四月底的诺克斯维尔。
    卡莉斯塔站在桌首，双手撑在桌沿，目光沉静地扫过一张地图。
    莉亚站在她侧后方半步，威廉姆斯中校、帕西瓦尔上尉、后勤部长里克、以及刚刚从船坞赶来的杰克船长，分坐两侧。
    “人都到齐了，那我们直接进入正题，”卡莉斯塔一向废话不多，直截了当地说，
    “我们拿下了整个诺克斯维尔，按理来说可以休息一段时间。
    但是各位还记得冬天发生的事吗？”
    莉亚凝重地说，“你指的是那些蓝色的变异行尸？cRm坠毁的运输机？”
    卡莉斯塔点头，“对，从现有的证据来看，那个cRm势力比我们要更加强大，他们做的一些事已经开始威胁到我们的生存了。
    如果当初那种变异行尸没有被巡逻队发现，而是漏了一部分跑进城里，后果不堪设想。
    而且，cRm的运输机既然能路过弗吉尼亚州，说明他们的大本营不会特别远，应该就在米国东部，迟早有一天他们会发现磐石堡的存在。
    跟别提他们还和海外势力有牵扯。”
    她用手指重重划过地图上标注的几个红圈上：“所以我们必须拿到更多筹码。
    工业，农业，人口，我们都在恢复。
    但技术代差，尤其是军事和高端技术上的差距，不是靠种地和建设能追上的。
    这些——”
    卡莉斯塔的指尖最后停在南边墨西哥湾的方向，
    “是之前河口要塞提供的军事资源，关于第四舰队的坐标信息，那里可能藏着我们急需的东西：
    军舰，潜艇，完整的雷达、声呐、火控系统、大功率通讯设备、重型舰炮。
    这些东西，随便一样翻出来，都能作为底牌，甚至还可能存在……核武器。”
    最后几个字，让作战室里的空气几乎凝固。
    就连卡莉斯塔想到这里，都眼热得不行。
    他爹的，这要是真的有就赚大了！
    里克从椅子上“唰”一下直起身。
    他在雇佣兵圈子里混了十几年，从非洲到中东，从南美到东欧，什么装备没见过？
    但军舰上的东西，他还真没摸过。
    里克搓了搓下巴，“从诺克斯维尔到墨西哥湾，慢的话来回一个月，油料、粮食、弹药、备用零件，这笔开销不小，但我觉得值得。”
    莉亚靠在椅背上，手指在桌面上轻轻敲着，“防卫军这边，可以抽调一支大队。”
    （防卫军一支大队一百人）
    她顿了顿，“现在我们不知道cRm在哪，有多少人，想干什么。
    但等他们找上门的时候，如果我们手里只有战斗机，显然不够。确实需要再多掌握一些东西。”
    威廉姆斯中校慢慢点头，“风险确实有，但机会也可能巨大，我们不需要把所有船都开回来。
    哪怕只确认一艘军舰或者潜艇的准确位置和大致状况也行，至于战术武器……”
    他凝视卡莉斯塔，“那是末世前最大的威慑，我相信在末世里，它的分量更重，我们不能没有。”
    所有人的目光再次聚焦到卡莉斯塔身上。
    卡莉斯塔权衡后点了点头，她不是纠结的性子，要赌就赌把大的！
    “按最高标准准备，人，要自愿的，把风险说清楚，船，用我们目前最好的。物资给足，三天后出发。”
    帕西瓦尔上尉主动请缨。
    河口要塞是最早拥有这些信息的，也组织过几次探索，不过都失败了，现在有磐石堡托底，希望就在眼前，她比谁都急，
    “我去！那支防卫军我带着。路易斯安纳州沿途的水文、补给点、可能的危险区域，我心里有数。”
    莉亚站在地图旁边，双手抱胸，拇指在胳膊上轻轻蹭着。
    论能力和熟悉地理优势，出身路易斯安纳州、末世后一直在河口要塞、亲手组织过军舰探索行动的帕西瓦尔上尉确实是个合适的人选。
    “可以，防卫军跟着杰克的船队。”莉亚开口了，“防卫军这边，你自己挑人，既然是走水路，选一些水性好的，最后我过目。”
