“你们父辈们建立起来的城市？”
    库克看着这名满脸委屈的学生，摇了摇头。
    “你们的父辈、祖辈，确实在这里留下了鲜血与汗水，但这座城市能有如今的辉煌，靠的却不是你的父辈与祖辈。”
    他环顾一圈下面的学生，双手撑在讲台上：
    “你们知道每天、每一刻、每一秒都有多少人想挤进这座城市之中吗？”
    “而这里最吸引人的地方又是什么？”
    下面的学员们又是面面相觑，这个问题不是很简单吗？
    一名学员小心站起身答道：
    “和平、繁华、富有与美好？”
    库克先是点点头，旋即又摇摇头：
    “不算错，但并不准确，真正吸引人的——是安全！”
    他抬手，指了指窗外繁华的街道，又指了指远处高耸的白塔：
    “你们不愿意离开珊瑚棘城，不就是因为觉得外面人心险恶，太过危险吗？”
    “出了珊瑚棘城，你们再也找不到一座比这里更安全、更自由的城市，不用担心走在大街上被偷被抢，不用担心遭遇妖兽袭击，不用担心遇到困难无人问津，更不用担心拼尽全力却连一口安稳饭都吃不上。”
    “正是这份安全感，才让无数的人趋之若鹜。就算没有你们的父辈、祖辈，也会有其他人来到这里。”
    “对于珊瑚棘城，你们没有坐享其成的权利，就是你们的父辈、祖辈也同样没有！”
    他顿了顿，看着台下低着头，或是沉思、或是不解、亦或是还有些忿忿不平的学生，放缓了语气，却依旧字字恳切：
    “我的这些话虽然不好听，但也是让你们早日认清现实，而不是还活在自己的美好幻想之中。”
    “你们或许觉得自己出生在这里，天然就应该享受这里的一切，但我作为你们的老师，必须打破你们这种不切实际的心理，以免未来的你们承受不住打击，和外面那些因为学业失利，就选择轻生的年轻学员一样！”
    库利的话，确实狠狠刺激到了这些学生。
    以至于后面的课程，这些学生都是浑浑噩噩、心不在焉。
    而库利的话，也很快在工匠协会内传播蔓延，接着又顺着大街小巷，传遍了珊瑚棘城的每一个角落，引发了无数人的议论与沉思。
    ……
    夜幕降临，珊瑚棘城的灯火次第亮起，温暖的光晕驱散了夜色的清凉。
    一间装饰很有年头的老酒馆中。
    “啧啧，不得了啊！”
    同样年过半百，却因为踏入大师级的实力，还保留着比较年轻样貌的，现任工匠协会会长伊蒙一把搂住库克的脖子。
    “你小子出息了，连城市高层的想法都猜了个八九不离十！”
    “嘿嘿，我是谁，有你们这些大佬在，我就是再迟钝也能看出不少东西来。”
    库克看着围坐在酒桌边上的一排人。
    极限竞技场玩具总设计师小奥，师从珊瑚棘学院符文院院长埃尔维斯的精英研究员卡布与混血翼人诺多，还有已经半只脚踏入宗师级吟游诗人的兔耳亚人伊洛。
    三十年过去，这里现在混的最惨的应该就是他自己了。
    不过他也是这里唯一一个成家的，这群人全都是老光棍。
    “不过你这一弄，估计今晚有不少人睡不着了。”
    库克无奈摊手，
    “我这也是没办法，那些学员成天大呼小叫，还一点危机意识都没有，我只能提前给他们打打预防针。”
    “不过这新政策什么时候会出台？我记得你们半年前就聊过这个话题，到今天也没听到官宣。”
    伊蒙拿起桌上的酒杯轻抿一口：
    “不清楚，我现在虽然是协会会长，但并不属于核心管理层，无论是我的实力，还是工匠协会的影响力，在目前的珊瑚棘城依旧排不上号。”
    “我也只能以一名普通议员的身份参与议会，最终拍板的高层议会，以及核心管理层的想法他们几个应该比我更容易了解到。”
    “别把我算进去，我就是一个玩具设计师，那些大佬可没兴趣和我谈政治。”
