回到洞府，石门合拢，灵泉池的水声在安静的空间中格外清晰。
    李寒山没有急着开炉炼丹，而是先盘膝坐在石榻上，将体内的灵力运转了三个大周天，确认经脉畅通无阻、神婴状态饱满后，才从储物戒指中取出那口从北荒带来的石锅。
    没有丹炉，他只能继续用石锅熬炼。
    好在他这些年在北荒已经习惯了这种粗糙的炼制方式，虽然效率不如丹炉，却胜在可控——纯阳之火本身就是最好的火源，石锅厚重不易炸裂，只要火候控制得当，成丹率并不低。
    他从玉盒中取出化龙草和凝神果，又取出几味辅助灵药，一一摆在面前。
    化龙草通体赤红，叶片如同龙鳞般层层叠叠，药香浓烈中带着一丝灼热；凝神果则呈淡金色，拇指大小，果皮薄如蝉翼，轻轻一碰便有莹润的汁液渗出，散发着清冽的草木气息。
    夜霜华给的丹方详细而精确，每一种药材的处理方式、投入顺序、火候调控，都被他在脑海中反复过了一遍。
    他将石锅架在洞府中央的石台上，以掌心纯阳之火加热锅底。
    火焰跳跃，锅中的灵泉逐渐升温，泛起细密的水泡。
    李寒山按照丹方的顺序，先将化龙草投入锅中，以中火慢熬，待叶片中的赤色精华尽数融入水中后，再投入凝神果，转文火，让药力缓缓交融。
    这个过程需要极大的耐心。他全神贯注地盯着石锅中的药液变化，纯阳之火的温度在他的精确控制下忽高忽低，灵力的损耗以肉眼可见的速度增加。
    洞府中的温度逐渐升高，药香四溢，连石壁上那几枚夜明珠的光芒都仿佛在药雾中变得柔和了几分。
    三天三夜。石锅中的药液从赤红变成淡金，又从淡金变得清澈透明，最后浓缩成一碗鸽卵大小的粘稠液体，在锅底缓缓流转，散发着温润的光泽。李寒山以神识牵引着那团药液，将其分成数份，用文火慢慢烘干、定型。
    当第一枚丹药在锅底成形的瞬间，他感受到一股极其精纯的灵力波动从中扩散开来。那波动虽然微弱，却带着一种圆满而自洽的气息，与他之前炼过的任何丹药都不同——它已经触碰到了化神的门槛，带着一丝若有若无的天道之意。
    他心中一喜，却不敢分心，依旧小心翼翼地控制着火候，直到最后一枚丹药成形、冷却、收入玉瓶之中。他长长地吐出一口浊气，这才发现自己的后背已经被汗水浸透了。
    一共五枚化神丹。虽然都是下品，但品相规整，药力充沛，没有丝毫的杂质残留。他取出一枚放在掌心，丹药呈温润的乳白色，表面流转着一层极淡的金色光晕，散发出的药香沁人心脾，光是闻一口便觉经脉微微发热。
    “成了。”他将五枚丹药小心翼翼地收好，起身活动了一下筋骨。三天三夜没有合眼，让他的精神有些疲惫，但那份收获的喜悦却让他整个人都振奋起来。
    他走出洞府，来到沈若溪的院子时，天色已经暗了下来。沈若溪正坐在院中的石桌旁，借着月光翻阅一卷从主宗借来的功法玉简。听到脚步声，她抬起头，目光落在李寒山脸上，那双深邃的眼眸微微亮了一下。
    “你炼成了？”她的声音带着一丝压不住的期待。
    李寒山在她对面坐下，从袖中取出玉瓶放在石桌上，轻轻推到她面前：“三枚化神丹，够你用了。”
    沈若溪看着那只玉瓶，伸手拿起，拔开瓶塞，一股清冽醇厚的药香扑面而来，让她整个人的气息都为之一振。她沉默了片刻，将玉瓶攥在掌中，抬眼看向李寒山：“多谢。”
    李寒山摆了摆手：“趁热打铁。你现在的状态正好处在临界点，拖得越久越容易心生杂念。”
    沈若溪没有推辞。她站起身，走进屋内，在蒲团上盘膝坐下，服下一枚化神丹。李寒山则坐在院中的石凳上，化神级神识铺展开来，将整座院落笼罩其中，隔绝外界一切干扰。
    夜风拂过灵竹，发出沙沙的声响。月光洒在青石地面上，如同一层薄薄的水银。屋内传来平稳绵长的呼吸声，偶尔夹杂着一阵轻微的灵力波动，那是沈若溪在冲击化神瓶颈时发出的震颤。李寒山没有动，只是静静地守着，如同一尊沉默的雕像。
    与此同时，在主峰另一侧的内门弟子区域，常胜的洞府中灯火通明。厅内坐着五六个人，都是内门弟子中排得上号的人物，修为最差的也有元婴后期，为首的是常胜本人和吴清风——吴清风元婴巅峰，面容阴柔，此刻正端着灵茶靠在椅背上，等着常胜开口。
