在距离磐石堡十几公里外的一片茂密林地里，汉克带领的侦察小队正悄无声息地穿行。
    汉克打头，时刻注意着周围的动静。
    博西和詹森跟在他侧后方，几乎不发出任何声音，眼睛捕捉着一切不寻常的细节。
    包括被踩断的树枝、地面模糊的痕迹、风中细微的气味。
    “左前方五十米，有动静。”博西突然停下，压低声音。
    汉克立即抬手示意全队隐蔽。
    他猫着腰凑过来：“什么情况？”
    “不是行尸，应该是鹿群。要打吗？”博西眯着眼睛观察。
    汉克想了想，摇头：“任务要紧，继续前进。博西，你到前面探路，保持距离。”
    队伍继续走了一段。
    突然，博西猛地抬起手，握紧拳头，打出停止前进的手势。
    整个小队瞬间静止，如同融入了森林。
    “前面，”博西的声音压得极低，几乎只有气音，“有行尸，不止一个。还有……人的声音，很微弱。”
    汉克立刻打了个手势，小队呈扇形散开，借助树木和灌木隐蔽，缓缓向前推进。
    穿过一片密集的灌木丛，眼前的景象让众人心中一紧。
    一小群行尸，大约七八只，正围着一棵粗壮的古橡树，腐烂的手臂向上抓挠，发出令人牙酸的嘶吼。
    树上，有两个人紧紧抱着树枝，一男一女，看起来都三十多岁。
    男人手里紧握着一根削尖的木棍，试图戳刺靠近的行尸，但收效甚微。
    女人脸色惨白，眼神中充满了绝望，她的手臂似乎受了伤，鲜血不断滴落，这更刺激了树下的行尸。
    “救……救命！”男人看到了从林间出现的汉克小队，用尽力气呼喊，声音嘶哑。
    汉克快速评估形势。
    行尸数量不多，但聚集在树下，强攻可能会让树上的人陷入更危险的境地。
    “詹森，”汉克低声道，“能解决几个吗？引开一部分。”
    詹森没有说话，只是默默取下狙击枪，装上了消音器，瞄准。
    “咻！”
    一颗子弹精准地没入最外围一只行尸的眼窝，它一声不吭地倒地。
    紧接着是第二颗，第三颗！
    詹森几乎在瞬间就放倒了三只行尸，而且没有引起尸群的大范围骚动。
    然而，剩下的行尸似乎被同伴的接连倒下激怒，或者说被树上滴落的鲜血吸引，更加疯狂地撞击着树干。
    树枝剧烈摇晃，树上那个女人发出一声惊叫，差点脱手摔下。
    “不行，引不开了，”汉克当机立断，“准备强攻！詹森，占据制高点，优先解决对树上威胁最大的！其他人，跟我上，速战速决！”
    詹森迅速爬上一旁的大树，架起了他的狙。
    汉克低吼一声，拔出砍刀，率先冲了出去！
    其他队员紧随其后，刀光闪烁，安装了消音器的枪声沉闷响起。
    树上的男人看到援军出手，精神大振，也奋力用木棍向下捅刺。
    战斗短暂而激烈。
    在詹森的精准点射和队员们的近身搏杀下，剩下的行尸很快被清理干净。
    博西警惕地检查了一遍，确认没有遗漏，这才抬头看向树上：“安全了，你们可以下来了。”
    树上的男人如释重负，几乎虚脱。
    他小心翼翼地搀扶着受伤的女人，艰难地从树上爬下。
    一落地，男人就瘫坐在地上，大口喘着粗气，女人则捂着流血的手臂，疼得脸色发青。
    “谢谢……谢谢你们！”男人看着汉克等人，声音哽咽，“我们还以为死定了……”
    汉克没有放松警惕，示意一名队员上前检查女人的伤势是否行尸造成，“你们是什么人？从哪里来的？为什么在这里？”
    他的目光锐利，扫过两人破烂但还算整洁的衣物，以及他们随身携带的那个看起来空空如也的背包。
    男人定了定神，回答道：“我叫约翰，这是我妻子萨拉。我们、我们原本躲在诺克斯维尔北边的一个小镇里，平时靠着搜刮便利店为生。
    但前几天，一伙掠夺者洗劫了那里，我们好不容易逃出来，想往山里走，觉得可能安全点。没想到遇到了尸群……”
    萨拉忍着痛补充道：“我的伤是逃跑时被铁丝网划的，不是咬伤……”
    她很怕被误会。
    负责检查的队员对汉克点了点头，确认伤口确实是划伤。
    汉克继续盘问，除了基础的三个收人问题，还涉及了他们之前的职业，生存技能，以及对末世的看法。
    约翰和萨拉的回答虽然带着劫后余生的惊恐，但逻辑清晰，没有明显的漏洞。
    而且约翰是机械修理工，萨拉是诊所护士，他们的专业技能让汉克心中一动。
    “你们跟我们回基地。”汉克最终做出了决定，“但需要经过隔离和考核。如果通过，你们可以留下。通不过，或者有任何不轨举动……”
    他没有说下去，但眼神中的警告意味不言而喻。
    约翰和萨拉对视一眼，都从对方眼中看到了希望。
    约翰连忙点头：“我们明白！我们愿意接受任何考核！只要能有个安全的地方……”
    汉克让博西给萨拉的伤口做了简单的止血包扎，然后带着这两个新发现的幸存者，以及今天测绘的地形图，踏上了返回磐石堡的路。
    傍晚，当汉克小队带着约翰和萨拉回到基地时，例行程序启动。
    两人被带往隔离区，由埃文斯的医疗小组进行更详细的检查和问询。
    里克和莉亚也参与了初步评估。
    “机械修理工和诊所护士……”里克看着初步报告，对卡莉斯塔说，“如果背景干净，技能属实，正是我们急需的人才。”
    卡莉斯塔站在指挥室的窗前，看着下方隔离区里两个身影，淡淡地点了点头：“按规矩办。
    考核通过，就给他们分配工作。告诉汉克，这次救援和发现幸存者，他们小组记上一功。”
    在隔离区的房间里，约翰正小心翼翼地给萨拉更换绷带。
    “约翰，你说……我们能留下来吗？”萨拉轻声问，语气中带着期盼和一丝不安。
    约翰握紧她的手，看着窗外那片在黑暗中依旧亮着灯的基地，坚定地说：“一定能的，萨拉。这里……感觉不一样。我们一定能在这里重新开始！”