卷首语
    天德五年，寒浸紫宸宫瓦。魏进忠权倾朝野，缇骑如蝗遍京畿，六部九卿半为鹰犬。谢渊血溅镇刑司那日，江南漕粮正霉变于官仓，北境军卒冻馁于戍楼，而魏府生祠香火鼎盛，鎏金匾额“功高盖世”四字，竟照得紫禁城角楼发颤。龙座上的萧桓，指腹抚过账册上凝血的字迹，耳中似闻灾民号哭穿云而来——这方被奸佞蛀空的江山，终要以惊雷破暗，以赤血涤污。此局，为谢渊之忠魂，为江南之白骨，更为大吴万里基业。
    孤村
    断篱倾颓，衰草芜蔓，寒鸦翔集其间。
    老磨兀立，残碾凝霜，霜华熠熠。
    瘦马负身着破褂之人，彳亍而行。
    时残阳西坠，余晖洒地，彤云满天。
    家中盼粮者，倚门而望，目极天涯。
    心忧所思之人尚在远途，未卜归期。
    大吴天子告天下臣民书
    维天德六年春，惠风初畅，麦陇含青。朕复承大统六载，宵衣旰食，未敢稍忘列祖开疆之艰，未敢轻慢兆民托命之重。然权臣窃柄之祸，延及今春，国祚犹悬——魏进忠以阉寺之身，操司礼批红之笔，掌理刑生杀之威，结党营私如噬骨之疽，吮民膏血若贪狼之凶。致江南灾黎初苏，疮痍未复；北境将士戍边，甲胄尚寒。忠良含冤于九泉，生祠反滥于州郡，此诚大吴拨乱反正之秋也！朕心忧焚，万民盼治，今布腹心于天下，以明除奸之志，以昭兴邦之愿。
    忆昔神武帝芟夷群雄，以“民为邦本”镌于太庙金鼎；先皇承休启泰，以“亲贤远佞”铭于御座玉章。朕初登大宝，魏进忠即假“辅政”之名，行专权之实：户部奏疏必先经其手，壅蔽圣听；边军粮饷半入其府，肥私瘦公。谢渊公以骨鲠之臣，抗疏直言其罪，竟被诬通敌，血溅镇刑司，指缝犹攥“保境”二字；遗骸未寒，反列“逆党”名录。岳谦将军守边尽节，困于断粮，力战殉国，遗骨尚温，而秦云竟冒其功邀赏，坐享爵禄。江南大水，漕粮积腐于官仓，魏氏子侄反开私肆，以沙土掺米强索三倍之价，灾民易子而食，哭声震彻运河；北境雪暴，将士甲胄薄脆如纸，玄夜卫却驰驿送珠，为魏贼饰鎏金府邸，瓦当映月，照见边城白骨堆山。
    朕非庸懦之主，姑为隐忍至今，非畏其势焰，实恐兵戈骤起，祸及复苏之民。当刘怀安秀才抱血册、携新麦，自江南春荒中突围入京，朕抚其磨穿之袍、察其额上血疤，方知民间疾苦未脱绝境；当蒙傲统领怀父遗铜符、率北境旧部，于寒夜立誓清君侧，朕观其甲上霜痕、感其眼中烈志，方信忠良之魂未绝于斯。此一载以来，太子萧燊深自敛藏，于东宫暗录魏党名录，玉匣藏锋；陈御史冒死入滇，于烟瘴丛中勘破私盐黑幕，密疏传警；蒙统领布防宫禁，以龙纹令牌安插要害，不动声色。诸路忠勇，或隐于市井为耳目，或戍于边庭为屏障，皆以赤心待朕，以热血赴国。
    今魏贼已觉阴谋败露，缇骑四出如狼，京营异动似虎，竟欲以兵戈逼宫，图篡大统。朕仰赖宗庙之灵，俯顺苍生之望，布诏天下：授蒙傲为除奸大将军，总领禁军，节制京畿诸卫，持节专征，得斩奸佞，先斩后奏；命太子萧燊居守东宫，摄行监国之权，安抚内外臣民；召陈御史即刻返京，执掌都察院，专理魏党钦案——凡涉案者，无论三公九卿、勋戚近臣，一概严查，罪证昭然者，立付三法司论罪。
