同一时间，八百里加急的信使，已携朱友俭亲笔密信及天子玉佩，昼夜兼程，奔向川东石柱。
    六月中，川东已入暑。
    山间湿热难当，林子里弥漫着腐叶和湿土的气味。
    石柱宣慰司，土司城寨。
    城寨建在半山腰，垒石为墙，依山势而建，不少地方还有火烧、刀劈的痕迹，那是张献忠部数次攻打留下的。
    寨墙上，日月旗早已褪色，边角破损，但依旧在风中倔强地飘扬。
    寨内，议事堂。
    说是堂，其实只是间稍大的木屋，陈设简陋，正中挂着一幅磨得发白的太祖像。
    秦良玉坐在主位上。
    已年逾七十的她，白发苍苍，脸上皱纹如刀刻，但腰背挺直。
    她手里拿着一卷川东地形图，正低声与孙儿马万年说着什么。
    马万年二十出头，身材魁梧，眉眼间有秦良玉年轻时的英气，只是脸色有些疲惫。
    “祖母，咱们派去联络忠州、涪州的人，回来了三个，另外两个...没了。”
    秦良玉的手顿了顿。
    她抬起头，那双老迈却依旧锐利的眼睛里，闪过一丝痛色，但很快被坚毅取代。
    “继续派。”
    “祖母...”
    “继续派。”
    秦良玉不容置疑道：“只要川中还有一个心向大明的忠义之士，咱们就不能断了这条线。”
    马万年咬牙：“是！”
    就在这时，堂外传来急促的脚步声。
    一名土兵几乎是跌撞着冲进来，单膝跪地：“老太君！寨外...寨外来了一人，说是北京来的，有十万火急密信，要亲手交给您！”
    秦良玉瞳孔一缩。
    马万年豁然起身：“多少人？可有可疑？”
    “就一个！受了伤，说是沿途躲过好几拨献贼巡哨，绕了山路才摸过来的！”
    秦良玉与马万年对视一眼。
    “带进来。”秦良玉沉声道。
    片刻后，一个穿着破烂民夫衣裳、面色惨白的汉子被搀了进来。
    他左肩有伤，草草包扎着，渗出血迹，脸上尽是疲惫。
    “可是...秦老将军？”
    “老身便是。”
    汉子哆嗦着手，从怀里摸出一个油布包，层层打开，露出一封火漆密封的信，和一枚羊脂白玉佩。
    玉佩雕龙，中间一个清晰的“俭”字。
    秦良玉看到那玉佩，浑身一震。
    她接过信，拆开。
    “秦老将军忠义贯日，川中砥柱。一别经年，遥想将军当年白杆兵威，犹在眼前。”
    “今川蜀沉沦，献贼暴虐，百姓倒悬，朕每念及此，寝食难安。”
    “朕已肃清江南、两广，练得新军，欲复蜀土，拯民水火。”
    “大军不日西向，首取重庆，再图成都。”
    “然蜀道险峻，贼势犹猖。”
    “望老将军振臂，联络川中忠义，刺探虚实，扰乱贼后，以为内应。”
    “破贼之日，必不负石柱将士血诚。”
    “朱由俭，亲笔。”
    信末，盖着鲜红的皇帝私印。
    秦良玉的手，微微颤抖起来。
    两行老泪，从眼角滚落，划过脸上的皱纹，滴在信纸上。
    “祖母...”马万年担忧地低唤。
    秦良玉摇了摇头，表示自己没事。
    她小心折好信，贴身收起，又将那枚玉佩紧紧攥在手心。
    “万年。”
    “孙儿在！”
    “敲聚将鼓。”
    秦良玉的声音，陡然拔高，铿锵有力：“召集所有还能拿得动刀枪的子弟、白杆兵旧部！”
    “是！”
    鼓声很快在寨中响起，急促如雷。
    不多时，百来名或老或壮、但都穿着旧甲、手持白杆枪的汉子，齐聚堂前。
    秦良玉走出堂外，站在台阶上。
    她举起那封密信，用力全身所有力气大喝道：
    “陛下...没有忘了咱们！”
    “朝廷要打回来了！”
    堂前瞬间死寂，随即爆发出压抑许久的欢呼。
    许多老兵热泪盈眶，紧紧攥着手中的白杆枪。
    秦良玉压了压手，众人迅速安静。
    她看向马万年：“万年，你亲自带人，秘密出寨，走小路，去联络夔东十三家。”
    “告诉他们，陛下亲征，大势已变，是时候拔刀了！”
    马万年重重抱拳：“孙儿领命！”
    “马玉。”
    她看向侄儿马玉。
    “侄儿在！”
    “你带几个最精干的人，把咱们这些年摸清的川东地形、献贼各营驻防、粮草囤积点，全部绘成详图。然后...亲自送去荆州，面呈陛下！”
    马玉肃然：“是！”
    秦良玉目光扫过所有人，一字一句道：“都听好了。”
    “这一仗，是咱们等了大久太久的一仗。”
    “陛下信重，把内应的担子交给了咱们。”
    “那咱们，就不能让陛下失望。”
    “让川中的父老看看，大明的旗，还没倒！”
    “是！！！”
    吼声震得木梁上的灰尘簌簌落下。
    ......
