林悦心却轻轻摇头，指尖捻着一瓣桃花，声音里带着一丝愧疚：
    “其实是我束了他的手脚。
    我只让他去‘找线索’，却不敢让他真正敲下惊堂木。
    那些卷宗，他写得再锋利，终究只能躺在我的案头，变不成斩钉截铁的判词。”
    她叹了口气，像是在对李方清，又像是在对自己说：
    “有时候我想，若我不是公主，只是个寻常推官，大概就能让他放手去审、去判。
    可偏偏……我是公主。”
    话音落下，桃花瓣从她指缝滑落，沾了泥，也沾了日光。
    破空之声骤起——“嗖！”
    一支粗糙的木箭贴着李方清的耳侧掠过，钉在身后桃树，箭尾犹自震颤。
    花瓣簌簌而落，像突降的粉雪。
    李方清几乎在同一瞬侧身，左手已探入虚空，系统背包的微光一闪，一柄青铜短剑铿然在手。
    他一步横移，剑锋前指，整个人如一道青墙挡在林悦心之前，眸光冷冽地扫向箭矢来处。
    “陈贵！”
    林悦心一声清叱，声音虽不高，却带着王室惯有的威势。
    十丈外的林缘，陈贵已如猎豹般疾掠而至。
    他单膝重重砸地，甲叶撞出铿锵之声，目光触及地上那截还在摇晃的木箭，脸色瞬间沉如铁：
    “属下护卫失职，惊扰公主，请殿下责罚！”
    一个年轻男子自林间缓步而出——
    锦衣玉带，眉目锋利，步履间带着王都贵胄特有的骄矜。
    他手中握着一张雕花短弓，弓弦犹在轻颤。
    林悦心眸色骤冷，声音含霜：
    “叶元！”
    叶元却似未听见怒意，只微一躬身，目光掠过李方清，带着不加掩饰的审视与敌意：
    “殿下，此人出身寒微，骤然亲近，臣恐其心怀叵测，故以箭示警，望殿下明察。”
    李方清看得分明，心中雪亮：
    这不是护卫，而是嫉妒。
    他面上不动声色，抱拳拱手：
    “在下燕赵子爵李方清，不知阁下——”
    “凌海大公长子，叶元。”
    林悦心截口，声音平静，却像冰下暗流。
    “现任王城度支副使。”
    李方清垂眸的瞬间，思绪电转：
    凌海大公与当今王后所出，正是大王子，这是血月秘闻中的原话；
    而大王子与公主同母异父。
    若叶元真对公主有情——那便是异父兄长的异母弟弟，暗恋一位公主。
    王族血脉本就错综，再添这一笔，便成了一团解不开的乱麻。
    桃花瓣仍在半空打着旋儿，李方清却一步踏前，声音不高，却压得满林风声都低了下去：
    “叶公子若真以护卫自居，便该光明正大地站到殿下身侧，而不是躲在暗处放冷箭。”
    叶元眉梢一挑，玉面瞬间涨红。
    “小小子爵，也敢指教我？”
    李方清淡笑，字字铿锵：
    “这子爵是我一刀一枪、一砖一瓦挣来的；
    你靠祖荫世袭，不过二世祖，何来的底气与我叫板？”
    叶元怒极反笑，猛地扯下腰间佩剑，
    “既如此，可敢与我堂堂正正一战？”
    李方清歪头看他，语气带讽：
    “在公主面前拔剑，你也配？”
    叶元深吸一口气，转向林悦心，单膝微屈：
    “殿下，臣请一战，只为维护王城威严，绝无冒犯之意！”
    林悦心刚欲开口，李方清已抬手截断：
    “殿下，臣也正想领教王城手段。若我败，此生不再踏入王都；
    若我胜——”
    他目光落在叶元脸上：
    “一万金币，当场交割。”
    叶元愣了半瞬，怒火冲头：
    “好！便依你！”
    林悦心眸光一转，唇畔含笑，缓缓抬手：
    “本宫便做此战见证。胜负既分，不得反悔。”
    桃花无声飘落，落在两人剑锋之间，像一场即将到来的风雷。
    桃林深处，风卷残红，漫天粉瓣如急雨落下。
    两柄长剑在斜阳里划出冷白电弧，铮然交击，清鸣回荡，惊起栖枝的飞鸟。
    叶元率先发难。
    王城剑法以“惊鸿十三势”闻名。
    他手腕一抖，剑尖化作三点寒星，分刺李方清眉心、咽喉、心口，正是“三星照影”。
    李方清却不拔剑，只以鞘相迎，腕力一震，将三点寒星尽数卸向空处。
    剑鞘与剑锋擦出细碎火星，像桃林里骤然绽放的银色花火。
    林悦心站在十步外的老桃树下，看不懂剑路，只见叶元步步紧逼，剑光如潮。
    她低声问陈贵：
    “怎么像是李方清被压着打？”
    陈贵抚须，笑意里带着老卒看新兵的了然：
    “殿下再细看——子爵脚下生根，半步未退。
    他是在‘喂招’，像老叟戏顽童，先让对手把吃奶的劲都使出来，再慢慢收网。”
    李方清果然开始动了。
    叶元一招“回风拂柳”，剑身柔若丝缎，斜抹李方清腰际；
    李方清却忽地旋身，以同样弧度反撩，剑尖贴衣而过，不差分毫地复刻了叶元的剑路。
    叶元眉峰骤挑，剑法再变——
    “惊鸿掠影”
    “穿云摘星”
    “雪落九重”
    ——一式接一式，剑光织成绵密银网。
    可李方清像网中闲鹤，只以剑鞘轻拨、斜引、逆挑。
    每一次都精准地落在叶元剑脊最不受力之处，将攻势化于无形，又在空隙里把对方的剑路记进骨血。
    花瓣落在两人肩头，又被剑风卷走。
    三十招、四十招、五十招……叶元额头已渗出细密汗珠，呼吸微乱；
    李方清依旧气息悠长，目光沉静，像一口深潭，只等着最后一滴水落进去。
    第六十三招，李方清忽然拔剑。
    剑出鞘的刹那，龙吟清越，寒光暴涨。
    他踏前半步，剑锋划出一道与叶元方才“燕回掠影”完全相同的弧线，却比叶元更快、更准、更狠。
    叶元仓促回剑格挡，却听“叮”的一声脆响——
    李方清的剑已贴着他的剑脊滑过，剑尖稳稳停在他咽喉前一寸。
    一片桃花被剑风震碎，碎瓣落在叶元苍白唇角，像替他补上失败的胭脂。
    风停了，桃林寂静。
    李方清把剑反扣在背后，笑意温温：
    “叶公子，世间剑招皆同源异枝，你使第一遍，我便知脉络；
    第二遍，我已得其神；
    第三遍——我便能还你十四式。”