    诏告天下将士：尔等隶禁军、戍边营，乃国之干城，民之屏障，非魏贼私兵。昔岳谦将军以血肉守土，魂绕边城；今蒙统领以忠勇号令，义薄云天。尔等当辨顺逆、明是非，随旗斩恶者，赏以千金，爵及世禄；若执迷不悟，甘从贼叛者，必诛三族，籍没家产，勿谓朕言之不预！
    诏告天下官吏：尔等食君之禄，当为万民父母，非魏党鹰犬。昔谢渊公以死谏匡君，名垂青史；今有司以法纪正身，不容徇私。尔等当献罪证、举奸佞，能主动首过、揭发奸私者，可免其罪；若匿情不报、助纣为虐者，罢官夺职，永锢终身，不得叙用，勿谓朕法之不严！
    诏告天下万民：尔等皆大吴赤子，朕之骨肉。江南赈灾粮船，已自通州启运，三日内必至各州；被诬“乱民”者，已颁赦令，五日内尽归故里。魏党所贪之财，尽没入官，充作赈灾之资、边军之饷；所建生祠，尽行拆毁，改立忠良祠，以祀谢渊、岳谦诸公，四时享祭。尔等若见缇骑作恶、魏党潜逃，持此诏即可告地方有司，或直赴禁军大营，朕必为尔等做主，绝不使忠良蒙冤、奸恶漏网。
    古训有云：“君者，舟也；民者，水也。”今朕以舟楫之责，求水之载；愿以帝王之身，与天下共赴国难。自今日起，朕将亲赴午门，与蒙统领共守宫城，以安人心；太子将坐镇朝堂，与诸臣共理朝政，以稳大局。愿与天下臣民，同心诛贼，同力扶危，共守大吴万里河山。
    待魏贼伏诛之日，朕必亲赴忠烈祠，亲奉少牢之礼，告慰谢渊、岳谦诸公忠魂；俟天下太平之时，朕必躬行轻徭薄赋，与万民共庆丰年，共享盛世。若朕有负今日之誓，有负苍生之望，甘受天谴，甘弃帝位，以谢天下！
    布告天下，咸使闻知。
    大吴天子 萧桓 亲书
    天德六年春 四月廿日
    刘怀安的靴声刚隐没在养心殿丹陛的雾色里，萧桓便将那册浸着江南水汽的账册重重掼在御案上。“啪”的脆响震翻鎏金烛台，烛火滚过“魏进禄倒卖赈灾粮三万石”的字迹，燎得纸角蜷曲如焦叶。他攥紧双拳，指节泛白如霜，掌心被账册糙边划出血珠，正落在“易子而食”四字上——红得像江南水泽里浮起的冤魂眼。方才刘怀安伏地泣陈时，他眼前总晃着幼时南巡的暖光：运河畔老妪捧出的糙米饼尚有余温，孩童追着御驾喊“圣明”，可如今，那些笑脸全成了账册上冰冷的地名，成了护城河里漂着的、连姓名都无的饿殍。
    “魏进忠！”萧桓的声音从齿缝里挤出来，每字都淬着冰，“你贪的是漕粮，是生民性命，是朕的江山根脉！”御案下那方“亲贤远佞”白玉印，被他一脚踹得边角崩裂，玉屑混着烛泪，落得满地狼藉。张伴伴跪伏在地，指尖颤抖地拢着账册，眼角余光扫过刘怀安磨毛的袍角——那上面还沾着运河湿泥，是三千里缇骑追杀留下的印记。这位江南秀才，揣着血证从尸堆里爬出来，连干粮都舍不得吃，却在殿上叩得额头见血：“陛下，再迟一步，江南就真成人间炼狱了！”
