“阿黛尔是古兰的王妃。她若继位，凛度与古兰便是铁板一块。但那些觊觎汗位的凛度贵族，绝不会让一个女人坐上那个位置，尤其是一个嫁给古兰人的女人。”
    戚福的声音低沉下来，像是在说给自己听。
    “铁木耳一死，阿黛尔就是第一个被清算的对象。她的身份，她的血脉，她与古兰的姻亲关系，都会成为那些人攻击她的理由。”
    “所以您留末将在北境，是为了……”
    “为了在古兰与凛度的边境线上，摆一支随时能打进凛度王庭的兵马。”
    戚福转过身，目光直视着凤森。
    “不是为了侵略，是为了给她留一条退路。如果凛度真的乱了，乱到有人要动她，你必须在三天之内，打进凛度王庭，把她带回来。”
    凤森沉默了很久。
    张了张嘴，想说些什么，最终只化作一声沉沉的叹息。
    “王上，您有没有想过……也许阿黛尔王妃，根本不想走？”
    戚福的手指微微收紧。
    他知道凤森说得对。
    阿黛尔是凛度的长公主，她有她的骄傲，有她的责任。
    如果凛度真的乱了，她不会选择逃跑。
    她会选择站在那里，用她的身份，她的血脉，去争那个属于她的位置。
    哪怕那条路，铺满了刀尖。
    “所以我才更要去。”
    戚福的声音很轻，轻到被帐外的风声淹没。
    “她可以不走，但我不能不去。”
    重新坐回案前，拿起笔，在一张空白的信纸上写下一行字。
    将信纸折好，递给凤森。
    “派人快马送到凛度王庭，务必亲手交到阿黛尔王妃手中。”
    凤森接过信，没有看内容，只是郑重地抱拳。
    “末将遵命。”
    转身走出大帐。
    帐帘落下的瞬间，一阵寒风灌了进来，吹得案上的烛火剧烈摇晃了几下。
    戚福的目光落在案角没有署名的私信上，上面只有四个字——“活着。勿念。”
    苦笑了一下，低声道。
    “你让我勿念，可我怎么能不念呢？”
    天边泛起一线鱼肚白的时候，日岛人的援军终于到了。
    海面上，十五艘战船一字排开，桅杆上的旗帜在晨风中猎猎作响。
    为首的大船上，一面绣着白色海鸟的黑旗格外醒目——“海鹞子”的旗。
    在旗帜旁边，又升起了一面新的旗帜，上面的图案是一只展翅的乌鸦，口中衔着一轮残月。
    班震眯起眼睛，看着新旗，心中涌起一股不祥的预感。
    “赵横，你认得那面旗吗？”
    赵横看了半晌，脸色也变了。
    “是……日岛‘夜鸦军’的旗。他们是九州岛藩主的直属精锐，比‘海鹞子’还要凶悍。据说这支军队从不留活口，所过之处，寸草不生。”
    “夜鸦军……”
    班震咀嚼着这三个字，忽然笑了，笑容里苍凉和决绝。
    “看来日岛人是铁了心要在咱们古兰的门口咬下一块肉来。”
    回头看了一眼身后的将士们。
    经过一夜的鏖战，三千人已经伤亡近三成，剩下的也都疲惫不堪，身上沾满泥浆和血污。
    他们仍然站着，握着刀，看着他，等着他下令。
    班震深吸了一口气，正要开口，忽然听到远处传来一阵急促的马蹄声。
    猛地回头，只见一骑快马从内陆的方向飞驰而来，马背上的骑手高举着一面旗帜，在晨光中迎风展开——那是一面绣着“栾”字的大旗。
    “援军！栾卓将军的援军到了！”
    海滩上爆发出一阵欢呼。
    班震微微皱起了眉头。
    看向那面旗帜，又看向北方的天际，心中闪过一个念头：
    栾卓来了。
    凤森没来。
    王上把他留在了北境。
    凛度……真的要乱了。
    收回目光，重新握紧了手中的横刀，朝着海面上越来越近的日岛船队，低低地说了一句。
    “那就先打完这一仗再说吧。”
    戚福并不知道，日岛人并非只有海上一路。
