特穆尔长身而起，踱步到赤木跟前。
    “你觉得自个儿没做错，大汗可未必。”
    “将军为了保全族人弃下铁料，天狼草原上一十六部，其他部族的头人未必能这般想。”
    “他们只会说，你赤木为了一己之私，坏了天狼汗庭的大计。”
    特穆尔伸出手指，在赤木胸甲上点了两下。
    “几十万斤精铁若是被宁人抢了回去，谁来担责？此等大罪，凭你这颗脑袋，扛得起么？”
    赤木嘴唇掀动，喉头梗了一下，却未吐出半个字。
    “没你赤木，这趟铁骊，我照去不误。”特穆尔收回手，
    “我本帐下足有四千精锐，加之哲别将军亲自统率的五百射雕手，要将这批精铁安稳护入铁砂堡，并非难事。”
    “莫说多你这跑了两天一夜，困成软脚羊的三千人。就算是少你一千，于大局也无半分阻碍。”
    特穆尔的手，落在赤木肩头，重重拍了两下。
    “我拉你同去，不是图你手底下的疲兵。是小王看将军是条汉子，真是因回护老营而死，实在窝囊。”
    “等这批精铁稳稳当当送进了铁砂堡的锻炉。你今日弃队回援的罪责，才能在大汗跟前揭过去。到了那日，我定在父汗帐中替你陈情。”特穆尔紧盯着赤木的眼睛。
    “就说重山部赤木，退可护老营，进可赴铁骊，护送精铁立下大功。有了这话，十六部里谁还敢嚼舌根？”
    他转过身，手往案几上一指，指向那只马奶碗。
    “可你若不去……”特穆尔话头微顿，“这羊皮纸递不递进汗帐，你这脑袋，都保不住。”
    坐在下首的答里台，眼皮半垂着。
    他一言未发。
    只眼睁睁看着自己这个一向刚直的侄子，被眼前这位三王子，一半给甜头，一半下狠手。
    就像给不羁的烈马套上嚼子，一步步拴进了桩里。
    赤木把头低下。
    粗浊的气息从鼻中喷出来，他咬着后槽牙，两腮鼓起了一个硬块。
    他心里揣着刀子一样的恨。
    大哥赤铁被困死时，王庭的铁骑在哪里？
    如今肯星夜驰援，为的还不是那批铁。
    那时不救，是因为在阿勒坦眼里，重山部的人命贱如草芥。
    此刻，弟兄们正横七竖八瘫在帐外喘息，跑废了几十匹马。
    他抬起眼，看向答里台。
    老族长没有抬头，只借着整理皮袍的动作，向下点了一下。
    赤木右拳砸在胸口，深深弯下腰去：
    “……末将，听凭三王子差遣。”
    特穆尔一把将其拖起，嘴角拉开一抹笑意：“这才是个明白人。”
    “叫底下人去歇一个时辰。吃饱喝足。一个时辰后，换马随我拔营！”
    “老营这里你也不必担心，你的人跟我走，我留一千精锐替你守着。”
    特穆尔的声音转和，“我知道赤铁将军折在云州，你对父汗撤军心里存了怨。可父汗统领全局，亦有他的难处。”
    “赤铁将军这般草原上的雄鹰，终归是折在周起这狗贼的算计里。这笔血债，这趟去铁骊，咱们一并同他算了！”
    赤木狠狠咬着牙关，重重点下头去，眼底的血丝再次燃起凶光。
    ……
    一个时辰后。
    重山部老营外的高坡上。
    特穆尔与哲别并辔而立，看着大军出营。
    风把两人的披风吹得猎猎作响。
    “几百骑装神弄鬼，折腾出偌大动静，就为了把赤木从铁料旁边引开。这一来一回，也就一整天功夫。”哲别手握硬弓。
    特穆尔的视线穿过无尽的草甸，望向东北面铁骊的方向。
    良久，他才开口：
    “哪怕赤木这支兵撤走了，铁骊少说也还有几千精锐。周起不可能在这一日之间，把几十万斤重铁抢走。”
    “他费尽心思……”
    特穆尔眉头绞作一团，“到底在图谋什么？”
    ......
    残星隐没，天光破晓。
    将时辰往回拨去半宿。
    天尚未亮。
    周起、马不六与杜飞，带着几名身子轻巧的暗翎卫，杀了冷山塞城主之后，隐入茫茫夜色。
    众人摸进城外三里的一条干涸山沟，牵马避开宽阔的官道，顺着沟底一路无声疾走。
    晨光微熹时分，终在预先约定的一处林坡后头，同林红袖等人碰了头。
    周起刚立稳脚跟。
    “带出来。”林红袖下巴往旁侧一点。
    两名暗翎卫架着个被五花大绑的汉子，大步推至周起跟前。
    这人身上裹着铁骊军的号衣，背后斜插着一杆传递加急军情的灰翎小旗。
    半张脸蹭破了油皮，血珠子和着黄土糊作一团，走路时右腿微跛，显是从飞驰的马背上跌落摔出来的伤。
    谢松上前，提脚重重踹在那人腘窝上。
    铁骊兵双膝猛地磕上地面的碎石。
    可他下颌一绷，大腿筋骨一涨，竟硬生生把弯下去的膝盖又撑得笔直，重新站立起来。
    谢松眉头一横，抬起脚正欲再踹。
    周起抬起手，示意谢松停下。
    显然这个与铁砂堡外抓的舌头不一样。
    对付这等把骨气当命来看的卒子，一味拿皮鞭钢刀硬磨，最为下乘。
    林红袖走上前，自怀中摸出一卷羊皮信卷，递了过去。
    “按你先前吩咐的，就在去格里城的必经官道上等着。果真撞见了这个报信的。”
    周起接过羊皮，扫了两眼，铁骊国早年与中原王朝交往颇深，文书皆用宁文。
    他将羊皮卷递回给了林红袖，随即看向铁骊兵。
    “富勒派你去格里城报信的？”
    铁骊兵将脖颈一梗，偏过脸去，全当没听见。
    “是个有骨头的。”
    “比铁砂堡那些吓破胆的软脚货色强出不少。你是格里城的兵？”
    “是！”
    “实不相瞒。”周起看着他，
    “咱们身上这层天狼皮，是假的。铁砂堡城主兀哲，还有那个叫哈森的天狼监工，都是老子的人弄死的。”
    铁骊兵眼珠子猛地一撑，惊骇的目光在周起与周遭这一圈“天狼兵”脸上刮过。
    待瞧见人群后头，竟还混着两个半大娃娃，他满心的狐疑更甚，全不敢信这等荒唐事。
    周起转过身，背对着他，冲牛高扬了扬手：“告诉他，老子是谁。”
    牛高跨出半步，蒲扇大的巴掌拍在胸甲上。
    “把你那对招子擦亮了！这位，便是咱们大宁云州卫巡防营千户，周起周大人！”