    “从长计议？”萧桓冷笑，将账册间夹着的半片黑稻壳按在御案上——那是刘怀安从灾民锅中抢出的，干瘪得能硌碎牙。怒火沉下去，凝成眼底深潭：“再等，江南白骨能堆到承天门，北境将士要冻毙在城楼上！”他猛地掀开御案暗格，潮湿的霉味混着铁锈味涌上来，“张伴伴，传禁军统领蒙傲即刻入宫，议‘宫城防卫’——走密道，绕开理刑院的眼线。”张伴伴刚起身，又被他喝住：“若遇缇骑盘查，就说朕要查御膳房的米粮。”
    那密道是神武帝留下的后手，青砖上还留着靖难时的刀痕。当年谢渊蒙冤，就是想借这条密道入宫面圣，却被魏党眼线出卖，在出口遭缇骑截杀——尸身泡在护城河里三日，捞起时，指缝里还攥着写给朝廷的血书。萧桓抚着砖墙上的刀痕，指腹沾了层薄灰，忽然想起谢渊生前最后一道奏疏，被魏进忠改成“通鞑靼反词”，公示在镇刑司前。他闭了闭眼，再睁眼时，眼底只剩决绝。
    张伴伴钻进密道时，萧桓正对着《寰宇图》出神。江南诸州被朱笔圈得密密麻麻，红点如血，全是刘怀安报来的饥馑之地。他指尖抚过应天府——魏进忠的侄子魏进禄在那儿开了七座“私仓”，将官粮掺着沙土卖，每石价钱翻三倍，灾民买不起，只能啃树皮、挖观音土。御案上摆着三份户部奏疏，全是王汉臣所递，开篇皆言“国库空虚，请减江南赈灾款”，末尾却附“请为魏公公增建生祠于应天”。
    “荒唐！”萧桓将奏疏扫落在地，宣纸擦过砖地的声响在殿内回荡。王汉臣这等庸才，靠给魏进忠献“夜明珠枕”上位，掌着全国赋税，却把心思全用在逢迎上。前任户部尚书刘焕，只因不肯在克扣军粮文书上签字，便被罗织“贪墨”罪名流放岭南——听说他幼子在途中冻毙，裹尸的破布还是路人给的。这些事，魏进忠全瞒着他，若不是刘怀安冒死入京，他至今还以为江南“风调雨顺”，北境“军粮充足”。
    密道入口传来甲叶碰撞声，萧桓立刻握住御座旁的短刀——这是他登基后养成的习惯，连御膳房的厨子都是魏党眼线，他不敢有半分松懈。蒙傲的身影出现在光影里，甲胄上还凝着演武场的霜尘，腰间佩刀鞘磨得发亮，刀镡处刻着的“北境”二字被血渍浸成暗红。这位禁军统领是三朝老将，祖父随神武帝开国，父亲蒙毅因弹劾魏党被罢官身死，他自己握着禁军兵权却始终低调，魏进忠几次拉拢，都被他以“武将不涉党争”挡回。
    “臣蒙傲，叩见陛下。”蒙傲单膝跪地，甲叶撞在青砖上，闷响如鼓。他没有行全礼，而是微微抬头，目光与萧桓对视——从这位年轻帝王眼中，他看到了不同于往日的决绝，像北境雪地里即将出鞘的刀。萧桓快步上前扶他，将账册塞进他手中：“蒙统领，你看看，这是江南的实情，是魏进忠的‘功劳’。”蒙傲指尖抚过“宣府卫军粮欠发五月”的字迹，指节猛地攥紧，账册边缘被捏得发皱——他曾在宣府卫戍守三年，那些冻得握不住刀的将士，都是他的袍泽。
    “臣请命！”蒙傲猛地叩首，额头撞得青砖发颤，“愿率禁军清君侧，斩魏贼及其党羽，以安天下！”他声音带着压抑的悲愤，北境副将岳谦战死前，还在密信里写“军粮将尽，弟兄们煮草根为食”，可这封信，却被秦云截下，改成“大捷请赏”递进宫。萧桓却抬手止住他，目光扫过密道入口：“不可。你此刻动兵，便是‘宫变’，魏进忠反咬一口，缇骑与京营立刻围堵禁军——朕要的不是一时痛快，是连根拔起。”
