南驿馆离秦淮河不远。
    等信使往返属地的这些日子，各路藩镇使者都没闲着。
    白日里，他们在礼部门前低眉顺眼，与那些京官虚与委蛇，字字句句都讲宗室情分、朝廷恩德。到了夜里，便又换上一副面孔，荆襄在酒楼请酒，武宁在画舫设宴，蜀山则邀几家幕僚同坐秦淮河畔。
    酒是好酒，菜是好菜。
    话，也都是好听的话。
    可谁心里都明白，这些所谓宗室同气，不过是几条落进网里的鱼，互相打量着谁先被人剖开肚子罢了。
    对于他们到处走动，朝廷自然是不干涉的。
    礼部甚至还派人笑呵呵地问过，诸位大人若要游秦淮，可要不要备船。
    话说得客气。
    但暗处有多少双眼睛盯着他们的一举一动，所有人都心照不宣。
    这夜，蜀山使团设宴，地点选在秦淮河畔的铁林酒楼。
    这地方本就敏感。
    坊间一直传言，铁林酒楼是护国公林川名下产业。可掌柜不认，伙计不说，账房更是嘴严得像缝了线。可偏偏“铁林”二字摆在那里，谁听了都要往铁林谷出身的那位身上想。
    自林川平定关中、击溃羯部之后，这酒楼几乎成了盛州城里最会蹭热度的地方。
    楼下说书先生每日三场，场场都讲护国公征战四方的故事。
    从江南平叛，讲到山东破军；从炮轰潼关，讲到雪夜奔袭长安；从护国公大军杀入关中，讲到羯部狼骑如何一战胆寒。
    每逢说到紧要处，惊堂木一拍，满堂喝彩。
    “赏！”
    “说得好！”
    “护国公威武！”
    银钱铜板落在盘子里，叮叮当当，听得雅间里一众蜀山官吏脸色发僵。
    孟知节坐在二楼临窗处，目光有些虚无。
    窗外秦淮河灯火如昼，画舫凌波，丝竹声被夜风送上楼来，混着楼下说书人的嗓音，热闹得有些刺耳。
    “列位看官，你们可知那一夜有多冷？”
    楼下说书先生正讲到长安之战。
    “大雪封山，天地皆白，寻常兵马莫说行军，便是埋锅造饭都难。可护国公是什么人？他偏偏反其道而行之，率精兵踏雪穿岭，直捣敌营！”
    “羯部贼酋还在帐中饮酒，听闻炮声响起，吓得裤子都掉了！”
    堂下顿时哄笑一片。
    雅间里，一名年轻参军忍不住冷笑一声：
    “京城百姓也是会见风使舵。姓林的还在西北呢，他们倒先把人捧成活菩萨了。”
    旁边一名武官夹起一块红烧肉，塞进口中，含糊道：“你懂什么？这叫提前烧香。等护国公真班师回朝，再想跪前排，怕是连号都排不上。”
    席间几人低低笑了起来。
    有人阴阳怪气道：“那咱们是不是也该在驿馆门口摆个香案？省得落在人后。”
    笑声又响了几声。
    只是笑着笑着，也都各自消停了。
    因为他们忽然意识到，自己此刻坐着的地方，吃着的酒菜，听着的说书，甚至楼下百姓每一次喝彩，几乎都和林川有关。
    林川人不在盛州。
    可盛州到处都是他的影子。
    这感觉，就像他们从入城那一刻起，便已经走进了一张无形的大网里。
    孟知节将酒盏放下：
    “少说两句，这里不是蜀地。”
    年轻参军脸色微变，连忙低头：“是。”
    正在这时，雅间外有人轻轻叩门。
    屋内众人瞬间收住了神情。
    亲随起身开门，一名穿着灰布短褂的中年男子低头入内。他进门后没有多看旁人，径直走到孟知节身旁，俯身压低声音。
    “大人，属下方才瞧见一人。”
    孟知节眼皮一抬：“谁？”
    灰衣人喉结动了动。
    “形貌神态，极像当年的鬼道人。”
    话音落下，雅间里陡然死寂一片。
    “什么？”
    一名幕僚失声开口。
    孟知节猛地抬头，目光阴冷：“人在何处？”
    “就在隔壁，汀兰阁。”
    灰衣人低声道，“方才一辆青篷马车停在汀兰阁后门。车上下来一名枯瘦老道，白发，青布旧袍，左肩略塌，下车时有个女子和两个护卫扶着。他只露了半张脸，可属下不会认错。”
    孟知节皱起眉头：“你凭什么断定不会认错？”
    灰衣人深吸一口气，眼中掠过一抹惧色。
    “当年十七连环寨被灭之后，王府派人去收尾，属下跟着去过。”
    “那时满山都是尸体，山门烧得只剩半截。鬼道人就站在寨门前，手里捻着一串木珠，身上全是血。”
    “属下那时只看了他一眼。”
    灰衣人声音有些颤抖，
    “那张脸，属下这辈子都忘不了。”
    雅间里众人面面相觑。
    鬼道人吴水平。
    这个名字在蜀地，可不是什么江湖传闻，而是许多人亲眼见过的噩梦。
    十七连环寨、黑水帮、土司之乱……
    蜀山王府这些年表面上从未提过，可跟在王府身边的老人都知道，当年王爷对鬼道人既忌惮，又倚重。此人后来忽然离开蜀地，不告而别，王府暗中找了多年，却始终没有音讯。
    谁能想到，他竟会在这个时候，出现在盛州。
    还出现在汀兰阁。
    一名武官皱眉道：“鬼道人后来不是去了吴越王府？吴越败后，他就没影了。怎么会在这里？”
    没人能回答这个问题。
    而这个问题本身，也已经足够让人后背发凉。
    汀兰阁是什么地方？
    盛州城里最红的女眷铺子。
    卖香粉，卖胭脂，卖那些官宦夫人小姐趋之若鹜的稀罕物件。
    据说当今皇后还是太子妃时，便与汀兰阁来往颇深。
    更有人私下传言，汀兰阁背后，也有护国公府的影子。
    一个做女眷生意的地方，鬼道人为何会出现在这里？
    孟知节的眼神一寸寸沉了下去。
    他想起蜀山王临行前说过的话。
    “盛州如今处处是林川的规矩，你到了那里，少看表面，多看暗处。”
    现在看来，暗处果然有东西。
    而且一露头，就是鬼道人这样的大鱼。
    旁边武官压低声音：“长史，要不要拿下他？”
    孟知节瞥了他一眼，语气冰冷：“你拿？”
    那武官脸上一僵。
    孟知节冷哼道：“你可知此人当年一人一剑，灭了十七连环寨？你带几个人去拿？能拿得下？”
    武官被问得哑口无言。
    旁边的灰衣人补了一句：“不过……大人，他如今似乎伤得极重。不像装的。脚步虚浮，肩背也塌，走几步便要停一下。若非有人扶着，怕是连后门台阶都上不去。”
    “伤得极重？”
    孟知节眉心皱得更紧了。