一行人抵达密林边缘时，天边的暮色已经铺展开来，霁红色的余晖从树冠的缝隙里漏下来，在积满落叶的地面上投出一片片碎金般的斑驳光点。
    空气里浮动着潮湿的泥土气息和草木腐烂后特有的清苦味，和上一次来时几乎一模一样。
    再次看到这片密林，白皎皎心情十分复杂。
    上一次来这里，可以说是她在这个世界命运的转折点——
    被藤树掳走，和祁刃他们分离，然后彻彻底底进入了联邦的视线。
    之后便是一通起起伏伏的周折，令人疲惫。
    她忍不住想，如果当初知道执意跟上去是这个结果的话……
    不等想出结果，白皎皎突然甩了甩脑袋，强行终止了自己发散的思维，驱散这股突然上涌的怅然。
    事情已经发生了，再想如果也没什么意义。
    她扶着谢初霁的胳膊下了舰梯，舒展了一下四肢，将注意力拉回当下，和谢初霁并肩站着，打量着和密林边际交织的暮色。
    身后不远处，另一架飞舰也开启了舰门。
    随行武装人员依次携带着物资下了舰梯，动作利落，自动列队，等待武装负责人分配任务。
    一切度有条不紊，只有一道1身影不守规矩——
    辛乐一下飞舰就买开长腿，径直朝着白皎皎的方向走来，脚步十分自然。
    他才不在意什么负责人，他只惦记着祁刃的要求：全程守在白皎皎身边，避免出现任何纰漏。
    刚走了两步，一只手掌不轻不重地攥住了他的肩膀，将他整个人往后拽了半寸。
    辛乐一愣，回头就对上江昭那双透过伪装面具依旧冷静的眼睛。
    江昭飞快地扫了一圈四周，见无人注意这边，才悄悄松了口气。
    他附在辛乐耳边，声音压得极低。
    “老实点，别在这个时候引起注意。”
    辛乐下意识就要反驳：“可是老大——”
    “老大是让我们确保皎皎的安全，不是来给皎皎添乱。”江昭打断了他，“你这样冲过去，所有人都会注意到你。人多眼杂，不利于接下来的行动。”
    辛乐眨了眨眼睛，还是有些不甘心的模样，但顺着江昭的目光扫了一圈周围那些严阵以待的武装人员后，到底还是把话咽了回去，不情不愿地退回了队列里。
    白皎皎没有注意到这边的小插曲，她正跟谢初霁凑在一起，研究这片密林的电子地图，琢磨今晚在哪里扎营。
    密林区域被标注成深浅不一的绿色，那棵SSS级藤树的位置用一枚醒目的光标准确标记着，像是整片密林的心脏，引人注意。
    白皎皎的指尖在地图上滑了一下，蹭过那枚光标，落在光标不远处的一小片空地上。
    她点了点这片空地：“这里怎么样？地形开阔，相对空旷，附近还有一条溪流可以取水。不如今晚就在这里扎营？”
    谢初霁的视线跟着白皎皎的指尖，落在她指的地方，不由有些惊讶，眉头微微动了一下。
    他垂眸看着白皎皎，顿了好一会儿才出声，语气中带着一丝迟疑。
    “这里会不会离那棵藤树太近了？虽然资料显示它目前处于休眠期，并无攻击倾向，但……”
    他顿了顿，斟酌着措辞，“你之前被它掳走过一次，可见这棵树性情还是不太稳定的，谁也说不准它会不会像上次那样突然苏醒，然后做出什么。”
    “这样贸然靠近，实在不是个明智的选择。”
    白皎皎没想到自己的小心思被这么轻易地看穿了。
    她垂下眼，指尖在地图边缘轻轻摸索了一下，心里有些遗憾。
    原本她还想着，关于这一次前来的核心目的，尽可能瞒着谢初霁，不要被他察觉到什么。
    可眼下看来，谢初霁十分敏锐，她才刚刚选中一个扎营的地点就引起了他的警惕，想要完完全全瞒住他，只怕不太现实。
    她叹了口气，微微踮起脚，附在谢初霁耳边。谢初霁配合地微微俯身。
    近到能看清谢初霁耳廓上的细小绒毛时，她才小心翼翼地开口：
    “老师，我这次就是为了这棵藤树来的。”
    再多的便不肯告诉谢初霁了，只含含糊糊丢下这么一句话。
    谢初霁的眉头紧紧蹙了起来。
    他注视了她许久，嘴唇微动，想说的话在舌尖上滚了几圈，最终还是没有说出口。
    那双黑眸里的情绪从意外到困惑，再到某种隐忍的担忧，压得白皎皎心头微沉。
    白皎皎知道他在担心什么，又凑近了些，悄悄补充：“我可以向你保证我的安全，不光是我，这整个队伍里所有人，只要听我的安排，都不会出现问题。”
    可谢初霁看着她，目光里的迟疑并没有完全散去。
    他当然相信白皎皎不是会拿自己和别人性命开玩笑的人。
    但他并不确定白皎皎是否真的对当下的情况有足够的认知。
    他可以确保自己和随行的武装人员听从他的指令，
    但问题是……稍后还有个白嘉木会抵达。
    白嘉木那样骄傲的性子，真的肯听白皎皎的指挥么？
    那位联邦贵女一向骄傲，连对他这个教授都不过是表面客气，更何况是让她在自己最擅长的领域，向一个身份地位低于她的女孩低头。
    他张了张嘴，想再劝两句。
    可话还没出口，就对上了白皎皎的视线——
    那双黑亮的眼睛正安静地看着他，里面盛着某种让他无法拒绝的东西。
    希冀、信任……甚至夹杂着一丝祈求。
    面对这样的眼神，所有拒绝的话都说不出口了。
    谢初霁沉默良久，终究还是点了点头。
    他想，作为白皎皎的师长，作为白皎皎的合作伙伴，这点请求都做不到的话，那未免太过无能。
    白嘉木那边交涉起来虽有些困难，但他多费些心力周旋，总归是有办法的。
    正思索着，一阵由远及近的轰鸣声从天边传来。两人同时抬头，循声望去——
    暮色沉沉的天际线上，一架飞舰正从云层中缓缓降下。
    机身涂着银粉交织的配色，在残阳中泛着一层柔和的珠光，辨识度极高。
    白皎皎见过这架飞舰，知道那是白嘉木的专用舰。