    蒙傲抬头时，正撞见萧桓眼底的血丝。这位帝王虽年轻，却比他想的更懂隐忍。萧桓捡起地上的奏疏，指着“请建生祠”四字：“魏进忠要的是‘魏公公’盖过‘大吴天子’，他掌理刑院、司礼监，京营三成是他心腹，玄夜卫孙成是他走狗——朕要布一张网，让他连挣扎的余地都没有。”他从暗格取出鎏金龙纹令牌，塞进蒙傲手中，令牌上“禁军统领”四字是神武帝御笔，冰凉的龙纹硌得掌心生疼。
    “第一，三日内，将你信得过的副将安插在宫门、御膳房、司礼监。”萧桓声音压得极低，“宫门是魏党监控朕的关口，御膳房关乎安危，司礼监掌批红——这三处必须握在自己人手里。持此令牌，遇紧急情况可先斩后奏，便是缇骑拦路，也照杀不误。”蒙傲握紧令牌，喉间发紧——这不是兵权，是帝王托孤的重量。
    “第二，盯紧秦云。”萧桓用朱笔圈出京营驻地，“他身兼宣府卫总兵与京营将军，是魏党最利的爪牙。去年岳谦战死，就是他故意拖延粮草。他的缇骑在查刘怀安，你要暗中保护；若他有异动，立刻调禁军围堵——断了这只手，魏贼就成了废人。”蒙傲点头，秦云的狠辣他早有耳闻，那人靠斩杀前任总兵上位，手上沾的全是自己人的血。
    “第三，守住所有密道。”萧桓的目光落在密道入口，“这是先帝后手，也是魏党可能用来挟持东宫的退路。谢渊当年就栽在这上面，朕不能重蹈覆辙。”他顿了顿，强调道，“守密道的人，必须是你父亲的旧部，北境回来的老兵——京营里魏党的眼线太多。”蒙傲躬身应下，父亲蒙毅的旧部，都是过命的交情，绝无二心。
    萧桓又递过一封密信，信封上画着稻花——这是陈御史与他的暗号。“里面是魏党在京营的眼线名单，你按名单清理，动作要隐蔽。”蒙傲接过密信，指尖触到信封内侧的硬痕，知道里面还夹着东西。“陈御史在云南查魏党私盐案，魏进忠已派人去杀他。”萧桓的声音沉下去，“我们的时间不多了。”
    “陛下，臣有一事不明。”蒙傲迟疑片刻，“魏进忠频频出入东宫，似有拉拢太子之意，臣担心……”萧桓嘴角勾起冷笑，掀开御案另一封密信，是太子萧燊的笔迹：“魏贼赠玉，儿臣以‘嗜玉’为名收下，已在玉匣夹层藏下魏党暗线名录。”萧桓将密信递过去：“萧燊自有分寸，他比朕当年更懂藏锋。”蒙傲看着密信，心中疑虑尽消——太子年少却不怯，是大吴之幸。
    萧桓走到窗前，推开条窗缝，冷风裹着缇骑的铜铃声飘进来——那声音尖锐如刀，悬在所有人头顶。“朕与太子，与你，与陈御史，与天下忠良，早已是一条绳上的蚂蚱。”他声音带着疲惫，却异常坚定，“这一次，要么魏进忠死，要么朕愧对列祖列宗，愧对江南白骨。”蒙傲望着帝王的背影，单薄却挺直，忽然想起北境雪夜里，将士们围着篝火喊“守土护君”的模样——他握紧令牌，暗下决心，便是粉身碎骨，也要护得这江山周全。
    蒙傲告退时，萧桓将那半片黑稻壳塞进他手中：“若禁军将士有迟疑，就告诉他们，这是江南灾民的口粮，是魏进忠贪墨的证据。”蒙傲握紧稻壳，干瘪的触感像一根针，刺进心里。他转身走进密道，甲胄声响渐渐远去，密道入口的阴影，又恢复了寂静。萧桓独自站在御座前，拿起账册，指尖抚过谢渊血书的残痕，泪水终于砸在纸页上，晕开一片水渍。