    还穿着工作服的小奥，一边大口炫着美食，一边举起一只手示意这些事和他没关系。
    最近一段时间，他一直忙着给幻象格斗游戏设计新的战斗场景，以及那些顶级强者的周边纪念品。
    如今的极限竞技游戏，已经成为了顶级强者们最热爱的锻炼场所。
    甚至偶尔还会有一些传奇强者在其中切磋。
    每一次都会吸引来无数的强者围观，想要从传奇强者的战斗中吸取经验。
    “我和诺多也不知道，我们每天除了做研究，就是做研究，埃尔维斯老师更是经常不见人，我们已经快三年没见过他本人了。”
    坐在迪恩身旁的卡布打着哈欠，同样表示自己什么都不知道。
    做符文研究可是一个非常消耗精力的工作，等这次的项目结束，他就打算退出，外出游历一段时间，好好放松一下。
    最终，所有人的视线都集中到了兔耳亚人伊洛的身上。
    这么多年过去，伊洛依旧保持着矮小的身材，面貌看上去也和年轻人差不多。
    但那一身自然、洒脱的气质让他显得很是超凡脱俗，却又给人一种很亲近的感觉。
    见众人的目光转向他，伊洛睁着无辜的大眼睛，咂巴咂巴嘴：
    “我要是说我也不清楚，你们该不会打我吧？”
    看着几人那副，‘你在卖关子，我们可能真的要打你’的架势，伊洛也只能举手投降：
    “好吧，我说。”
    “关于珊瑚棘城大改革，之所以迟迟没有进展，是因为这一次的改革范围可能会很大，有可能会是牵扯到整个帝国，乃至帝国继承人的归属。”
    “因此，直到现在，上面的管理者们还在反复商议，始终没有确定最终的计划。”
    “什么？帝国继承人？！”
    看着一众目瞪口呆的好友，伊洛点点头：
    “你们没听错，确实与帝国继承人有关。”
    “布莱斯·菲尔德王子、帕克·菲尔德王子、佩洛普·菲尔德公主，这三人是皇室新生代中资质与能力最高的三人，且目前都就读于珊瑚棘学院，他们背后都有着丰厚的政治资本，母族都是帝国权倾一方的最强贵族之一。”
    “其中佩洛普·菲尔德公主是目前优势最大的那个，因为她的母族沃尔顿家族是原珊瑚棘城银月商会会长米尔斯·沃尔顿的家族，在珊瑚棘城拥有极高的影响力。”
    “珊瑚棘城各行各业，从上到下的强者与管理层都和这位米尔斯会长有交情，对方在卸任会长后留下的政治遗产，基本已经帮佩洛普·菲尔德公主握住了一半的帝国继承权。”
    “再加上其母族本身的实力，基本完胜另外两位。”
    伊洛拿起一杯琥珀色的果汁，润了润喉咙，继续开口：
    “但她目前也有一点劣势，那就是年龄太小，如今才十三岁，而另外两位王子，一名三十二岁，一名二十七岁，且在超凡天赋上也都略高一筹。”
    “而这也是高层一直拖延时间的主要原因之一。”
    “不过马上就要到毕业季了，佩洛普·菲尔德公主如果不想错过皇位的竞争，就必须毕业参与进帝国管理之中。”
    “所以新政策应该也就是在毕业季结束后出台。”
    伊洛一口气将他知晓的信息说完，然后看着一群还没缓过神的‘大叔’们，偷偷地拿出一枚留影石，将几人的呆愣表情记录下来。
    良久，伊蒙率先从震惊中缓过神来。
    “那他们的父辈还有祖辈们呢？皇位怎么也不应该是由他们这些年轻人继承吧？”
    伊洛摇摇头：
    “新月帝国从来不是按照年龄，或者超凡实力挑选皇位继承人的。他们看的是谁能稳定帝国，谁能带领帝国发展的更好。”
    “你要是天赋出众，有实力那是最好，但并不是必须品，能管理好帝国才是最重要的。而且这些皇室子弟，要是真的天赋高到有突破传奇的机会，帝国也不会让他们分神将精力放在管理上。”
    “就像珊瑚棘学院现任院长贝琳达·菲尔德院长，皇室对她基本就是放任不管，想做什么就做什么，只不过如今贝琳达院长刚好坐在了这个位置上，又找不到合适的替代人，所以不得不管。”
