顾云接道：“别太乐观。咱们咬牙撑着，别人也没闲着。”
    “天啊……这也太狠了吧！”胖子捂着肚子哀嚎，“我修了这么多年，从没累成这样过！”
    “行啦行啦，少喊两句，你这身肉也该松松筋骨了！”顾云笑着打断他，转头看向柳如烟，“柳姑娘，咱别理他，出去练会儿吧？上周教你的内容，还记得吗？”
    “嗯，每天都有练。”柳如烟语气平静，却透着一股沉稳。
    两人便来到宿舍外的空地，继续打磨时间掌控之术。
    “时间与空间本是一体两面，只是我向来专注时间之道，对空间的领悟还很浅薄。
    就像上次时间凝滞时，上官傲天仍能自如进出、行动如常，回头你可以请教他。”顾云一边演示，一边耐心讲解，心里却悄悄嘀咕：“哪天非得找上官兄讨教清楚，怎么破我这时间禁锢的，实在憋屈！”
    ……
    先带她温习了几遍旧式，又拆解了两套新招式后，顾云抬手擦了擦额角的汗：“今天就到这里吧，讲得简略些，实在扛不住了。连我都快散架，你还能撑到现在，真让人佩服。”
    “我再练一会儿，你先去休息吧。”柳如烟声音轻，但态度坚定，“我起步晚，不像你们，本来就有底子。”
    顾云摇头：“柳姑娘，再拼也不能熬垮身子。早些歇息，才是长久之计。”
    他说完便转身回了宿舍。不多时，柳如烟也回来了，确实已是强弩之末。
    这一夜格外安静。没人说话，没人翻书，连翻身都懒得动一下。体力彻底见底，连梦都沉得没有波澜。直到清晨食堂飘来的米香钻进鼻尖，才把大家一一勾醒。
    “香死了！”胖子睁眼就喊，“饿得前胸贴后背了！”
    众人陆续起身洗漱，不到十分钟，已齐刷刷奔向食堂。
    早餐桌上，大伙儿刚坐定，就看见胖子面前垒着五六个馒头、三碗粥，正埋头猛嚼。
    “嚯，你这是饿了三天三夜？”顾云瞪圆了眼。
    “唔唔唔……”胖子嘴里塞得满满当当，根本说不出整句，好不容易咽下一口，“昨天那消耗……身体自己要补啊！”
    连素来从容的上官傲天和一向清冷的柳如烟，此刻也绷不住了，六只眼睛齐刷刷盯住胖子，像在看什么稀有异兽。
    终于，胖子撂下筷子：“哎哟，跟你们混这么久，能不能别一副没见过世面的样子？看得我都不好意思继续吃了！”
    “你还想继续吃？”上官傲天忍无可忍，“顾兄，柳姑娘，走！我们不认识他！太丢人了！”
    顾云和柳如烟赶紧起身，跟着他快步往教室走。
    “喂！等等我！我真吃完了！”胖子拎着半个馒头，一路小跑追上来。
    “你们说，阿淦昨天发的那药水，是不是真管用？”他边跑边念叨，“现在浑身是劲，比平时还清爽！按理说，昨儿跑那么疯，今早该酸得抬不起腿才对。”
    “还真是……”顾云和上官傲天异口同声。
    “阿淦确实厉害！胖子，这下你总该服气了吧？”顾云笑着打趣。
    “我哪敢抱怨？这是帮我们夯实根基、拔高修为的好事！”胖子挺起胸脯，理直气壮。
    “你脸皮是越来越厚了！”上官傲天难得调侃一句。多亏阿淦，今日人人神清气爽，连眉梢都透着轻松。
    “不过……今天的‘特别关照’会是什么？突然有点好奇。”胖子眨眨眼。
    “去了不就知道了？快走！”顾云催促。
    走进教室，人已差不多到齐，个个眼神清亮、肩背挺直，脸上都写着同一句话：那瓶药水，真不是盖的！
    没等多久，阿淦推门而入：“这个月起，每天早上直接去操场集合，不用来教室了。走，出发！”
    “是！”全班齐声应答，响亮干脆，震得窗框微颤。
    此后整整五个月，所有人都是在煎熬与成长之间反复横跳，晨训摧残意志，汗水浸透衣衫；可第二天一睁眼，又精神抖擞地奔赴下一场“折磨”。就在阿淦近乎严苛的逼迫下，每个人都惊觉：自己的进步，远超想象。于是，一边骂着“魔鬼”，一边有人悄悄改口：“谢谢阿淦。”
    就在星耀挑战榜开赛前七天，外院一下子沸腾起来。所有想借这次比试闯入内院的学员都按捺不住，四处打听情报；就连原本不打算参赛的师兄师姐们，也趁机兜售些内部风声，换几个零花。