    张伴伴悄无声息地进来，看着御座上的身影，不敢上前。萧桓擦去泪水，将账册与“亲贤远佞”玉印一同锁进暗格。他知道，魏进忠很快会察觉——刘怀安入京的消息，瞒不了多久。但他不怕，蒙傲的禁军是刀，太子的东宫是网，陈御史的密探是线，刘怀安的血证是刃，只待时机一到，便要将魏党一网打尽。
    窗外的铜铃声近了又远，萧桓铺开宣纸，提起狼毫，写下“除奸”二字。笔锋如斩马刀劈过宣纸，力透纸背，墨痕边缘洇着烛泪，像凝血未干。烛光下，他的身影被拉得很长，像一尊守护江山的石像，在黑暗中，默默积蓄着惊雷的力量。
    蒙傲揣着那半片黑稻壳走出密道时，晨光刚漫过宫城琉璃瓦，在青砖地上投下碎金般的光影。他没回禁军大营，绕了三条街，钻进东城“福记粮铺”——这是父亲蒙毅安插的暗线据点，掌柜张满是北境老兵，脸上一道刀疤从眉骨划到下颌，是护粮时留下的勋章。粮铺后院地窖里，十余名旧部已等候多时，每个人腰间都别着刻“蒙”字的铜符，那是蒙家军的信物。
    “赵勇，你带三人今夜戌时换防御膳房。”蒙傲将龙纹令牌拍在案上，指腹点着地图上御膳房的位置，“魏进忠的远亲王总管贪杯，戌时必去后巷‘醉仙楼’，你们以‘查宫禁安全’为由接管，只换人，不声张——后厨菜板下藏着他贪墨的账册，一并取来。”断了左臂的赵勇抱拳应下，铁钩似的残肢撞在甲胄上，闷响刺耳——这是当年为护岳谦，被鞑靼箭射穿的伤。
    安排完御膳房，蒙傲取出陈御史的密信，指尖点在“李三”二字上：“此人是秦云安插在禁军的眼线，负责传大营动向。张满，你带两人扮粮商，午时在西市‘悦来客栈’截他——留活口，问出秦云与京营的联络暗号。”他递过一枚玄铁令牌，刻着“玄夜卫北司”字样，“这是去年擒的魏党密探身上搜的，若遇缇骑，亮这个。”
    巳时，蒙傲回禁军大营时，营门已围了群人。参将李三挎着腰刀，正对着副将李达怒吼：“蒙统领不在，凭什么调我去守宫门？这是秦将军的差事！”蒙傲拨开人群，龙纹令牌在晨光中闪过冷光：“本统领的将令，你敢不从？”李三脸色骤变，刚要辩解，蒙傲已按在刀柄上，“还是说，你只认秦云，不认陛下的令牌？”
    李三额头渗汗，讪讪收刀。蒙傲盯着他的眼，一字一句道：“即刻带你的人去宫门，若敢私传消息——”他抬手做了个斩的手势，“岳谦将军的血，还凝在宣府卫的城楼上。”这句话戳中李三的软肋——当年岳谦战死，他就在军中，亲眼见秦云扣下军粮，看着弟兄们冻饿而死。李三不敢再犟，转身带着亲信离去。蒙傲对李达使个眼色，李达立刻领两人悄悄跟了上去。
    未时的西市格外喧闹，张满扮的粮商刚将一麻袋“陈米”扛进悦来客栈，就见李三带着两名亲兵走进来。他使个眼色，两名扮成伙计的旧部立刻上前引路，将人请进预先订好的上房。刚关上门，张满就摸出玄铁令牌：“孙指挥使有令，秦将军要你即刻上报禁军动向。”