    听到贝琳达院长几个字，库克突然想起了什么：
    “伊洛，凯特琳老师还在珊瑚棘城吗？好久没见到过她了。”
    这些年，凯特琳老师并没有坐回院长的位置，只是偶尔会回到珊瑚棘学院教一段时间书，大部分时候都见不到人。
    他们也知晓了凯特琳的真实身份——纯血血族！而且还是珊瑚棘城幕后那位存在的亲姐姐！
    这些信息倒不是伊洛告诉他们的。
    而是在极限竞技场工作的小奥，在无意间见到招聘他的两位老板带着一群包括凯特琳在内的‘年轻人’进行战斗训练时得知的。
    他们并没有刻意对他这名内部员工去隐瞒自己的身份。
    天知道当时的他是怎么走出极限竞技场，回到自己家的。
    那之后的几天，他都和丢了魂一样，还是凯特琳老师亲自和他面对面交谈过后，他才恢复正常。
    “不在，凯特琳老师和她的族人们一直在做什么【血花露】项目实验，经常外出，见不到人很正常。”
    听到血这个字眼，众人都不由打了一个冷颤。
    虽然理性告诉他们，凯特琳老师是好人……好鬼，可刻在骨子里的本能恐惧，还是不由自主地冒了出来。
    “哎，真羡慕老师他们，有着永远用不完的时间……”
    库克看了看他的一圈好兄弟，内心百味杂陈。
    他和小奥都是精英级，寿命最多一百出头，比普通人中的长寿者高不了多少。
    伊蒙如果无法晋级宗师级，以大师级的寿命也就一百五十上下。
    至于卡布、诺多，他们成为宗师应该是不成问题，而伊洛这个已经半只脚踏入宗师的天才，未来想必也一定会成为一方大佬。
    不过他应该是没机会见到了。
    “啪！”
    伊蒙一巴掌拍在自己好友的肩膀上。
    “瞎想什么呢？就算咱们是短生种，也要活出自己的精神来！”
    “没错！我的目标就是在离开这个世界前，创作出可以流芳百世的作品！让凯特琳老师哪怕是过去千年万年都不会忘记咱们！”
    小奥拍了拍自己挺起胸膛，很是自信道。
    他也不是没想过是否有机会转化为混血吸血鬼的可能，甚至还大着胆子咨询过凯特琳老师。
    毕竟长生，乃至永生，本就是人类内心深层的渴望。
    但得到的答案让他的心直接凉了半截。
    转化混血吸血鬼，对于纯血来说是一件很神圣的事情，除了极个别性情古怪的纯血外。
    其他纯血血族是不会轻易赐予他人初拥的。
    而且转化混血也是有一定的要求，心性、意志达不到要求者，转化完后，很可能会失去本心，化为对鲜血与生命无比渴望的疯子，成为欲望的奴隶。
    用血契转化为血仆也差不了多少，甚至更糟糕！
    至于邪神那些，就更不用说了，在珊瑚棘学院学习超凡常识时，他们就已经知晓，和邪神做交易，尤其还是低阶职业者，那和白送没区别！
    在见到邪神的那一刻起，自己的灵魂就不归自己了，丝毫没有反抗的余地。
    可以说，长生从来不是一个简单的事情。
    从那以后他就不再思考长生的问题，反而是放在自己为之努力一生的艺术创作上。
    哪怕现在是设计玩具，他也要设计出一款可以风靡世界，经久不衰的游戏出来！
    然后将自己与好友都记录在里面，让他们的名字永远流传下去！
    “就是，都是抱孙子的人了，这都看不开？”
    “咱们的人生不知比别人精彩多少倍，没必要为此而伤感！”
    卡布举起酒杯，朗声笑道：
    “为我们自己的精彩人生，干杯！”
    “干杯！”
    ……
    夜空下，凯尔的新分身站在中央高塔的塔顶，与本体一起回顾同地狱领主进行因果交锋时的感悟，尝试依靠自身的力量模拟那种高维‘视野’。
    渐渐地，下方的珊瑚棘城中交织入网的因果线，开始亮起一个个明亮的节点。