    常胜坐在主位上，手指在桌面上敲了两下，目光扫过在座几人，开口道：“诸位师弟，今日叫你们来，是有一件事要商议。那个从北荒分宗来的老头，诸位想必都听说过吧？”
    一个身形魁梧的弟子放下茶杯，瓮声瓮气地接话：“听说了。夜师姐代师收徒的那个？啧，一个元婴三层的老头，也配进掌门一脉？夜师姐怕不是病急乱投医。”
    另一个瘦高个嗤笑一声，语气带着几分轻蔑：“我前两天路过南麓，远远见过他一次。那个老头满脸风霜，看上去比咱们大长老还老，也不知道在分宗混了多少年才混到元婴，跑到主宗来怕是连外门都站不稳。就这种货色，也值得常师兄特意叫我们来商议？”
    “就是就是，一个北荒来的老登，能翻出什么浪花？常师兄上次不过是没防备，才让他占了点便宜。真要动真格的，随便一个元婴后期的师弟出手，他都撑不过三招。”
    常胜抬手压了压，让议论声平息下来，脸上却带着一丝不满。他冷声道：“你们以为我是因为上次被他挡了一掌才叫你们来的？那点丢脸的事算什么。我真正在意的，是掌门一脉那边的事。夜霜华代师收徒，摆明了是想在宗门大比之前扩充人手，给我们这边上眼药。咱们若是不做点什么，岂不是让长老会那边看了笑话？”
    吴清风放下茶盏，目光中带着几分精明：“常师兄说得在理。掌门一脉虽然在宗门中处处受打压，但若真让他们在大比中露了脸，传到长老会那边，咱们这些做弟子的脸上也无光。况且——”
    他压低声音，目光在众人脸上扫了一圈，“九长老那边，最近一直在物色有潜力的弟子。咱们若是在大比中替掌门一脉的人‘清理’掉几个刺头，说不定能入了九长老的眼，到时候被收入门下，那可就不是区区内门弟子的身份能比的了。”
    “吴师兄说得对！”
    “掌门一脉那几个小猫小狗，确实该敲打敲打了。”
    “那老头就是个送上门的靶子，不打他打谁？”
    众人纷纷附和，语气一个比一个踊跃，仿佛已经看到了大比之后被长老收入门墙的光景。
    常胜等众人安静下来后，才重新开口：“那老头肯定会报名参加宗门大比。他入主宗一年有余，正是需要露脸的时候，夜霜华为了面子也会让他参加。所以——”
    他顿了顿，目光扫过众人，“在大比之前，咱们得提前准备几个能上擂台的人。元婴后期以上，最好是元婴巅峰。只要在擂台上遇到他，就按照规矩给他一个‘教训’。擂台上的伤势，只要当场不致命，谁也说不了什么。”
    瘦高个接话：“常师兄放心，我已经元婴巅峰了，到时候抽到他的签，保证让他‘体面’下台。”
    魁梧弟子也拍着胸脯：“算我一个！我元婴后期，对付一个元婴三层的老头，绰绰有余。”
    常胜点了点头，又叮嘱了几句细节——比如在正式报名之后如何操纵抽签，如何确保李寒山遇到的是他们的人，以及万一遇到意外情况该如何应对。众人一一应下，气氛热烈，仿佛已经看到了胜利的曙光。
    散会后，常胜单独留下吴清风，低声说了一句：“陈师兄那边，我去打声招呼。这事若能办得漂亮，九长老那边也会知道咱们的功劳。”
    吴清风会意地点了点头：“常师兄放心，有陈师兄在上面照应着，那老头插翅难逃。”
    常胜没有再多说，送走了吴清风后，他转而朝着主峰高处飞去，落在了一片紫竹掩映的洞府前。他在洞府外站定，整理了一下衣袍，然后恭敬地叩响了石门。
    石门缓缓开启，一道金色的身影负手站在门内。正是陈杰。
    “陈师兄。”常胜连忙抱拳行礼，声音中带着几分讨好，“师弟方才已经联络了内门几个元婴后期以上的师弟。那老东西只要敢报名参加大比，咱们的人就会在擂台上找机会废了他。到时候，掌门一脉颜面尽失，陈师兄在九长老面前也好交代。”
    陈杰看了他一眼，语气平淡却带着几分满意的意味：“做得好。这事你办好，少不了你的好处。”
    他顿了顿，嘴角浮现出一丝冷意，“夜霜华护得住那老头一时，护不住他一世。只要他上了擂台，就是他自找的。”
    常胜心中一喜，连连称是，又表了一番忠心，这才躬身告退。走出紫竹林时，他的嘴角压不住地上扬，仿佛已经看到宗门大比之后，自己踩着那老头的脑袋被九长老收入门下的场景。
    洞府中，李寒山盘膝坐在石榻上，对这一切浑然不知，还在为沈若溪护法，等着她从化神的门槛上跨过去。