    崇祯十八年，七月初八。
    荆州码头，千帆蔽江。
    大小战船、运兵船、粮船，沿着江岸排出去五六里，桅杆如林，帆影遮天。
    郑森的水师主力三日前已抵达，与先期到达的独立旅、两广兵汇合。
    五万大军，全部集结完毕。
    辰时初，全军列队。
    江岸空地上，黑压压站满了人。
    独立旅站在最前，三个火铳营、一个炮兵营、直属队与红夷大炮队，方阵整齐，士兵们穿着新发的墨绿色棉甲，火铳肩扛，刺刀雪亮。
    后面是两广狼兵，衣着稍杂，但阵型严整，眼神锐利。
    江面上，战船炮窗敞开，一门门黝黑的炮口指向西方。
    江风很大，吹得各色旗帜猎猎作响。
    日月旗，第一旅战旗，郑森水师的郑字旗，还有各营哨的号旗，在风中翻卷如云。
    朱友俭站在临时搭建的土台上。
    他今日也换上了一身墨绿色棉甲，腰悬天子剑。身后，高杰、黄得功、郑森、李猛等将领按刀肃立。
    王承恩上前一步，尖声道：“陛下有旨，三军肃静。”
    码头上瞬间安静。
    只剩下江风呼啸，江水拍岸。
    朱友俭走到台前。
    目光缓缓扫过台下五万张面孔。
    他深吸一口气，缓缓开口。
    “将士们！”
    “你们练了三个月。”
    “炮，打了上万发。枪，放了十万响。”
    “现在是时候告诉天下，你们这三个月练的是什么！”
    “是时候让那些祸乱江山的贼子听听，什么叫做大明的雷霆！”
    说罢，朱友俭抬手指向西方。
    “前面，是四川！”
    “是蜀道！是张献忠占据的天府之国！”
    “那里的百姓，在等王师！”
    “那里的山河，在等收复！”
    “你们手里的火铳，你们身后的火炮，不是摆设！”
    “是犁庭扫穴的犁头！是荡平妖氛的利剑！”
    “这一仗，朕要你们把贼子的胆气打碎，把他们的脊梁打断！”
    “这一仗，打好了。”
    “你们就是大明第一强兵！是收复河山的功臣！是光宗耀祖的好汉！”
    “赏银，朕给！”
    “田地，朕给！”
    “荣耀，朕给！”
    他猛地拔出腰间天子剑，剑指西方：
    “现在，告诉朕。”
    “你们手里的家伙，是烧火棍吗？！”
    台下，五万个喉咙里爆发出山崩海啸般的怒吼：
    “不是！！！”
    “你们身后的炮，是哑巴吗？！”
    “不是！！！”
    “此战，必胜！！！”
    “必胜！！！”
    “必胜！！！”
    吼声一浪高过一浪，震得江水翻腾，震得荆州城墙上的灰尘簌簌落下。
    朱友俭收剑入鞘。
    “登船！”
    “西征！”
    ......