    (河口要塞的九百人军队加入后，磐石堡的防卫军已经扩充到了两千多人。)
    卡莉斯塔点头赞同，莉亚把活都分了，她不用再多说什么。
    “里克，物资你来定。按照两个月，四艘船，多备一份。”
    里克点了点头，已经在脑子里列清单了。
    她环视众人，接着说，“任务优先级：第一，自身安全。
    这次本质上是一次侦察任务，不需要去的人搏命，只要能找到第四舰队的真正位置就行。
    第二，确认至少一艘军舰的准确位置和基本情况。
    第三，如果不能掌握军舰，尽可能获取技术资料、设备或样本。
    第四，如果遇到cRm或其他敌对势力，避免正面冲突，以侦察和撤离为主，但若被迫接战，允许使用一切手段。”
    “明白。”所有人肃然应道。
    “那么都回去准备吧。”
    ——
    三天后，出发前夜。
    “里奥！”
    清脆的喊声传来。
    里奥刚刚结束最后一次装备检查，转头就看到妹妹艾拉飞快跑来。
    “你们明天就出发了吗？”艾拉在他旁边坐下，仰头看他，“这次还是去很远吗？”
    “嗯，挺远的，这次沿着密西西比河，一直走到墨西哥湾。”里奥揉揉她的头发。
    艾拉眨了眨眼，“这次总能给我带点贝壳了吧？我要漂亮的！”
    “有啊，很多。”里奥看着妹妹充满向往的小脸，微微一笑。
    他想起了上次去河口要塞侦察的任务，那里都是腐烂的沼泽和废弃的城镇，什么像样的东西都没能带回来。
    回来后艾拉当时没说什么，但眼底明显很失望。
    “里奥，”艾拉拉了拉他的袖子，认真地恳求，“上次你去新奥尔良，答应我了，但是什么也没带回来。”
    里奥看着妹妹期待的眼神，好笑地点头，郑重地说：
    “行，这次保证带，给你带一麻袋子。各种颜色，各种形状的。摆在你窗户边上，早上太阳一照，亮晶晶的。”
    “真的？”艾拉的眼睛一下子亮了。
    “真的，我向上帝保证。”里奥装出严肃的模样，在胸口划了一个十字。
    “你要去多久啊？”艾拉好奇地问。
    里奥想了想说，“一个多月吧，可能更短，如果顺利的话。”
    “那么久……”艾拉小声嘟囔，但很快又振作起来，“那你一定要小心！水里有行尸吗？有坏人吗？”
    “这次是帕西瓦尔上尉亲自带队，光是防卫军就出动一百人，而且我们不是去战斗，没什么好怕的。”
    里奥安慰她，心里却沉了沉。
    他当然知道有什么。
    在水路上，行尸反而是最不用担心的，但这些，不必对妹妹说。
    “我会小心的。你在学校也要乖，听老师话，积分该买的买，别省着，记住了吗？”
    “记住啦！”艾拉用力点头。
    兄妹俩在河边又坐了一会儿，看着天色渐暗，星河初现。
    直到远处传来催促归营的隐约钟声，里奥才牵着妹妹的手，走回灯火渐起的城区。
    第二天清晨，诺克斯维尔河畔已经忙碌了起来。
    四艘船静静地停靠在码头上。
    这次开出去执行任务的都是河口要塞带来的海岸警卫队船只。
    庞大的船身沉稳威严，船头架设的重机枪蒙着防水布，船体线条比杰克的货船更流畅，适合探索复杂水道。
    船员和士兵们正进行最后的装船和检查。
    一箱箱标注着食物、药品、弹药、燃料、备用零件的木箱和铁桶，通过跳板被稳稳地运上船舱。
    所有准备工作就绪。
    帕西瓦尔上尉走到卡莉斯塔面前，抬手行了礼：“统帅，船队准备完毕，请求启航。”
    卡莉斯塔点头，“帕西瓦尔上尉、杰克船长，还有所有船员和士兵，你们承载着磐石堡对未来的期望。
    记住你们的任务，也记住，无论发现什么，无论遇到什么，活着回来，是第一要务！
    这座城，等你们回家。”
    “是！统帅！”
    “启航！”