大乾的深秋，夜风从宫墙上掠过，吹得檐角铁马轻轻作响。
    太极殿暖阁里烧着三盆兽炭，铜盆通红，屋里仍透着一股散不去的寒意。
    窗棂外侧结了白霜，殿门每开一次，冷风便贴着地面钻进来。
    李公公捧着一封牛皮信筒，快步穿过长廊。
    跨过门槛时，他胸口还在起伏，却不敢喘出声来。
    信筒封口插着三根白羽，封蜡尚新。
    老皇帝披着明黄大氅，坐在御案后批阅奏章。
    他瞥见那三根白羽，手里的朱笔停了一下。
    一滴朱砂落在奏章上，慢慢洇开。
    这已经是本月第一封三羽急递了。
    李公公走到案前，躬身将信筒举过头顶。
    “陛下，西路府急报。”
    老皇帝放下朱笔，接过信筒，拇指挑开封蜡。
    军报只有薄薄两页：
    “阿史那骨都亲率五万王帐军攻打西路府，回回炮昼夜不歇，已连砸三日。”
    “城墙塌了七处，守军伤亡过半，粮草只够再撑三日。”
    末尾是主将的亲笔乞援，墨迹凌乱，纸角还沾着暗褐色的血。
    老皇帝从头看到尾，脸上没有什么变化。
    他将军报折好，压在青玉镇纸下。
    “去请徐阶。”
    李公公低声应下，转身退出暖阁。
    不到半个时辰，徐阶奉召入宫。
    他来得匆忙，衣冠却仍旧整齐。
    进门以后，他先看见了御案旁的白羽信筒。
    徐阶心头一沉，鞠躬行礼，连忙问道。
    “臣徐阶，叩见陛下。”
    老皇帝抬了抬手。
    “起来吧，坐。”
    “谢陛下。”
    徐阶在锦凳上坐了半边身子，腰背没有完全放松。
    “陛下，可是北境出了事？”
    老皇帝看着案上的烛火。
    “西路府的城墙，被阿史那骨都砸开了。”
    徐阶脸色骤变。
    “塌了几处？”
    “七处。”
    “守军呢？”
    “死伤过半，粮只够三日。”
    徐阶猛地抬头。
    “陛下，西路府不能丢。”
    他起身走到御案前，伸手在舆图上点了点。
    “西路一失，王帐军便可绕到镇北关背后。”
    “中路的阿史那咄苾若再压上来，镇北关四万守军前后受敌，连退路都没有。”
    老皇帝没有接话，只端起茶盏喝了一口。
    茶早已凉了。
    他皱了皱眉，又把茶盏放下。
    “阿史那咄苾未必还顾得上镇北关。”
    徐阶一怔。
    老皇帝指节在桌面上轻轻敲了两下。
    “许清欢放回草原的那头狼，已经动了。”
    徐阶眼神微凝。
    内阁没有收到这方面的消息。
    这只能说明，皇城司的人比兵部的塘报更早一步探到了草原腹地。
    老皇帝继续说道：“乞颜部烧了白音草场。”
    “阿史那咄苾囤在那里的粮草、牲畜，烧的烧，跑的跑。”
    “中路大营眼下先要想的是怎么脱离险境，而不是怎么和西路王帐军合围。”
    徐阶沉默片刻。
    他先前只盯着西路府的危局，却没想到许清欢早把手伸到了草原腹地。
    嘶！这一招徐阶确实还不知晓的太多。
    这一把火，烧的不是一处草场，而是阿史那咄苾继续作战的底气。
    “许清欢早有安排？”
    “她若连这点安排都没有，朕何必让她去北境。”
    老皇帝话说得平淡，听不出是夸赞还是责问。
    他顿了顿，又道：“况且，镇北关还有许战。”
    “此等勇猛之士，定会对北境战事有所裨益。”
    听见这个名字，徐阶垂下眼睛。
    许有德暂掌户部钱粮，许无忧在通州整饬漕务。
    许战北境地位不容小觑，许清欢又握着钦差之权。
    许氏一家，已经压在了大乾最紧要的几处关节上。
    钱粮、漕运、边军、临机专断之权，缺了哪一样，朝廷都要伤筋动骨。
    徐阶藏在袖中的手慢慢收紧，又很快松开。
    “陛下，许家满门忠勇，臣并无疑心。”
    他说到这里，稍稍停了一下。
    “只是西路府危在旦夕，总得留一步后手。”
    老皇帝抬眼看他。
    徐阶斟酌着说道：“臣请从京营抽调三万人，暂驻保定。”
    “不必出关，只作镇北关的后援。”
