再追问，只拍了拍他肩膀：“罢了，你也累了，先去歇着吧。”
    # 书房外传来急促的脚步声，伴随着粗重的喘息。
    “大人，出事了！”
    师爷几乎是滚进来的，袍子下摆沾满泥土，额头上汗水混着灰尘往下淌。
    他双手撑在地上，声音发颤：“咱们的盐船，盐田……全被劫了。
    那些贼人来得突然，守卫根本拦不住。”
    林如海放下手中的笔，抬眼看向窗外。
    院子里，几片枯叶被风卷起，打着旋儿落到青石板上。
    “终于来了。”
    他的声音很轻，像是自言自语，“下手倒是不留情面。”
    师爷还没来得及喘匀气，门外又是一阵骚动。
    门房跌跌撞撞冲进来，脸上惨白得没一点血色：“老爷，不好了！盐丁们全跑到府外头去了，嚷嚷着不干了，怎么劝都不听！”
    林如海没有回头，只是走到书桌前，铺开一张宣纸，开始磨墨。
    墨锭在砚台上缓缓转动，发出细微的摩擦声。
    “我知道了。”
    他提起笔，笔尖蘸饱墨汁，在纸上落下第一笔。
    信是写给元康帝的，字迹工整，没有一丝颤抖。
    江南的世家已经拧成一股绳了。
    这股力道，他一个人扛不住。
    与此同时，金陵甄家的大堂里，气氛截然不同。
    几案上摆着太上皇的飞鸽传书，纸页边缘还带着鸽羽的温度。
    甄家当家的拿着那封信，指节微微发白，嘴角却向上勾起。
    “林如海把盐政攥得太紧了。”
    他将信纸递给旁边的人，“谁也别想从他手里抠出半两银子来。”
    “太上皇这封信来得正好。”
    旁边的人接过信，扫了一眼，露出笑意，“咱们早该动他了。”
    消息传出去的速度比风还快。
    江南各大世家见甄家这个龙头先出了手，纷纷跟着行动起来。
    几个平日里与林如海有过节的人家，更是连夜调动人手，连盐商们的账目都开始暗中翻查。
    盐商们聚在一处酒楼里，杯盏相碰的声音此起彼伏。
    “哈哈哈！好啊！”
    一个穿着绸缎的中年男人举着酒杯，脸涨得通红，“现在这些世家总算动手了，看那林如海还能撑几天！”
    “等他倒了，咱们的好日子就回来了。”
    旁边的人附和着，夹起一块红烧肉塞进嘴里。
    “这几个月可真是把人憋坏了。”
    另一个盐商抹了把嘴，“赚的钱，十成里有八成被他送进京城去了。
    当初世家都没这么狠过。”
    酒过三巡，笑声越来越大，惊得楼下的路人纷纷抬头张望。
    神京，太上皇的寝殿里，烛火跳动着。
    “戴权。”
    太上皇靠在软榻上，手指轻轻敲着扶手，“你亲自去一趟江南。”
    戴权跪在下方，低着头：“皇爷请吩咐。”
    “告诉甄家，让他们想办法除掉贾玷。”
    太上皇的声音不紧不慢，像是在说一件稀松平常的事，“等事成了，你把贾玷的尸首带回来。”
    戴权的后背瞬间绷紧，但他没有抬头，只是将额头贴得更低：“是，皇爷。”
    “去吧。”
    戴权退出寝殿时，脚步有些发飘。
    伴君如伴虎，他早就知道这个道理，可亲耳听到太上皇要置一个刚立下大功的侯爷于死地，他还是觉得脊背发凉。
    元康帝坐在御书房里，看着案上堆叠的奏章，脸上挂着笑容。
    “父皇这是打算慢慢把权柄交出来了。”
    他对身边的内侍说道，语气里带着几分得意，“你看，他把那几个关键位置都让出来了。”
    内侍连忙躬身：“陛下圣明。”
    元康帝翻看着奏章，手指在一份折子上停顿了片刻：“贾玷那小子，这次立了大功。
    等他从江南回来，朕得好好赏他。”
    他不知道的是，那个他准备赏赐的人，此刻正被人算计着，要永远留在江南的土地上。
    御书房里的香炉腾着袅袅青烟，夏守忠的袍角在门槛上刮出一道歪斜的痕迹。
    他撞进来时，贾玷正用指尖拨弄着纸张边缘——倒着摊开的信纸上，墨迹还带着潮气。
    “贾侯。”
    夏守忠的声音像被什么东西噎住了，他攥着拂尘的手指关节发白，“杂家……杂家陪您走一趟。”
    贾玷站在院子里，闻到他衣襟上沾着的宫墙灰土味。
    京城三月的风还裹着凉意，但夏守忠额角的汗珠已经顺着鬓角滚落。
    荣国府后院的演武场上，贾家子弟们手上的木刀还没放下。
    贾玷的目光掠过那些紧绷的脊背，又落回夏守忠抖动的喉结上。
    不需要多问，那种被猛然拽入深水的窒息感已经爬上后背。
    “扬州。”
    夏守忠说完这两个字，像是耗尽了所有力气。
    从荣国府到宫门的路上，砖缝里的青苔在脚下滑动。