    “来瞧一瞧、看一看！本届最难缠对手的独家内幕，绝无外泄！手慢无啊，五枚金币，立马到手！”之前曾当众给新人下马威的那位肤色黝黑的大师兄，又在廊下扯着嗓子吆喝开了。
    顾云几人老远就听见那洪亮嗓音，便朝人群围拢处走去。胖子抢在头里笑呵呵开口：“大师兄，我们正为下周的比试做准备呢，您这儿有没有靠谱的消息？方便我们心里有个底。”
    他脸上笑意盈盈，模样憨厚得让人挑不出错。
    “哎哟，是你们几位啊！近来在外院过得可还顺心？习不习惯？”大师兄立刻堆起满脸热络，可那笑容浮在脸上，半点没落进眼里。
    胖子应道：“日子过得挺踏实，阿淦也没您说得那般吓人。就是下周比试在即，心里多少有点打鼓，这才特地来向您取经嘛！”
    “瞧你这话说的，要消息，随时来找我！一个铜板都不收，保准掰开揉碎讲清楚！”嘴上慷慨得很，心里却直叹气：刚摸到点财路，转眼又要泡汤！
    “这回星耀挑战榜，真是空前胶着！往年哪有这么多人挤破头报名？你们真得留神，强手可不止一两个。”
    “哦？愿闻其详。”顾云抬眼望过去，语气里多了几分认真。
    “光是外院就有南城来的南宫十渡、沈家嫡系沈安，还有西域那位名唤‘西域舞女’的狠角色。”
    “至于内院，孤独云和白菲菲就不用提了，你们入学时就交过手，心里有数。”
    “不过最近突然冒出个谁都没见过的生面孔，来历不明，名字叫池胖胖。听着像个好脾气的，实际下手极重，对上他的，轻则重伤，重则当场倒地不起。”
    “嚯，这位池胖胖，倒真得亲眼见识见识。”胖子耸耸肩，全然没当回事。
    “唉，别不当真！真碰上了，千万绷紧神经！不过依我看，你们几个进内院，基本已是板上钉钉，要是连你们都落选，咱们这届外院，怕真要断层了，哈哈！”大师兄边说边笑，眼角却悄悄抽了一下。
    “那是自然！也不看看我们是谁！”胖子咧嘴一笑，毫不怯场，“托您吉言，托您吉言！”
    “行了，回吧。这周静心准备，对我们来说，不是什么难事。”顾云转身迈步。
    胖子扭头瞅瞅顾云和上官傲天，又笑着问柳如烟：“有这二位坐镇，咱们还有什么好慌的？您说是不是，柳姑娘？”
    柳如烟淡淡扫了他一眼，并未接话，仿佛这事与她毫无干系。
    终于，漫长筹备落下帷幕，星耀挑战榜正式开启，这是所有人踏入内院的唯一门槛。
    “太激动了！终于能进内院了！”胖子攥着拳头，眼睛发亮。
    “别轻敌，这榜可比入学试更不留情面。”上官傲天声音低沉，神色未松。
    顾云负手当先步入赛场，上官傲天、胖子、柳如烟紧随其后，步履沉稳地穿过入口。规则一如当年入学考核，只是尺度更严、节奏更快。
    每人可自主挑选对手发起挑战：胜，则留；败，则退，再无补救机会。如此轮番对决，最终胜出的三十人，方可获准入内院深造。
    而最冷酷的一条铁律是：赛中若有人伤亡，学院高层既不干预，亦不担责。
    “顾云，小心沈家的人。”上官傲天压低声音，“这几个月他们一直按兵不动，恐怕就是等着用这规则找你清算。务必盯紧。”
    顾云颔首：“我会防着。但若他们不知进退……那就别怪我不留活路。”
    很快，擂台战启。除孤独云这位公认高手外，其余女子几乎刚站定，便接连被点名挑战，众人潜意识里仍认定，女子再强，也难敌男子体魄与力道。
    柳如烟很快被一名膀大腰圆的壮汉指名。
    “我应战。”她语调平静，抬步便往高台而去。
    “柳姑娘，加油！你肯定赢！”胖子在台下用力挥手。
    那壮汉咧嘴嗤笑：“小美人，看你细皮嫩肉的，打坏了多可惜？不如现在认输，哥哥我给你留条命，如何？哈哈哈！”
    他根本没把柳如烟放在眼里。
    她却半个字不多说，拔剑便冲，招招锁喉封脉，毫无试探余地。
    壮汉仓促格挡，连连后退：“给你脸你还不要？那就别怪爷手下无情！”
    话音未落，寒光一闪，柳如烟的剑尖已稳稳抵在他颈侧，冰凉锋锐，纹丝不动。她目光清冷，不见波澜。
    “我……我认输……”壮汉僵在原地，额角渗汗，连自己怎么败的都没看清。