从衡阳到潭州，骑快马三天路程。
    陈虎带着二十骑亲卫，日夜兼程。
    前两天走的是衡州境内的老路，沿途虽冷清了不少，但好歹还是自己人的地盘。驿站虽然空了大半，村落里的百姓虽然大都关门闭户，可看到他们身上的武安军戎服，至少不会拦路。
    第三天进入了宁国军的地盘。
    变化是从一处渡口开始的。
    一条不宽的河上有座浮桥，原先是楚军搭的，竹排子绑在一起，走人还行，走马就晃得厉害。
    陈虎到的时候，浮桥已经被拆了大半，旁边新搭了一座木桥。
    不是临时那种歪歪扭扭的东西，是有桥墩、有阑干、桥面铺了厚木板的齐整木桥。
    桥头立着一根杆子，杆子上钉着一面木牌。
    上头写了字，陈虎认不全，但认出了最大的那两个——“宁国”。
    木牌下设着一道哨卡。两排重甲长枪兵森然而立，拦住了他们的去路。
    陈虎命人高举降幡，翻身下马，上前通禀了身份与来意。
    哨官仔细查验了印信，没有多问半句废话。
    他点了十名轻骑，名曰“护送”，实则一前一后将陈虎的二十骑夹在中间，沿着官道往潭州方向引去。
    沿途规矩极严：不许随意下马，不许偏离官道。
    在宁国军轻骑的监视下，继续赶路。
    走了大约十来里，路过一处平坦的河滩地。
    远远看去，有一群人影在地里忙碌。
    走近了才看清，不是种地。
    是一群穿着戎服的宁国军辅兵在挖坑。
    挖的是狭长的土坑，一排一排的。
    坑旁边停着几辆牛车，车上码着用草席裹着的物件，裹得严严实实。
    陈虎勒了一下缰绳，放慢了马速。
    那是尸首。
    辅兵们的动作很有章法。
    先是一个人蹲在牛车旁，拿着竹简和炭条，对着每一具尸首记下序数。
    记完了数，两个人把尸首抬下车，放进坑里。
    第三个人上前，蹲下来，仔细翻检尸首身上的遗物。
    铜钱掏出来，放进一个竹筐。
    布包、书信、绳结之类的小物件也掏出来，放进另一个竹筐。
    翻检停当，再在坑边插一根削尖的木牌，上头用墨写了几个字。
    陈虎隔得远看不清写的什么，但能看出那些木牌上的字排列得很整齐，一行长一行短，像是有固定的制式。
    他还注意到一件事。
    那些草席裹着的尸首，有的穿深色戎服，有的穿浅色戎服。
    深色的是宁国军，浅色的是——
    楚军。
    混在一起埋。没有分开。
    一个辅兵正蹲在地上，从一具楚军尸首身上掏什么东西。
    掏出来的是几枚铜钱和一个布包。布包不大，裹得很紧，用一根红绳绑着。
    那个辅兵小心翼翼地把布包打开看了一眼。
    里面是一绺头发，女人的头发。
    用红绳绑着，绕成一个小圈，压得很平整。
    是贴身带了很久才会有的模样。
    辅兵把布包重新裹好，轻轻放进竹筐。
    跟身旁的同伴说了一句话。
    陈虎隔得不算太远。风把那句话送了过来，断断续续的，但听清了大半。
    “……记上。红绳布包，里头一绺发。回头交上去……万一能查出是哪家的人……”
    同伴“嗯”了一声，在竹简上多划了一笔。
    陈虎的目光从竹筐移到那具楚军尸首上。
    尸首的面孔朝上。
    年纪很轻，下巴上连胡子茬都没几根。
    嘴角挂着一道干涸的血痂，已经发黑了。
    眼睛半睁着，浑浊的瞳仁里映着六月的天光，什么都看不见了。
    身上穿的是浅色圆领窄袖袍，衡州左营的制式戎服。
    领口的布扣少了一颗，用一截麻绳代替，打了个歪歪扭扭的结。
    陈虎认出了那件戎服。
    衡州左营。他的人。
    他不认识这张脸。
    一万多人的兵马，底下的兵卒他不可能个个认得。
    但那件戎服上少了一颗布扣、用麻绳打了个歪结的模样，他见过太多次了。
