三名大汉回头，见两名飞鹰卫按刀而立，杀气森然，顿时气势矮了半截。
    为首者色厉内荏：
    “欠债还钱，天经地义！”
    李方清淡淡一笑，随手抛出一小袋银角，落在大汉脚边，叮当作响。
    “钱，我替店家垫。人，立刻滚。”
    银袋沉甸甸的声响让大汉咽了口唾沫，三人面面相觑，终究不敢再多言，灰溜溜退出铺子。
    香雾重新安静。
    少女收起铜链，转身朝李方清盈盈一礼，声音清脆：
    “多谢公子出手。”
    李方清微微颔首：
    “举手之劳。姑娘好身手，叫什么名字？”
    “苏小小。”
    她抬头，眸子亮得像初雪，
    “我会调香，也会记账。
    公子若缺人，我随叫随到。”
    系统提示再次亮起——
    【苏小小：调香专精、账目精通、歌舞，可招募为商队香料顾问兼账房助手。】
    李方清嘴角扬起：“好，那便跟我走。
    燕赵商队的香料生意，正缺一个会看账又会调香的人。”
    少女怔了怔，随即莞尔，像一朵沾了晨露的蔷薇，悄悄绽放在临河城的午后。
    回到醉风楼的上房，李方清把斗篷递给飞鹰卫，才得空仔细打量眼前的少女。
    苏小小站在灯影里，身形单薄，只到李方清肩口。
    尚未长开的眉眼却已透着机敏与倔强。
    她双手规规矩矩地交叠在身前，指尖却因紧张而绞着袖口——
    那截灰布被洗得发白，还留着几处补丁。
    李方清心里暗暗好笑：
    自己记忆里那个“苏小小”，该是二十出头、艳动江左、能歌善舞的名妓；
    而面前这位，不过十四五岁的半大孩子，发梢还带着淡淡的皂荚味，像株早春才冒头的野蔷薇。
    “坐。”
    李方清指了指靠窗的软凳，自己也撩袍坐下，语气温和，
    “我原以为苏小小是个……呃，才情横溢的江南花魁，如今看来，是史书记错了年纪，还是你年纪太小就出来闯江湖？”
    苏小小眨眨眼，先是一愣，随即抿嘴笑开，露出一点虎牙：
    “公子怕是记岔了。
    阿爹原想给我取‘苏绣’，后来嫌绣字太软，才改成‘小小’。
    至于花魁……”
    苏小小垂着脑袋，指尖在衣角上绕了一圈又一圈，声音低得几乎听不见：
    “公子……您、您会不会觉得，靠歌舞营生的人……低贱？”
    李方清轻叹一声，蹲下身，与她平视，目光温和得像春夜的河水。
    “小小，抬头看我。”
    苏小小怯怯地抬眼，撞进他澄澈的眸子里。
    “在我燕赵，每逢丰收、新渠通水、或是将士凯旋，百姓都会点起篝火、敲响铜鼓，男男女女围圈而舞。
    那样的歌舞，是感谢土地、感谢生命、感谢彼此。”
    他声音放得更柔，却带着不容置疑的笃定，
    “技艺本无高低，端看拿它做什么。
    有人用它换一餐温饱，有人用它传一份欢喜，也有人用它遮风避雨——
    只要心里干净，便都值得尊重。”
    苏小小鼻尖一酸，眼眶微红。
    李方清抬手，像兄长般轻轻拍了拍她的发顶：
    “若将来你愿意登台唱一曲，我燕赵的鼓乐为你和声；
    若你只喜欢调香算账，那便让香味与算盘声替你起舞。
    路在你脚下，不在别人嘴里。”
    少女怔了半晌，忽地抿出一个极浅的笑，像雪里第一朵迎春花，小声却坚定：
    “那……那我就先把算盘打得更响，让歌舞留在心里。”
    李方清莞尔，起身朝窗外一指：
    “等回到领地，我让他们给你留一排最好的看台。
    等你长高了、想唱了，再上去唱给我们听。”
    窗外风铃轻响，像在替未来的歌声先拍一记节拍。
    李方清询问：
    “你在克连王国待了多久呀？可不可以给我讲一下这边的风俗？”
    苏小小连忙紧张的摆手：
    “主公，我也才刚刚来到这个城，没几天。”
    李方清见她局促，温声安抚：
    “别急，我只是想听听本地人的看法。
    哪怕只待几天，也总比我这外来客懂得多些。
    你想到什么就说什么，好坏都无妨。”
    苏小小攥了攥袖口，深吸一口气才开口：
    “我只在临河城转过，别的郡县都没去过。
    可这几日也听码头工、客栈掌柜和赶集的大婶们闲聊，零零碎碎记了一些：
    最大的节日是“河灯祭”，每年夏末最后一个月圆夜，全城把写了愿望的小木牌系在纸灯里放进临河，让水把愿望带向王都。
    谁家的灯漂得最远，来年就能得好运。因此那几天，河面上像撒了一河星子。
    男女成亲前，男方要送“三木”——一块临河香樟雕的小舟，象征同舟共济；
    一截红杉木的发簪，寓意长青；
    再配一罐临河香熏蜡，表示日子红火。
    女方回礼则是亲手织的“水纹带”，纹样越复杂，说明姑娘手越巧。
    临河人不把筷子竖插在饭里——那是给亡人上供的架势；
    也不许把空壶口对人，说是会把“财运”倒给别人。
    还有，渔民清早出船前，若听见乌鸦叫，必要往船头撒一把米，把晦气“喂”给河神。
    这里靠水吃水，家家户户会腌“河鲜酱”：
    小鱼小虾加盐、野蒜、紫苏，封坛三个月，开盖拌饭极鲜。
    只是味道冲，外地人第一口常被呛得流泪。
    甜口喜欢用槐花蜜，深秋采最末一批，颜色琥珀，带一点微苦回甘。
    码头上讨价还价，手掌在袖子里捏指节——
    食指压拇指是“六”，中指压是“七”，就这么悄悄把价钱谈妥，旁人听不出门道。
    说到这儿，苏小小不好意思地挠挠头发：
    “就这些零碎，不知有没有用。若公子想知道更细的，我可以再去问码头管事和卖蜜的老婶。”
    李方清听得认真，眼底含笑：
    “已经很有用了。风俗就是一条条细小的线，串起来就是一张网。
    你帮我抓住了这几根线头，剩下的我自会补全。”
    苏小小抿了抿唇，认真回忆后才轻声答道：
    “若说临河城最拿得出手的，当属河滩林地的木材。