    “若北境局势有变，也不至于仓促调兵。”
    老皇帝摇了摇头。
    “不调。”
    徐阶还想再劝，老皇帝已经把手按在了舆图上。
    “京营一动，京畿便空了。”
    徐阶不再开口。
    尚齐泰虽然倒了，尚家背后的门阀却没有因此消失。
    江南世家、京中勋贵、六部里那些互相联结的官员，都还在暗中观望。
    北境打得越乱，他们越有借口在朝堂上发难。
    若京营再被调走，谁也不知道京城里会闹出什么事来。
    “北境先交给许清欢。”
    老皇帝看向徐阶。
    “朕给了她钦差关防，也准她临机行事。”
    “她若收拾不了这个局面，京营去了也未必救得回来。”
    徐阶听出了老皇帝话里的冷意。
    皇帝信许清欢，所以肯把北境交给她。
    皇帝也不会为了她，轻易动京城的根本。
    老皇帝的目光重新落在舆图上。
    “镇北关新修的那段城墙，也是她当年弄出的法子吧？”
    徐阶答道：“是。”
    “灰、砂、碎石，再掺些别的东西，凝结以后比旧时的夯土坚固许多。”
    老皇帝笑了一声。
    “旁人眼里的泥沙石头，到了她手里，总能变出点东西来。”
    徐阶没有立即接话。
    这声笑里有欣赏，也有戒备。
    一个臣子太无能，皇帝不会用。
    一个臣子本事太大，皇帝也不会全然放心。
    过了一会儿，徐阶才说道：“许家有能为，是朝廷的福分。”
    “只要用得妥当，这把刀便伤不到持刀的人。”
    老皇帝看了他一眼。
    “你今夜说话，绕得有些远。”
    徐阶起身拱手。
    “臣不敢欺瞒陛下。”
    “臣只是以为，北境这一仗若能守住，朝中那件久议不决的事，也该往前推一推了。”
    暖阁里安静下来。
    兽炭烧裂了一块，发出轻微的脆响。
    老皇帝缓缓转动拇指上的玉扳指。
    “你说南迁？”
    “是。”
    徐阶压低声音。
    “大乾定都北地已久，漕粮转运艰难，京畿又受门阀掣肘。”
    “若迁都南方，重设漕运、财赋与地方官署，朝廷才有机会把江南世家的根重新理一遍。”
    老皇帝没有立刻表态。
    南迁不是搬一座宫城，也不是换一个朝会之地。
    六部、军营、仓场、漕河、皇陵，处处都牵着利益。
    满朝文武嘴上说的是祖制，心里护的却是自家的田产、门生和官位。
    这些人不会轻易答应。
    除非北境的刀，真的逼到了他们眼前。
    “还不够。”
    老皇帝忽然说道。
    徐阶抬头。
    老皇帝将西路府的军报从镇纸下抽了出来。
    “只是一封密报，吓不住他们。”
    “等西路危急的消息传出去，等他们知道王帐军离京畿还有多远，他们才肯松口。”
    徐阶目光微动。
    “陛下想把消息放出去？”
    “不能一次放完。”
    老皇帝把军报递给他。
    “明日内阁先议守城，不提调京营。”
    “兵部送来的折子，也先压一压。”
    “三日之后，再让西路缺粮的消息传到六部。”
    徐阶接过军报，已经明白了皇帝的意思。
    边患不能立刻平息。
    至少在朝堂上，它还要再烧几日。
    只有让那些反对南迁的人真正害怕，他们才会重新掂量祖制和身家性命孰轻孰重。
    “臣明白了。”
    徐阶躬身领命。
    “臣会看住内阁，也会让该听见消息的人听见。”
    老皇帝点了点头。
    “而且，据我所知，那许清欢可是不简单啊……此处，再卖一个关子吧。”
    “不知道此事能不能成，就看许清欢了。”
    “去吧。”
    徐阶退出暖阁以后，李公公重新将殿门合上。
    外面的风声被隔去了大半。
    老皇帝站起身，拢了拢大氅，缓步走到殿窗前。
    窗外，寒星寥落，风卷着枯叶掠过琉璃瓦。
    “且等消息吧。”
    老皇帝负手而立，视线仿佛穿透了重重宫墙，直抵风雪交加的镇北关。
    他在等。
    等那个多智近妖的许家丫头，如何在那片绝望的焦土上，翻出底牌。