弗吉尼亚州和马里兰州的交界地带，阿巴拉契亚山脉东麓。
    哈克伏在茂密的树丛后，通过望远镜一眨不眨地凝视着下方山谷的出口。
    望远镜的视野边缘，山谷那条公路尽头，传来了引擎声。
    哈克和旁边潜伏的尼根同时屏息，将望远镜对准声音来源。
    首先出现的是一辆改装悍马，车顶架着机枪，这还算正常。
    但跟在它后面缓缓驶出的车辆，让两人呼吸猛地一滞。
    那是一辆大型装甲运输车，车身焊接了厚重的钢板，车窗窄小。
    从车舱后部跳下来十来个士兵，身上穿着一种极具辨识度的装束。
    银白色的复合材质胸甲和肩甲，造型带有明显的仿古骑士甲胄风格，但又巧妙地与现代防弹插板结合。
    深红色的厚重布料作为内衬和战裙，手臂和腿部则是黑色的、看起来颇为结实的战术护具。
    他们头上戴着的是带有可活动面甲、造型宛如中世纪骑士头盔与现代防暴头盔结合体的全罩式头盔。
    面甲放下时，只留下眼部一条狭长的深色视窗。
    每个人的胸前或肩甲上，似乎都有统一的徽记，但距离太远看不真切。
    他们手持的武器倒是很“现代”——制式的突击步枪，枪身保养得极好。
    “holy shit！” 尼根每次看到都觉得荒谬，“瞧瞧，瞧瞧这帮家伙，这踏马是刚从《星球大战》片场下班，还是从哪个中世纪主题公园跑出来的保安队？
    穿着这身亮闪闪的罐头壳子，是生怕别人发现不了吗？”
    尽管处境危险，哈克也差点被尼根这不合时宜的调侃呛到。
    这装扮确实过于醒目，甚至有些夸张，与末世求生格格不入。
    但结合他们整齐划一的动作、精良的装备和下方那个秩序井然的疑似“联邦”控制区，却透露出一种令人不安的信号——
    这个社区的资源和组织度，已经充裕到可以为其武装力量设计并量产如此“非标准”的制式护甲。
    这不仅仅是防御，更是一种实力和秩序的彰显。
    “专注，”哈克轻咳一声，“记录他们的装备、人数、布防模式。还有那辆车，看清楚型号。”
    尼根咂咂嘴，重新举起望远镜，但嘴里还是忍不住嘀咕：“行吧，银河帝国冲锋队阁下们……
    不过说真的，这盔甲看着可真够厚的，不知道敲上去声音脆不脆……”
    哈克没有再接话，只是更仔细地观察。
    这支“星球大战”小队的出现，几乎坐实了下方区域的非同寻常。
    一个有能力、也有意愿为自己的士兵配备如此特色鲜明且造价不菲护甲的社区，其规模和生产能力，绝对远超寻常幸存者据点。
    当天深夜，一个隐蔽的山洞营地。
    哈克在撰写着一份“一切正常，无重大发现”的报告。
    那些盔甲鲜明的士兵和这个神秘势力，她只字未提。
    尼根蹲在一旁，和阿拉特、盖瑞聊天吹牛。
    看着哈克奋笔疾书，尼根扯了扯嘴角，“嘿，哈克，你妈那边……你这份掺水的报告，能糊弄多久？”
    哈克的手指微微停顿了一下，“做好你该做的，尼根。我的事，我自己处理。”
    cRm，伊丽莎白办公室。
    伊丽莎白中校看完了哈克刚提交的报告，和之前几份一样，格式完美，结论安全。
    但她没有立刻合上报告，指尖敲击着桌面，发出有节奏的“嗒、嗒”声。
    视线则看向了一个摆在桌面上的相框，里面是哈克的照片。
    那张脸年轻坚毅，眉眼间与伊丽莎白自己有几分相似，却更多继承了生父的轮廓。
    这是她唯一的孩子，流着她的血。
    伊丽莎白将哈克培养成cRm最出色的利刃之一，将她派往最危险的地方，为她每一次成功完成任务而骄傲，也为她每一次受伤而心如刀割。
    尽管从未表露过这些情绪，但她无疑是爱女儿的。
    在哈克潜伏奥马哈的任务失败后，给她顶住了压力，继续重用她。
    为了让哈克弥补自己任务的失败，又把她安排进奥卡福手下能力出色的小队，一起调查哨站遇袭的事情。
    他们果然调查出了一些成果。
    但此刻，一种不安渐渐萦绕在伊丽莎白心头。
    她调取了哈克小组近期的全部数据流，仔细对比，标出一个个微小的异常点：
    路径的些微冗余、报告时间的延迟、用词习惯上难以察觉的微妙变化……
    这些异常，单独任何一项，发生在哈克这样的资深特工身上，都可以用疲劳、环境干扰解释。
    但当它们汇集在一起，指向一个特定的、高价值侦察区域时，就构成了一个令人警惕的模式。
    尤其是那份关于弗吉尼亚州-马里兰州区域附近无异常的描述。
    伊丽莎白那属于母亲和高级军官双重身份的直觉，发出了警报。
    那里一定有东西，而哈克，她的哈克，可能在隐瞒。
    伊丽莎白担心女儿身处未知险境，或者……做出了错误的选择。
    想到这里，她叫来了简迪斯。
    “简迪斯督察，安排一次全面的心理与忠诚度评估，对侦察特工哈克少尉。
    理由，就写长期独立野外侦察任务后的强制性心理干预和状态复查。
    另外，启动对哈克及其所属侦察小组的深度审查。”
    她顿了顿，补充道，“你的审查要绝对保密，连奥卡福都不能知道。”
    简迪斯的心脏猛地一跳，深度审查，尤其是针对哈克，到底发生了什么……
    她看到伊丽莎白眼中的挣扎一闪而过，最终只剩下属于cRm中校的威严和决绝。
    “是，中校。我会立刻安排，确保绝对隐秘。” 简迪斯低下头，避开了令人心悸的目光。
    伊丽莎白果断合上了哈克的报告，仿佛也关闭了内心深处某个柔软的角落。
    她转身走向窗户，外面是cRm，是她必须扞卫的未来。
    “最终，如果有任何证据显示背叛，简迪斯。在人类的未来面前，没有……亲情。”
    伊丽莎白站在窗前，背影挺直，却莫名显得孤独。
    一边是母亲，一边是使命，中校做出了她的选择。