如同投入静湖的石子，
    在整个银河系范围内激起了越来越大的涟漪。
    星辉议会，被奥瑞安帝国正式认可，并与之建立平等外交与贸易关系。
    这意味着什么，所有三级文明都心知肚明。
    奥瑞安帝国，银河系的老牌四级文明，银心的唯一实际统治者。
    它的承认，等同于官方背书。
    许多曾经观望、犹豫、甚至对议会持警惕态度的三级文明，
    尤其是那些正饱受虫族侵扰、苦苦支撑的边境文明，
    态度发生了微妙而迅速的转变。
    以往，他们或许会向奥瑞安帝国求援，
    但往往石沉大海，或只能得到极其有限的象征性援助。
    帝国疆域辽阔，虫族战线漫长，
    他们这些“边缘地带”的文明，优先级并不高。
    但现在，他们看到了实实在在的希望。
    一个有能力清扫虫族、
    并且已经用实际行动证明过的新晋四级文明，就在那里。
    以前或许还有疑虑，有观望，有对新兴势力底蕴的担忧。
    现在被奥瑞安帝国的正式认可冲淡了。
    连老牌四级帝国都与之建交，其实力还有什么可怀疑的？
    附近的几个三级文明最先做出反应。
    他们的使者团，几乎是挤破了头，
    通过各种渠道，向议会外交部递交了雪片般的申请。
    内容高度一致：请求成为星辉议会的附属文明，
    并恳请议会出兵，协助抵御乃至清除境内的虫族威胁。
    代价？
    他们都愿意成为议会的附属文明了，还有什么好说的。
    外交部的通讯频道几乎被挤爆。
    苏明山再次从奥瑞安返回后，只休息了不到两天，
    就又坐回了办公桌前，面前的光幕上列满了等待处理的申请。
    他揉了揉眉心，对旁边的助手说：
    “分类处理。受灾最严重、位置最关键的先谈。
    告诉他们，议会可以提供庇护和军事援助，
    但必须完全遵守《附属文明守则》。”
    助手快速记录着。
    苏明山顿了顿，补充道：
    “特别是关于虚拟头盔强制使用和境内开发条款，
    要重点强调。愿意接受的，再往下谈。”
    在这股涌向议会的文明浪潮中，有一份申请，格外引人注目。
    它来自卡拉克森联邦。
    那个曾经与议会有过一些摩擦、冲突，
    最后被迫“自愿”移交比邻星系，
    并试图“驱虎吞狼”的三级后期文明。
    此刻，卡拉克森联邦最高统帅部内，气氛凝重而复杂。
    巨大的星图悬浮在圆桌中央，
    上面清晰标注着星辉议会如今已连成一片的蓝色疆域，
    以及那些正在快速向四周蔓延的星门网络光点。
    他们的位置，距离议会核心疆域太近了。
    近到整个联邦都已被人家紧紧包围了，完全没有了扩张的空间。
    元帅坐在主位，脸上没什么表情，只是手指在桌面上轻轻敲着。
    雷蒙德·银叶双臂抱胸，脸色依旧有些硬，
    但眼底深处那层不甘的火焰，似乎熄灭了许多。
    奥萨·星痕看着星图上议会疆域，
    与卡拉克森联邦之间那片已然不设防的星空，轻轻叹了口气。
    智慧长老艾兰·观星者坐在靠窗的位置，
    深蓝色的眼眸望着窗外模拟的星空，
    手指间那枚古老的星象符石许久没有转动。
    “都说说吧。”
    元帅打破了沉默，声音有些沙哑。
    雷蒙德动了动嘴唇，想说什么，
    又憋了回去，最后只是重重哼了一声。
    奥萨看了看众人，开口了，声音带着一贯的务实：
    “现实很清楚。星辉议会的崛起速度，
    远远超出了我们所有最夸张的预估。
    他们不仅晋升到四级文明，还获得了奥瑞安帝国的认可。”
    他指向星图：
    “他们的疆域在膨胀，影响力在辐射。
    而我们，就处在他们影响力范围的最核心区域。”
    “以前我们还能用‘驱虎吞狼’来安慰自己，
    想着利用他们对抗虫巢，以后再谋其他。”
    奥萨苦笑了一下。
    “可现在，‘虎’已成势，还占据了整片山林。
    我们这头‘狼’，还有挣扎的余地吗？”
    他看向元帅：
    “元帅，我们之前与他们的接触……虽然有过不愉快。
    但最后都达成了合作协议，还帮我们赶走了虫族。
    现在他们势大，我们若没有明确的依附关系，
    将来……恐怕没有任何发展的空间。”
    维兰将军小声嘟囔：
    “可主动申请成为附属……这脸面……”
    “脸面重要，还是存续重要？”
    奥萨反问，语气平静，却让维兰闭上了嘴。
    元帅的目光转向一直沉默的艾兰长老。
    “长老，你的看法？”
    艾兰·观星者缓缓转过头，手中的符石终于轻轻捻动了一下。
    他深蓝色的眼睛扫过众人，最后落在阿瑞斯元帅脸上。
    “我的看法，在比邻星系事件时，就已经表达过了。”
    艾兰长老的声音平缓而清晰。
    “我们严重低估了星辉议会。
    他们不是普通的边缘文明，他们是有野心、有实力，
    并且……掌握着我们难以理解力量的‘怪物’。”
    他停顿了一下，仿佛在回忆什么，
    眼底深处掠过一丝极细微的、几乎难以捕捉的余悸。
    那次被沈渊浩瀚无边、冰冷俯视的精神感知扫过的感觉，他至今难忘。
    “现在，他们已成霸主。”
    艾兰长老继续说。
    “距离我们又如此之近。与其提心吊胆，
    担心某一天因为过去的龃龉而被清算，
    不如主动靠过去，争取一个相对有利的位置。”
    “附属文明，也有高低之分。”
    他看向元帅。
    “我们卡拉克森联邦，是三级后期文明，底蕴犹在。
    若能以相对完整的姿态加入，加上距离如此之近，
    必然能获得比那些濒临崩溃的三级文明更高的起点和更多的自主权。”
    “最重要的是……”
    艾兰长老的声音压低了些。
    “关于SoL-3星系信息的传播，必须严格禁止。”
    圆桌旁所有人都抬起了头，脸色微变。
    那个被称为SoL-3星系的地方，
    应该是星辉议会崛起的绝对核心，也是他们最初与议会冲突的源头。
    他们知道那里对议会意味着什么。