    衡州的军需一直紧巴巴的，戎服破了烂了，弟兄们都是自己缝补，布扣掉了就用绳子顶。
    马没有停。
    他轻轻一夹马腹，继续往前走。
    又走了十几里。
    路上遇到一队宁国军兵卒。
    他们正坐在官道边的树荫下歇脚。
    一个黑脸汉子正冲着同伴嚷嚷，嗓门极大，带着一股子浓重的蔡州腔。
    舌头打着卷，尾音硬邦邦地往上挑，像是在跟人吵架。
    旁边的几个宁国军卒子显然听得费劲，其中一个年轻的忍不住揉了揉耳朵，喊道：“老周，你慢点儿说！你这蔡州土话跟含了驴粪蛋子似的，谁听得懂？说官话！要么你就说慢点！”
    那汉子嘿嘿一笑，也不恼，从怀里摸出一个雪白的蒸饼塞进嘴里，含混不清地回了一句：“听不懂拉倒，老子这辈子就这腔调，改不了啦。”
    陈虎勒了一下缰绳，马蹄在青石板上踏出“哒”的一响。
    他听的清楚。
    那汉子穿着宁国军的戎服，腰间挂着崭新的横刀。
    面色红润，神采不差。
    两人对视了一瞬。
    那汉子似乎也觉得这队骑兵的打头人眼神不对，止住了笑，手下意识地往横刀柄上搭了搭。
    陈虎收回目光，没有交谈，催马擦肩而过。
    他似乎想起这人是谁了。
    三年前衡州演武场，有个蔡州老卒因为跟上官起了冲突被逐出营伍。
    那老卒姓周，骂人的时候就是这副腔调，口音硬得像地里的土坷垃。
    他记得那人被赶出去的时候，背着一只破包袱，两手空空，沿着官道往北走。
    走出了校场大门，回头望了一眼，从此再没回来。
    但他不确定眼前这人是不是哪个周老卒。
    也许是。
    也许不是。
    又或者，这宁国军中，本就有千千万万个“周老卒”。
    楚军的旧人，换了身甲衣，换了口饭吃，活得比在楚军时还像个人样。
    日头偏西的时候，他终于看到了潭州城的轮廓。
    进了南门的城门洞。千斤闸是新换的，铁栅的边缘还带着毛刺，没有打磨干净。
    门洞里的石壁上有一道一道的刮痕，像是刀剑劈砍留下的。
    角落里的石缝间还嵌着几截断了的箭簇。
    空气里有一股子若有若无的石灰味。
    陈虎进城之后，下意识数了一下城门洞里站了多少宁国军。
    十二个。
    每两人一组，分列城门洞两侧，间距约莫六步。
    站姿端正，横刀在腰，目视前方。
    没有人闲聊，没有人靠墙，没有人嚼干粮。
    他又下意识扫了一眼城墙上的箭孔分布。
    南城正面三十余个，侧面各十几个，上下分作三层。
    城楼上新添了几架床弩，用油布蒙着，只露出弩臂的轮廓。
    他忽然意识到自己在干什么。
    在衡州的时候，每次进出城门，他都会下意识扫一遍城防。
    箭孔够不够密，闸门有没有锈，守卒站没站到位。
    可此刻这座城不是他的。
    这些箭孔不是对着别人的，是对着他的。
    他收回目光，催马向节度使府方向行去。
    到了宁国军的前哨关卡。
    一路监视护送的那十名轻骑勒马停步。
    领头的骑兵什长翻身下马，走到关卡前，将一面木牌递给值守的军官，干脆利落地报了交接的文书与人数。
    没有寒暄，没有多余的废话。
    交接完毕，那什长连看都没看陈虎一眼，带着手下拨马便走。
    轻骑刚走，一个面无表情的队正便带人走了过来。
    哪怕是自家骑兵亲自押送过来的人，这队正眼底也没有半分通融。
    他按着刀，例行公事般核验了陈虎的旗帜，查看了信物。
    搜身搜得极其仔细。
    怀里的降书和印匣被单独取出查验，靴底被摸了一遍，腰间的短刃被暂时收缴，连马鞍底下的鞍毡都翻开看了。
    搜身的那个兵卒动作很快，手法利落，但不粗暴。
    不推不搡，不骂不损。
    搜完了，把收缴的短刃登记在一片竹牌上，告诉他：“出府时凭此牌领回。”