    李三果然放松警惕，从怀里掏出一卷密信：“蒙傲今早清理了三名弟兄，还调我去守宫门，看样子是要动真格的。秦将军让我盯紧他的行踪，这是近三日的禁军布防图。”话音刚落，房梁上突然跃下两人，刀光直指李三后腰。李三反应极快，拔刀格挡，却被张满一脚踹在膝弯，跪倒在地。就在这时，客栈外传来缇骑的马蹄声——“奉魏公公令，查捕乱党！”
    消息传到禁军大营时，蒙傲正在检查新换防的宫门守卫。“统领，张满那边被缇骑堵了！”传令兵的声音带着急喘，“李三的亲兵逃了一个，去魏府报信了！”蒙傲脸色一沉，当即翻身上马：“传我将令，调五百轻骑随我去西市，告诉弟兄们，缇骑敢拦，以‘擅闯民宅、惊扰百姓’论处，格杀勿论！”他腰间的佩刀撞在马腹上，那是父亲蒙毅的遗物，刀鞘上刻着的“忠勇”二字，在阳光下格外清晰。
    西市街口，缇骑已将悦来客栈围得水泄不通。领头的缇骑校尉举着魏进忠的令牌：“奉司礼监令，客栈内皆是谢党余孽，闲杂人等一律退开！”张满等人守在客栈门口，刀已出鞘，眼看就要冲突。就在这时，蒙傲的骑兵队疾驰而来，马蹄踏得石板飞溅。“住手！”蒙傲翻身下马，龙纹令牌举过头顶，“禁军奉旨查勘宫禁细作，缇骑竟敢越权插手？”
    缇骑校尉脸色发白，却硬着头皮道：“这是魏公公的钧旨——”话没说完，就被蒙傲一拳砸在脸上。“宫城之内，只有陛下的旨意，没有‘魏公公的钧旨’！”蒙傲的声音震得人耳膜发颤，“来人，将这些越权滋事的缇骑拿下，违抗者，按谋逆论处！”禁军将士一拥而上，缇骑本就畏惧禁军的战力，见蒙傲动了真格，纷纷弃械投降。蒙傲走进客栈时，张满已将李三捆结实，密信和布防图都在手中。他瞥了眼地上吓得发抖的李三，冷声道：“带回去，亲自审。”
    萧桓在养心殿待到深夜，张伴伴几次劝他歇息，都被他拒绝。他面前摆着从司礼监调来的卷宗，全是魏党构陷忠良的罪证——前任兵部尚书谢渊，被诬“通鞑靼”，斩于镇刑司前，家产查抄，妻儿流放；前任刑部尚书周铁，因反抗魏党越狱死谏，被秦云当众枭首，首级悬于镇刑司门前三日；前任玄夜卫指挥使周显，因不附魏党，被贬为街头乞丐，受尽屈辱，最后冻毙在寒冬的街头。
    “这些忠良，都死在了魏进忠的刀下。”萧桓的声音带着哽咽，他拿起谢渊的卷宗，里面夹着谢渊的绝笔信，字迹苍劲有力，写着“臣死不足惜，唯愿陛下亲贤臣，远小人，保大吴江山永固”。这封信，魏进忠当年扣下，没有呈给他，若不是他这次刻意调阅卷宗，恐怕永远也见不到。萧桓将绝笔信贴身收好，这是忠良的血，是他除奸的动力。
    窗外传来鸡叫时，萧桓终于起身，走到窗前，推开窗。天边泛起鱼肚白，新的一天开始了。他知道，魏进忠很快就会得知刘怀安入京的消息，一场风暴即将来临。但他已经做好了准备，蒙傲的禁军在暗处布防，太子在东宫牵制，陈御史的密探在收集更多罪证，刘怀安的血证是最锋利的刃——他要在早朝之上，当着文武百官的面，将魏进忠的罪行公之于众，让他身败名裂，遗臭万年。
