国王微微俯身，目光越过王子，落在李方清身上，声音沉稳而清晰：
    “燕赵领主，此番千里护送邻国王子，路经山匪水寇埋伏之处，竟能保全王子毫发无伤。
    又听闻你在邻国王都外挫败了一场蓄谋已久的刺杀——
    此等功绩，朕心甚慰。”
    殿上百官屏息，金漆蟠龙柱投下巨大的影子，将李方清的身影映得挺拔如剑。
    他上前一步，玄色披风在玉阶上铺开，单膝跪地，右拳贴胸，声音坚定如铁：
    “臣李方清，受陛下隆恩，守土护民本为分内。
    此行虽险，幸不辱命。
    愿以一身之力，为齐拉王国开万里商途，固千秋藩屏。”
    国王抬手，冕旒轻晃，珠串相击，似金玉落盘。
    他声如洪钟，却带着一丝温厚的笑意：
    “李方清听封——”
    殿前铜钟三声回荡，百官肃立。
    “自今日起，擢升你为三等伯爵，号‘燕赵伯’。
    封诰、印玺、旌节，即日颁赐。”
    “另赏黄金万两、极品南钻百枚，以彰其勋。”
    “按例，应再赐封土，然你四境各有领主，不可轻动。
    特许——两年内，燕赵领地免征一切赋税，并许你自择方向，向外拓疆；
    所得新土，即归燕赵，世袭罔替。”
    话音落处，金漆蟠龙柱下的内侍已捧来朱盘：
    玄底金纹的伯爵印玺静卧其上，旁边叠着黄绫封诰，金光耀眼；
    另有两只缠丝锦匣，一匣盛满赤足金锭，一匣盛着鸽卵大的南钻，在灯火下熠熠生辉。
    李方清再度单膝跪地，双手高举过头，声音因激动而微微发颤，却字字铿锵：
    “臣李方清，叩谢天恩！
    自此鞠躬尽瘁，死而后已！
    必以燕赵山河为盾，为陛下开万里疆域；
    以燕赵万民为刃，为王国护永世太平！”
    国王朗声大笑，冕旒前珠串荡起星雨般的碎光：
    “平身！明日辰时，朕亲登承天门，为燕赵伯披绶！”
    殿内百官齐声山呼：
    “万岁——万岁——万岁！”
    鼓声再起，铜钟长鸣。
    李方清起身，玄色披风在玉阶上铺展如夜，映着金印与钻光，仿佛一条即将腾跃九天的黑龙。
    国王微微前倾，冕旒轻晃，珠串在灯火中漾出细碎的金光，声音温厚而带着不容置疑的威严：
    “燕赵伯，可还有他愿？尽管道来。”
    殿内霎时静得落针可闻。
    李方清抬起眼，眸色沉稳，一字一句如石坠玉盘：
    “臣斗胆——请陛下允臣于领地之内，另筑一城。”
    话音未落，金阶两侧骤然沸腾，仿佛沸水倾入油锅。
    “小小三等伯爵，便敢求一城？！”
    御史大夫白眉倒竖，笏板重重击地，
    “开国以来，从未有伯爵独领城池之先例！”
    “不错！”
    户部尚书跨前半步，紫袍翻飞，
    “诸城皆由三伯共治，或子、男同守，互为钳制。
    独城之权，岂可轻授！”
    “偏远荒瘠之地，砖瓦木料皆需千里转运，”
    工部侍郎冷笑，
    “莫说筑城，便是一条像样的护墙，也能拖垮他那点薄田！”
    “贪心不足蛇吞象！”
    年轻的勋贵们窃窃私语，玉佩相撞，叮当作响，
    “燕赵一隅，山多地少，竟妄图比肩郡治？荒唐！”
    “诸位莫忘了，”
    白发宗正眯起眼，声音沙哑却掷地有声，
    “封疆之制，乃祖训铁律。
    今日若开此口，明日便有第二个、第三个伯侯来求，王纲何存？”
    议论如潮，层层叠叠，几乎掀动殿顶藻井。
    龙座上的国王却神色不动，只以指尖轻敲扶手。
    笃笃之声似在权衡，又似在衡量这突如其来的浪潮。
    殿内嘈杂声犹在回荡，国王抬手，案上玉玺轻叩一声，金声玉振。
    “不准。”
    声音不高，却像寒铁坠地，瞬间压住了所有议论。
    李方清猛地抬头，脊背绷直，仍欲开口：
    “陛下，筑城之资——”
    国王眸光淡淡一扫，冕旒下的珠串纹丝不动，只重复那两个字：
    “不准。”
    李方清喉结微动，终是垂首，抱拳一礼，缄口退后一步。
    殿中再无人敢出一声。
    御书房沉静得只听得见鎏金更漏里细沙下落的沙沙声。
    窗外初夏的风被雕花槅扇滤得一丝不乱，却掩不住室内陡然降下的寒意。
    国王背窗而坐，玄底金章的常服映着灯火，像一泓深不见底的夜潭。
    他指节轻叩桌面，声音低而冷：
    “你的领地人口、仓廪、工坊，哪一条够得上建城？你清楚。”
    李方清垂手立在案前，脊背笔直，像一柄收在鞘中的剑，声音却温温带笑：
    “臣一清二楚。”
    “既然清楚，为何还要在殿上当众开口？”
    国王微微前倾，目光锐利得似要剖开他的胸腔，
    “给我一个说得通的理由。”
    李方清抬起眼，笑意不敛，却添了几分无奈：
    “此番护送邻国王子，风头太盛。
    朝堂上眼红的人，已把臣视为众矢之的；
    公主那头，也因臣未及先行禀报而失了信任。
    如今臣在贵胄眼里，是独得陛下青眼的新贵；
    在公主眼里，又是背叛的旧人——里外不是人。”
    国王眯起眼，指尖停住：
    “所以你想向我要粮、要钱、要兵？”
    “不。”
    李方清摇头，声音忽然放轻，像把利刃悄悄收进袖中，
    “臣只想让所有人看见——陛下并未允臣所请，亦未额外加恩。
    如此，他们便以为臣不过是空有声势，实则孤立无援。
    轻视、怠慢、甚至排挤，都会随之而来。”
    他顿了顿，目光澄亮：
    “可正因被轻视，臣才能不争不抢，悄悄把路修远、把仓廪填满、把工坊筑高。
    待到城墙巍然、市声鼎沸之日，他们再回头，已追不上燕赵的脚步。”
    国王沉默良久，指节无声地摩挲着案上那枚尚未盖印的空白诏书。
    灯火把他的侧脸映得半明半暗，像一座随时会苏醒的火山。
    最终，他轻嗤一声，声音低得只有两人可闻：
    “你倒是会借势藏锋。”
    李方清躬身，笑意不减：
    “臣借的，只是陛下一声‘不准’。”
    国王微微抬手，御书房内烛火便将他的影子投得老长，像一座不动声色的山。