    全程没有人骂他。没有人出言折辱。
    皆是依规行事。
    问了三个问题：姓名、官职、来意。
    答完之后，队正在一片竹牌上刻了几个暗记，递给他一面腰牌。
    “凭此牌入府。到节度使府门前找值守都头通禀。走大路，不要偏离。”
    语气平淡得像是在说今天的天气。
    陈虎接过腰牌。
    走出去十几步之后，他才恍然觉察，刚才那整个过程让他如芒在背的原因是什么。
    蔡州军里头，过个关卡被搜三遍都是家常便饭。
    而且那些搜身的兵卒往往嘴上不干不净，边搜边骂，遇上心绪不佳的还会踹你两脚。
    每个人没有敌意。没有刁难。
    也没有半分客气。
    每个人做每个人的事。
    不多一句话，不少一个步骤。
    他在衡州见过的那些关卡，守门的兵卒要么散漫惫懒，要么仗势欺人。
    遇上相熟的人就放水，遇上不认识的就暗中刁难。
    好不好过全看脸色、看交情、看你暗中打不打点。
    可眼下，却全然不是……
    潭州。节堂。
    刘靖坐在案后，面前摊着一张湖南舆图。
    堂内除了他之外，只有袁袭。
    陈虎站在堂中央，腰杆挺得笔直。
    刘靖比他想象中年轻得多。
    面容清俊，身形颀长，看上去不像是杀伐果断的一方霸主，倒像是哪家世族的年轻郎君。
    “陈虎。”
    刘靖的声音不高，不急，甚至带着一点闲谈的意味。
    “衡州目下有多少兵？”
    “回节帅，正卒一万三千。”
    “粮草呢？”
    “尚可支撑四十余日。军粮之外，城中百姓的存粮约莫还能撑一个多月。”
    “姚将军的家眷在不在城里？”
    这个问题问得突然。
    陈虎的心跳漏了半拍。
    “在。”
    他顿了一下。
    “妻儿皆在。”
    “嗯。”
    刘靖的语气没有变化。像是在确认一桩无关痛痒的琐事。
    他没有追问家眷的底细。
    话锋一转，问了一个陈虎没有料到的问题。
    “姚将军平日治军如何？”
    陈虎怔了怔。
    他下意识觉得这个问题跟归降没什么关系。
    但使君交代过“问什么答什么”，他便如实答道。
    “使君治军……严而不苛。”
    他斟酌着措辞。
    “饷银从不克扣。哪怕拖饷的那三年，使君是把自己府里的银钱垫进去了，也没让弟兄们空过手。”
    刘靖端起茶盏转了半圈，又放了回去。
    陈虎没注意到这个动作，继续说道：“每月巡营一次，亲自走一遍各营。查甲械、查伙食、查操训。伤卒若来不及医治，使君会自己去看。”
    他停了一下，又补了一句。
    “有一回，一个辎重营的火兵偷了半袋糙米。按军法该打二十杖。使君问了一句缘由，那火兵说家里婆娘刚生了娃，没奶水喂，想拿米回去熬粥。使君听完之后，杖刑照打，打完之后让人从自己的口粮里匀了一斗米送去。”
    他说完这件事，不自觉地挺了挺胸。
    “后来那火兵怎样了？”
    刘靖忽然问了一句。
    陈虎又是一愣。
    这个后续他记得。
    “后来那火兵再没犯过事。干活最卖力的就是他。茶陵前线运粮，一个人扛两袋，来回跑了三趟，腿都跑肿了也没吭声。”
    刘靖不置可否。
    他的目光已经移回了舆图上。
    “衡州百姓对楚军风评如何？”
    这个问题比前一个更难答。
    陈虎犹豫了几息。
    “还行。”
    他说。
    “使君不扰民。这些年衡州太太平平，百姓日子虽不宽裕，但也过得去。使君每年冬天会从府库里拨一批布褐给城里的孤寡老人。”
    他顿了顿，又补了一句肺腑之言。
    “不过最近不太好。潭州城破的消息传过来之后，城里人心惶惶。富户往南边跑了不少。城外的集市也关了大半。百姓们不怎么出门了。”
    他说着说着，又加了一句。