    夏守忠的靴子踩出急促的节拍，贾玷的衣摆扫过路边的冬青叶片，抖落几颗残存的露珠。
    阳光斜斜地切过朱红的宫墙，在地面上投下锯齿状的阴影。
    御书房的门被推开时，元康帝正用手掌撑着案几。
    他的指尖陷进檀木的纹路里，案角那盏茶早已没了热气，茶汤表面凝着一层暗色的薄膜。
    “你姑父送来的。”
    元康帝抬了抬下颌，声音像从喉咙深处挤出来的，带着砂纸摩擦木头的粗粝感。
    纸张上还残留着江南的水汽，边缘有些发皱。
    贾玷只扫了两三行，右眼皮就猛地跳起来。
    信里的字迹不像平时那样工整，几个笔画拖得很长，像是握笔的人手指在发抖。
    能让江南那些世家拧成一股绳的，从来只有一个人。
    那个住在深宫别院里，说是放权却又捏着缰绳的老人。
    “朕想差了。”
    元康帝吐出一口气，那口气闷在胸口很久了，带着苦涩的腥味，“他不是要松手，是要把朕的手腕拧断。”
    贾玷盯着信纸最后几行字，那些墨迹像针一样扎进眼底。
    “你去吧。”
    元康帝松开攥着案角的手，掌心的纹路被压出几道深深的白痕，“带神武营。”
    贾玷点头的动作很轻，但元康帝的目光像烙铁一样烫在他的肩胛骨上。
    走出御书房时，长廊拐角的风灌进来，吹得廊下的铁马发出细碎的响声。
    消息传回荣国府时，西厢房里的针线筐被打翻了，彩色的丝线滚了一地。
    林黛玉站在梨香院的月洞门前，裙摆的边缘沾着石阶上的青苔。
    她手里攥着一封信，信封的边角已经被捏出了褶皱。
    三春的脚步声从回廊那头传来，裙裾窸窣，像风吹过竹叶。
    “玷大哥。”
    林黛玉的声音很轻，轻得像怕惊碎什么，“这只信封里装着我写的话，你能帮我带到父亲手上吗？”
    她望着贾玷，眼睫上沾着午后阳光洒下的金粉。
    信封被她双手递过来，封口处滴着暗红的蜡，蜡印旁边还印着一个小小的指痕。
    平儿已经站在书房门口等着了，手里托着墨锭和空白的信纸。
    林黛玉转身跟着平儿往里走时，衣袖带起的风把案上一张宣纸吹落一角。
    贾玷垂眼看着手中的信。
    阳光穿过窗棂的格子，在信封上投下一道道明暗交错的条纹。
    远处，荣国府的西角门外，马夫正在给马匹更换蹄铁，铁锤撞击的声响叮叮当当传过来。
    # 暮色沉沉的官道上，贾玷朝三春拱了拱手，算是道别。
    他转身时，衣摆带起一阵轻风。
    林之孝被人从宅子里唤了出来，脚步匆匆。
    “林管家。”
    贾玷压低声音，手掌拍在林之孝肩头，“那间酒楼的事，从今往后都要靠你盯着了。”
    林之孝垂首应声。
    贾玷又补了一句：“倘若撞上什么棘手的麻烦，你只管往京营跑，找来找福或是兴儿。
    他们自会替你摆平。”
    交代完毕，他朝贾母那边深深一揖。
    随后，贾家所有年满十岁的男丁，跟着贾玷踏上了南下的路。
    两万神武营的士兵簇拥着他们，马蹄踏起的尘土遮蔽了半片天空。
    北静王立在城楼上，望着远去的队伍，眉头拧成了结。
    “江南那摊子事……”
    他低声嘀咕，“怎么看都像是太上皇给贾玷挖的坑啊。”
    他琢磨不透。
    难道是想找个由头，把贾玷的爵位往下削一削？免得日后封赏太多，赏无可赏？
    他叹了口气。
    皇家果然冷酷无情，自己必须多加小心。
    北静王万万没想到，太上皇的真正念头，是要贾玷的命。
    同一时刻，林府的书房里，林如海正在看一封密报。
    “来了。”
    他将纸笺搁在案上，“皇上派玷哥儿领两万神武营，朝扬州来了。”
    他抬起头，目光落在门外的庭院里：“去，把玷哥儿带两万大军来扬州的消息，传遍全城。”
    “是，老爷。”
    下人应声退下。
    林如海靠在椅背上，手指敲着桌面。
    如今整个扬州，没有一个官绅愿意伸手帮他。
    所有人都等着看他的笑话，等着他这个巡盐御史栽个大跟头。
    消息很快在街巷间炸开。
    扬州的空气骤然绷紧。
    盗贼、私盐贩子、那些盐丁仍在暗处活动，唯独不久前还在暗中谋划的盐商们，一个个紧闭大门，连呼吸都压低了。
    贾玷这个名字，在他们听来，比刀刃还锋利。
    一场风暴，正缓缓压向江南。
    太上皇在宫中得知元康帝把神武营调给了贾玷，手指猛地攥紧了扶手。
    “混账。”
    他低声骂了一句，“要是贾玷一直缩在大军当中，不肯露头，怎么办？”
    他越想越觉得棘手。