    张伴伴端着早膳进来时，看到萧桓正对着天边的曙光出神。“陛下，该用早膳了。”张伴伴将粥碗放在御案上，“这是新熬的小米粥，御膳房的赵副总管亲自做的，您放心用。”萧桓拿起粥碗，温热的粥气扑面而来，他知道，这是蒙傲安排的人，是他的第一道防线。他喝着粥，想起刘怀安说江南灾民连糠都吃不上，心中的决心又坚定了几分。
    早膳刚毕，司礼监掌印太监就来奏报，说魏进忠在宫门外求见，说有“紧急公务”启奏。萧桓放下粥碗，嘴角勾起一抹冷笑：“来得正好，传他进来。”他知道，魏进忠一定是为了刘怀安的事而来，他正好可以探探魏进忠的底，看看这个奸贼，到底有多少底气。御座上的龙纹，在晨光中闪着冷光，一场君臣之间的博弈，即将开始。
    禁军大营的刑讯室里，烛火摇曳。李三被绑在刑架上，浑身是汗。蒙傲坐在对面的木椅上，手中把玩着那半片稻壳，没有动刑，只是缓缓开口：“岳谦将军战死前，给朝廷写了三封求粮信，你当时是秦云的亲兵，应该见过吧？”李三的身体猛地一僵，眼神躲闪起来。
    “那三封信，都被你截了，对吧？”蒙傲将稻壳放在李三面前，“江南灾民吃不上饭，北境将士冻得握不住刀，你却帮着秦云克扣军粮、传递假消息。你看看这个，”他指着稻壳，“这是江南灾民的口粮，你吃的米，都是他们的血汗换来的。”李三的嘴唇颤抖着，突然哭了出来：“统领，我也是被逼的！秦云拿我妻儿要挟，我不敢不从啊！”
    “被逼的？”蒙傲猛地拍案而起，声音陡然提高，“岳谦将军的副将，为了护粮，被鞑靼的箭射穿了喉咙，他临死前还喊着‘军粮到了吗’，你敢说你是被逼的？”他一把揪住李三的衣领，“秦云与魏进忠的勾结，京营的布防弱点，还有魏党在各地的据点，一一招来，若有半句虚言，我让你亲眼看着你的妻儿，为你陪葬！”
    恐惧终于压垮了李三，他断断续续地招供：秦云每月初十会去魏府密谈，京营的西营是魏党的亲信驻守，魏进忠在江南的粮仓，由他的侄子魏进禄掌管，暗号是“稻花香”。蒙傲让人将供词一一记录在案，签字画押后，才让人将李三押下去。刚走出刑讯室，副将李达就匆匆赶来：“统领，魏府派人来了，说是魏公公请您去府中赴宴，商议‘禁军与缇骑协同防务’的事。”
    蒙傲眼中闪过一丝冷笑：“来得正好。”他转身回帐，换上一身崭新的甲胄，又将李三的供词藏在甲叶内侧——他要亲自去魏府探探虚实，看看这个奸贼，到底是真的想“协同防务”，还是已经察觉到了什么。临行前，他对李达吩咐道：“我若三更未归，立刻调动禁军围住魏府，持此令牌去养心殿见陛下。”他将龙纹令牌交给李达，大步走出大营。此时的魏府，灯火通明，正像一张张开的网，等着他自投罗网。
    魏府的宴会厅格外奢华，鎏金的烛台照亮了满桌的珍馐。魏进忠穿着一身紫色蟒袍，坐在主位上，脸上挂着虚伪的笑容。蒙傲走进来时，他立刻起身相迎，亲自为蒙傲倒酒：“蒙统领今日在西市处置缇骑，真是雷厉风行啊，老奴都听说了。”
    “魏公公说笑了。”蒙傲接过酒杯，却没有喝，只是微微躬身，“缇骑越权滋事，扰乱市井，本就是禁军的职责所在，谈不上雷厉风行。”他目光扫过席间的秦云，秦云正恶狠狠地盯着他，眼神中满是敌意。蒙傲心中了然，李三的事，秦云已经告诉魏进忠了。