    “有些百姓……是听说了宁国军在潭州分田的事。使君说……使君说城里有人在议论这个。”
    刘靖的眉毛微微动了一下。
    “议论什么？”
    “说……说宁国军到了地方，会把大户的田分给百姓种。税也轻。”陈虎的声音放低了一些。“城里的佃户和贫户听了这话，有的……有的不太安分。”
    他说完之后，才意识到自己可能说多了。
    刘靖没有追问。
    “张佶有没有派人联络姚将军？”
    “回节帅……使君曾修书一封发往郴州，试探张佶口风。”
    “回信了吗？”
    “回了一封。”
    陈虎答道。
    “但通篇虚言，只劝使君‘保重自身’，合兵之事一字未提。使君说——等于没回。”
    刘靖嘴角微微动了一下。
    “张佶有多少兵？”
    “据使君估算，嫡系精锐约五六千。加上各州的地方守军和新编的壮丁，充其量不超过一万五千。”
    “他没有向岭南刘隐那边暗通款曲？”
    陈虎一愣。这个问题超出了他的所知范畴。
    “末将……不知。”
    “无妨。”
    刘靖的嘴角微微动了一下。
    “我随便问问。”
    他站起身，绕过帅案，走到陈虎面前站定。
    两人之间只隔了三步。
    “陈虎。最后一个问题。”
    “节帅请问。”
    “姚将军麾下，可有不服归降之人？”
    这个问题像一把软刀子，不痛不痒地戳了过来。
    陈虎的嗓子眼里忽然有些发紧。
    他犹豫了一瞬。
    一瞬而已。
    如实答道：“有。都虞候何敬洙，先前主张联合张佶据守南方。不过张佶回了那封避重就轻的信之后，他便……不再坚持了。”
    刘靖点了一下头，就这一个动作。
    “好了。辛苦了。下去歇着吧。”
    刘靖吩咐堂外的亲卫。
    “好生款待，不可怠慢。拨一间上房，酒肉管够。”
    “喏。”
    陈虎行了一礼，退了出去。
    堂内只剩两个人。
    刘靖把那封归降信又看了一遍。
    开头有一个洇开的墨团，像是落笔时犹豫了太久。
    他盯着那个墨团看了好一会儿。
    把信放下。
    “此事……倒是出乎预料。”
    他说。
    袁袭微微点头。
    刘靖在湖南根基浅薄。
    潭州虽然拿下了，但他缺一个地头豪强。
    姚彦章恰好就是这么一个人。
    先前那封伪造的劝降信，不过是投石问路。
    没想到竟然降了。而且降得干脆利落。
    刺史大印都送来了。
    庄三儿在门外听了个大概，这会儿也走了进来。
    “节帅。”
    他压低声音。“末将有句话，不知当不当说。”
    “说。”
    “这个姚彦章……会不会有诈？”
    牛尾儿的事，他不用说出口，刘靖也知道他在想什么。
    刘靖目光扫了他一下，微微摆手。
    “无妨。”
    他走到舆图前面。
    “传令季仲与柴根儿。让他二人率部接手衡州防务。”
    他转过身。
    “姚彦章——调来潭州。参与攻打岳州巴陵之战。”
    庄三儿一愣。随即反应过来。
    季仲和柴根儿接手衡州，等于把姚彦章的老巢收入囊中。
    他的家眷、他的粮草、他的地盘，全部攥在宁国军手里。
    而姚彦章本人带兵北上长沙，脱离根基，孤身入瓮。
    若是诚心归附，来了就是了。
    若是心怀叵测——那就不必来了。
    “妙。”
    庄三儿咧嘴一笑，拍了一下大腿。
    “节帅这一手，比他娘的兵法还精！降也好，诈也罢，横竖都是咱们占尽先机。”
    刘靖瞥了他一眼，笑骂了一句：“你现在也学会溜须奉承了？跟谁学的？”
    庄三儿挠了挠后脑勺，嘿嘿一笑。
    刘靖笑了笑，笑完之后，脸上的笑意便慢慢收了。
    “说起来——”
    他的语气忽然变了。
