卡莉斯塔摸了摸下巴。
    不管这伙人到底是p.A.d.E.R行动的残余人员，还是一些侥幸拿到军方级别的装备的幸存者，他们绑架儿童的行径都代表着对方不是善茬，还是尽早解决为好。
    磐石堡不能永远只盯着远方的威胁，而忽略了自己家门口正在发生的事情。
    莉亚也想到了这点，“我的建议是不止提供直升机。
    从监狱哨站到奥萨博岛，水路是主要通道。
    再给他调两艘适合内河航行的机动船和几艘快艇，我派人开到监狱哨站附近交给瑞克。
    不过，人员和装备呢？
    磐石堡需要支援吗？”
    卡莉斯塔眼睛闪了闪，很快有了主意，“监狱哨站和小镇现有总共两百人的防卫军，武器和弹药储备充足。
    瑞克不需要额外调人，这次行动由他全权指挥。
    侦察方案、行动时机、战术部署都由他自己决定，军部不用干预。”
    “你觉得他能搞定吗？”莉亚问。
    卡莉斯塔说，“我对他有信心，让他试试。”
    莉亚看了她一眼：“你对他很放心啊。”
    “他守了监狱哨站两年多，没出过差错。”
    而且，人家毕竟是行尸走肉的男主呢！
    监狱哨站。
    瑞克面前摊着一幅佐治亚州河水道地图。
    他已经和t仔、杰奎、萨沙等人研究了半天了，标注了可能的登陆点、河道狭窄处、适合埋伏的河湾。
    这次监狱一共四个孩子被掳走，卡尔受伤，造成了不小的震动。
    背靠磐石堡，武德充沛，监狱哨站已经很久没有遇到过这种事情了。
    末世刚开始的时候，卡尔还是个真正的孩子，会因为害怕而哭泣，会因为受伤而需要安慰。
    但现在，卡尔已经不会在他面前哭了。
    他学会了把眼泪咽回去，学会了在受伤的时候自己包扎伤口，在朋友被抓走的时候一个人追上去。
    瑞克不知道该为此感到骄傲还是难过，大概是两者都有。
    “瑞克？”
    瑞克回过神，原来是杰奎在叫他，“磐石堡的通讯发来了，瑞克。”
    电台里传来安妮的声音：“监狱哨站，这里是磐石堡通讯中心，有一条给你的加密消息，优先级A。”
    瑞克拿起听筒，是军部的批复：批准提供三架直升机和飞行员，出动时间由他自行决定。
    深蓝哨站距离太远，优先从水上哨站抽调四艘船，将在三天内抵达监狱哨站附近水域，移交指挥权。
    行动由他全权指挥，侦察方案、行动时机、战术部署均由监狱哨站自行决定。
    瑞克听到自己的心跳在耳膜里鼓动，心脏处有些热热的，是被信任的感觉。
    他想起自己这两年多来做过的事情，加固围墙，建立小镇，组织巡逻，安排轮岗，处理小规模冲突和掠夺者。
    这些事情监狱哨站做得很好，没有出过差错。
    但“不出差错”和“被需要”是两回事。
    瑞克知道肖恩达里尔他们被派去联邦，又留在那里协助，看着玛姬和格伦他们在各自的岗位上做出成绩，心里不是没有羡慕。
    但他同时又很满意自己现在平静的、和珍视的家人们在一起的生活。
    现在是他末世以来过得最安稳的日子。
    不用每天担心围墙会不会被攻破，不用每天计算食物还够吃几天，不用每天在睡觉时把枪放在枕头底下。
    瑞克可以随时去黑莓牧场待一段时间，陪洛莉和朱迪斯，看朱迪斯学会走路，听她叫“爸爸”。
    他可以在晚饭后和卡尔坐在走廊上，什么都不说，只是看着夕阳落下去。
    他甚至开始想象——也许朱迪斯长大后，会生活在一个不需要每天带枪的世界里。
    瑞克从来没有把这些话大咧咧地说出来过，但是他经常和洛莉一起畅想。
    但现在，监狱哨站的孩子被绑架了，他地盘上的居民遇到了威胁，他不能再坐以待毙了。
    因为他是瑞克·格莱姆斯，他从来就不是那种能坐视不管的人。
    瑞克定了定神，看了一圈周围熟悉的面孔，“好好休息，等直升机和船只到位，我们就去把孩子们带回来！”
    ——
    弗吉尼亚州。
    亚伦已经在这片林子里转了两天了。
    亚历山大哨站以西约三十二英里处，巡逻队发现一个异常现象：
    原本向亚历山大方向移动的行尸群，最近大片大片的消失，像是被什么东西从这片区域里抽走了一样。
    埃里克帮他整理装备的时候，问过他一句：“亚伦，你觉得是怎么回事？”
    “不知道。”亚伦一边把一盒子弹塞进背包里，一边回答，“可能是自然扩散，可能是被什么东西引走了，去看看就知道了。”
    他带了四个人，两男两女，都是哨站里有经验的巡逻队员，背了四天的干粮和充足的弹药，在第二天清晨出发了。
    前两天什么都没有。
    那片巡逻队报告是消失尸群“必经之路”的林子很安静，安静得不太正常。
    亚伦他们经过了几座废弃的农舍和一片荒芜的农田，看到了一些零散的行尸，但数量远少于预期。
    在第三天下午，队伍爬上了一座小山丘。
    亚伦用望远镜向四周扫了一圈，没有看到大规模的尸群，没有看到异常的聚集，只有无尽的树冠和偶尔从枝叶间露出来的灰色天空。
    他开始怀疑是不是巡逻队看错了。
    也许那些行尸只是分散开了，进入了更深的林区，没有被巡逻路线覆盖到。
    这种事情以前也发生过，不是什么稀罕事。
    他正准备下令掉头返程的时候，突然听到了枪声。
    枪声从西北方向传来，距离大约一英里，断断续续的，不成规律，像是有人在仓促还击。
    亚伦立刻抬手示意队伍停下，侧耳辨别了一刻，至少两支手枪，还有一支霰弹枪，声音沉闷，在树林里传不远。
    “走！去看看！”他压低身形，带头向枪声方向跑去。
    他们穿过一片密林，翻过一道长满藤蔓的篱笆，在一片相对开阔的林间空地边缘停了下来。
    眼前的场景让亚伦的脚步顿了一下。
    一辆厢式货车翻倒在空地中央。
    车头朝下栽进一条浅沟里，车身侧躺，货车的后门敞开着，里面的东西散落了一地。
    货车的周围，至少十几只行尸正在缓慢地聚拢，被活人的气息和声响吸引过来。
    而在货车翻倒的车身和地面形成的三角形空隙里，五个人正依托着这个天然的掩体进行防御。
    亚伦的目光快速扫过那五个人，四女一男。