    三个月前，一支打着“外海商帮”旗号的船队，在沿海的几处不起眼的小港口分散停靠。
    船上卸下来的，是寻常的药材、食料、种子。
    而那些押船的“伙计”，操着蹩脚的官话，在码头上与牙行讨价还价，住进岸边的破落海草屋，甚至有人租下几间偏僻的铺面，挂上“药行”的招牌。
    没有人怀疑他们。
    因为他们的身份文书一应俱全，层层加盖着官印。
    那些印章是真的，签押的文书也是真的——因为最大的“林氏”，在背后替他们铺平了路。
    而林氏这一支，是让人捉摸不透的人。
    从不与官员往来，却对堂上的风吹草动了如指掌。
    他的消息来源，正是那些遍布天下的伙计——他们走街串巷，进出的都是三教九流之地，听到的消息，往往比公文还要快。
    三个月前，林默在日岛“夜鸦军”首领鸦的密使面前，亲手斟了一杯茶，说了这样一句话：
    “戚福在一天，我林家就一天进不了北境。北境二十八座大营的药材采买，全被他捏在手里，换成他戚家的亲信。我林家三代人的基业，不能断在他手里。”
    鸦的密使沉默寡言的中年武士，听完林默的话，只问了一句。
    “你想要什么？”
    林默端起茶杯，轻轻地吹了吹浮沫，说了一句话，语气平淡得像在说今天天气不错。
    “我要他死。他死了，北境的通道，我林家替你们日岛人开着。”
    这就是日岛人能够同时从海上和陆上发起攻击的真正原因。
    海上的“海鹞子”和“夜鸦军”是明面上的刀，而陆地上，那些潜伏数月之久、以药行伙计和渔商身份为掩护的日岛武士，是暗地里的毒刺。
    林默甚至为他们提供了一条关键情报：北境大营的换防规律，以及一条通往北境的隐秘粮道——那条粮道，正是戚福当年亲自督建，以备战时之需的“暗线”。
    如今，这条暗线，成日岛人送给戚福的催命符。
    周依曼是第一个察觉到不对劲的人。
    她不是将，也不是官，只是她自认为的寻常女子。
    但她记忆中的碎片告知她——她走过很多地方。
    她去过西南的瘴疠之地，见过蛊毒；去过西北的戈壁，替回鹘的牧民治过马背上的疮伤；也去过凛度的草原，在那里，她认识了阿黛尔，两人一见如故，成了手帕交。
    当她听说沿海有流民逃难，说贼寇烧杀抢掠、尸横遍野的时候，只是收拾了几包袱的伤药和绷带，带上了七八个与她志同道合的同伴——有郎中，有会武的护卫，也有几个跟着她学过医术的妇人——便驾着一辆马车，往东边去了。
    她走的时候，没有告诉任何人。
    周依曼是在第三天傍晚出的事。
    那一日，她们的车队沿着一条傍海的山道前行，距离最近的渔村只剩不到半日路程。
    天色将暗，正盘算着是连夜赶路，还是寻一处避风的地方歇脚，忽然听到前方传来一声尖锐的唿哨。
    马车猛地停住了。
    拉车的马匹不安地打了个响鼻，前蹄刨着地面。
    从车帘缝隙中往外看，只见山道前方，不知何时多出七八个人影。
    穿着杂色的布衣，像是寻常的百姓，腰间的刀却暴露了他们的身份——那种刀，不是虞国的制式，刀身略弯，护手呈方形，是日岛人惯用的“打刀”。
    心猛地沉了下去。
    下意识地伸手去摸藏在座位下的短剑，还没来得及动作，车帘被人一把掀开。
    一张平淡无奇的脸出现在她面前，那人看了她一眼，目光既没有贪婪，也没有杀气，只有冷漠的平静。
    “下来。”
    那人开口。
    官话有些生硬，勉强能听懂。
    周依曼没有反抗。
    知道自己不是对手，也知道这种情况下，反抗只会让同行的人送命。
    缓缓走下车，双手微微抬起，表示自己没有武器。
    那些人搜了马车，拿走药物和干粮，却没有动她们随身携带的银钱和首饰。
    护卫试图阻拦，被一刀背砸在脖子上，昏了过去。
    其他人便不敢再动了。