    “我原以为姚彦章这种人，是绝不会降的。”
    “他是从蔡州军里杀出来的老弟兄。这种情分，寻常人割不断。”
    刘靖用指腹摩挲着降书的边缘。
    “他若是死战到底，我虽然会破城擒将，但心底是敬他的。”
    他语气一滞。
    “没想到他选了降。反倒是张佶……拥兵自立了。”
    庄三儿皱起眉头。
    “张佶？那个……当年让位给马殷的？这人不是出了名的忠厚长者么？怎么反倒——”
    “忠厚长者？”
    刘靖挑了挑眉，嘴角挂上一丝冷意。
    “庄三儿，你信这四个字？”
    庄三儿脖子缩了一下，眼神往旁边躲了躲。
    “这样的乱世里头——”
    刘靖靠回交椅，语调缓了下来。
    “哪里来的无欲无求之人？就算真有，也绝坐不到那个位子上。”
    “张佶当年让位，你们以为是心甘情愿？”
    庄三儿和袁袭都没有出声。
    “我虽不清楚内情——”
    刘靖缓缓说道。
    “但能猜到七八分。无非就那些事。”
    权争局中的故事，翻来覆去就那么几出戏。
    要么是被逼的，要么是算计过后的以退为进，要么是实力不济、不得不忍。
    “张佶若真是好脾气——”
    刘靖的声音沉了半分。
    “能当上武安军留后？”
    这话问得极重。
    能从蔡州军那个吃人的修罗场里爬到顶上去的，哪一个手上不是沾满了血？
    “张佶隐忍了将近二十年。”
    刘靖用指腹在舆图上郴州的位置慢慢画了一个圈。
    “连州、道州、永州，被他经营得铁桶一般。如今马殷的基业塌了，他不过是——等到了时候。”
    “那……这个张佶，要不要先收拾？”
    庄三儿问。
    “不急。四州偏远，山高路险。他要自立便自立，暂时碍不了大事。等巴陵荡平了，再回头料理他不迟。”
    “对了。传令镇抚司——在岳州方向散布消息。就说：张佶拥兵自立，据有四州；姚彦章举州归降，已率部北上。”
    袁袭了然。
    消息传到巴陵，许德勋、李琼等宿将听了会怎么想？
    南面全丢了。
    本就脆弱的军心，会再溃散几分。
    “属下这便去安排。”
    袁袭拱手。
    庄三儿也退了下去。
    节堂里又只剩下刘靖一个人了。
    他把那封降书拿起来，又看了一遍那个洇开的墨团。
    降书开头“刘公”二字写得最重。
    末尾“勿加屠戮”四个字同样很重。
    中间的部分反而平淡。
    ……
    翌日。辰时。
    刘靖再度在节堂召见了陈虎。
    “你回去告诉姚将军。”
    刘靖的语气不急不缓。
    “就说我刘靖说了三句话。”
    陈虎立刻挺直了身子。
    “头一句。”
    刘靖竖起一根手指。
    “我刘靖从不亏待有功之臣。姚将军举州来归，这份担当，我记下了。”
    陈虎用力点了一下头。
    “第二句。”
    刘靖竖起第二根手指。
    “我麾下的功名，从来都是马上取的。不靠出身，不靠门第，不靠攀附。一刀一枪、一城一地挣出来的前程，才是真前程。所以我从不轻易许诺。”
    陈虎的喉结动了动。
    “第三句——”
    刘靖的目光落在陈虎脸上，停了一息。
    “告诉姚将军。十日之内，率兵北上，来潭州见我。巴陵之战在即。我需要一个熟悉湖南地理、通晓楚军虚实的宿将，替我打前阵。”
    “姚将军若能在岳州一战中破城先登——”
    他顿了一下。
    “事后封为武安军节度使，亦无不可。”
    武安军节度使。
    这六个字像一道惊雷，劈在了陈虎的脑门上。
    他整个人僵在了原地。
    陈虎的脑子嗡嗡响了好几息，才勉强回过神来。
    “末……末将定将节帅之言，一字不差地带回衡阳！”
    他单膝跪地，声音发哑却坚定。