    “蒙统领刚清理了禁军的‘内鬼’，真是帮了老奴一个大忙啊。”魏进忠话锋一转，似笑非笑地看着蒙傲，“不过老奴听说，那内鬼是秦将军的旧部，统领这么做，就不怕秦将军有意见吗？”秦云立刻附和道：“是啊，蒙统领，李三忠心耿耿，怎么会是内鬼？怕是有什么误会吧。”
    “误会？”蒙傲放下酒杯，声音平静却带着威压，“李三私传禁军布防图给京营，还与缇骑暗通款曲，证据确凿，何来误会？”他瞥了眼秦云，“秦将军若觉得委屈，大可随我去禁军大营，与李三当面对质，若真是误会，本统领自会向秦将军赔罪。”秦云被噎得说不出话，他哪敢去对质，李三一旦招供，他的罪行就会暴露。
    宴席过半，魏进忠借口更衣，将秦云叫到后堂。“这个蒙傲，不简单。”魏进忠的脸色沉了下来，“御膳房的王总管刚才派人来报，他的人被换了，换成了蒙傲的旧部；西市的缇骑被抓，李三被擒，这分明是蒙傲在针对我们。”秦云咬牙道：“义父，不如我们先动手，调集京营的人，围住禁军大营，杀了蒙傲这个碍事的家伙！”
    “不可。”魏进忠摆摆手，眼中闪过阴鸷的光芒，“蒙傲手握禁军兵权，又有陛下的信任，没有确凿的罪名，动他就是谋逆。再说，我们还不知道他到底掌握了多少证据。”他顿了顿，“你立刻去查，蒙傲审李三审出了什么，还有，让孙成的玄夜卫盯紧蒙傲和养心殿的动向，一有消息，立刻回报。”秦云躬身应下，匆匆离去。魏进忠望着窗外的夜色，嘴角勾起一抹狠厉的笑容：“蒙傲，萧桓，你们以为这样就能扳倒我？太天真了。”
    萧桓没有叫他起身，目光落在他腰间的金牌上：“魏公公深夜求见，有何紧急公务？”魏进忠抬起头，眼中闪过一丝诧异，往日萧桓对他总是客客气气，今日却这般冷淡。他定了定神，说道：“启禀陛下，近日有江南乱民潜入京城，自称是秀才刘怀安，散播谣言说江南灾情严重，还污蔑镇刑司缇骑贪腐，老奴已命秦云派人抓捕，特来向陛下奏报。”
    “哦？”萧桓故作惊讶，“竟有此事？刘怀安？他散播了什么谣言？”魏进忠见萧桓上钩，立刻添油加醋地说道：“那乱民说江南灾民易子而食，说户部克扣赈灾粮，还说……还说陛下被奸臣蒙蔽，不管百姓死活。”他偷瞄着萧桓的脸色，想从他眼中看到愤怒，却只看到一片平静。
    萧桓拿起御案上的户部奏疏，扔到魏进忠面前：“魏公公，这是户部尚书王汉臣递上来的奏疏，说江南风调雨顺，无需赈灾，还请为你增建生祠。你说刘怀安是乱民，可王汉臣的奏疏，与你说的，怎么不一样？”魏进忠捡起奏疏，脸色微微一变，他没想到萧桓会突然提起这件事。“陛下，王尚书的奏疏是实情，那刘怀安是谢党余孽，故意散播谣言，扰乱民心，老奴这就派人将他抓来，严加审讯。”
    “不必了。”萧桓打断他，语气突然变得严厉，“刘怀安已经入宫见过朕了，他带来了江南的账册，带来了灾民的血书，带来了魏进禄倒卖赈灾粮的证据！”

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