    刘靖微微颔首。
    “去吧。路上当心。”
    陈虎重重叩了个头，起身倒退三步，转身走出了节堂。
    出了节度使府的大门，六月的日头白花花地照下来。
    他站在台阶上愣了片刻，翻身上马。
    “走！”
    二十骑亲卫紧跟其后，马蹄扬起的灰尘在官道上拖出一条长长的土线。
    陈虎伏在马背上，心跳得厉害。
    武安军节度使。
    这几个字在他脑子里翻来覆去地滚。
    他把马鞭甩得“啪啪”响，恨不得把胯下这匹马跑出翅膀来。
    ……
    陈虎走后不到半个时辰，袁袭又折了回来。
    节堂里只剩他们两个人。
    袁袭在案前站了一会儿，似乎在斟酌措辞。
    刘靖眼风从他身上掠过：“想问什么就问。”
    “节帅。”
    袁袭顿了一下。
    “武安军节度使——当真？”
    刘靖没有立刻回答。他端起茶盏喝了一口，发现茶已经凉了，便把茶盏搁回案上。
    “你觉得呢？”
    袁袭沉吟了几息。
    “若是真的，那这恩赏开得极重。武安军节度使，等于整个湖南的藩帅。姚彦章若真做了此位……日后尾大不掉，恐怕不好收拾。”
    “若是假的——”
    他话锋一转。
    “那此话一旦传出去，日后再有降将来投，谁还信节帅的许诺？”
    刘靖笑了一下。
    “所以说，这个诺不能白许，也不能随便许。”
    他靠回交椅，双手交叠在腹前。
    “我说的是‘亦无不可’。不是‘必封’。”
    袁袭怔了怔。
    “‘亦无不可’四个字，进退皆可。”
    刘靖的语气很平。
    “他若真打下巴陵、破城先登，那是真刀真枪挣来的功。到了那般地步，封他一个武安军节度使，有何不可？天下人只会说我刘靖赏罚分明。”
    “可若他打不下来呢？或者打下来了，但功劳不够大呢？”
    刘靖看着袁袭，嘴角微微上扬。
    “那‘亦无不可’，自然也‘亦可不必’。”
    袁袭沉默了一息。苦笑着摇了摇头。
    “节帅这四个字，用得精。”
    “无谓精与不精。”
    刘靖的笑意收了。
    “是眼下这个局面，我需要姚彦章拼命。拼了命的人，才值得重赏。不拼命的人——给他一个虚衔打发了便是。”
    他把茶盏搁回案上，盏底磕出一声脆响。
    “况且。武安军节度使这个位子，到底是实权还是虚名，在我不在他。”
    “陈象到了湖南之后，丈量田亩、改易税制、清查户籍——这些事情做完，湖南的根基就不在武将手里了。”
    “到时候给姚彦章一个节度使的头衔，让他替我镇抚南面，有什么不好？”
    “他翻不了天。”
    袁袭默然片刻，拱手道：“属下受教。”
    刘靖摆了摆手。“行了，去盯着巴陵那边的消息。许德勋那老贼最近太安静了，全无归降之意。”
    “喏。”
    袁袭的脚步声在廊下渐渐远了。
    ……
    两日后。衡阳。
    日头偏西的时候，陈虎一行人带着一身尘土冲进了衡阳南门。
    陈虎没有回营。
    连水都没喝一口，直接策马奔向刺史府。
    刺史府正堂里，姚彦章正与周述核对城中存粮的簿册。
    送走陈虎之后这几天，他过得并不安稳。
    白天强撑着处理公务，夜里翻来覆去睡不着。
    当堂外传来急促的脚步声时，他手里的笔“嗒”地掉在了簿册上。
    “使君！”
    陈虎大步跨过门槛，满头满脸的灰土，嘴唇干裂，声音嘶哑，但双眼发亮。
    “回来了？”
    姚彦章霍地站起身。
    周述、何敬洙、庄绪等人听到动静，纷纷从后院和偏厅赶了过来。
    不过半刻的工夫，正堂里便站满了人。
    姚彦

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