星辉议会按照约定，共享了己方所有的侦察数据。
    同样一无所获。
    虫族的撤退路线总是在最复杂的星域中断，
    消失在重力异常区、星云核心或是未曾标注的空间褶皱里。
    议会最先进的探测技术也摸不到它们的尾巴。
    这种彻底的、诡异的消失，
    让奥瑞安帝国的高层感到一种深层次的不安。
    他们召开了多次最高级别的御前会议。
    皇帝坐在帝座上，听着各方汇报，手指在扶手上缓慢地敲击。
    “查不到，就暂时放下。”
    皇帝最终开口，声音在大殿里回荡。
    “但我们不能当它们不存在。”
    “所有边境星系的防御等级，
    提升至战时标准。巡逻舰队数量加倍。”
    “皇家科学院继续相关研究，
    任何异常的空间或能量波动，都要第一时间上报。”
    他的命令被迅速执行。
    帝国的疆域看似恢复了往日的繁荣与秩序，
    但内在的神经，却比虫族活跃时期绷得更紧。
    正如那位外务大臣曾对苏明山说的那样：
    看不见的刀子，才最让人睡不着。
    与奥瑞安帝国的紧张谨慎相比，
    星辉议会内部，则是另一种气氛。
    镇南要塞，指挥大厅。
    苏振国背着手，看着最新更新的星图。
    上面代表虫族威胁的红色标记已经一个不剩，
    广阔的星域被染成安宁的蓝色或代表己方的淡金色。
    他看了很久，然后转过身，
    走到沈渊常坐的工作台旁，拉过一把椅子坐下。
    “三年了。”
    苏振国开口，语气里听不出太多感慨，更像是在陈述一个事实。
    沈渊从面前的光幕上抬起头，点了点头。
    “很好，它们没再出现。”
    “是啊，没出现。”
    苏振国身体向后靠了靠，椅背发出轻微的承重声。
    “不光没出现，连个影子都摸不着。
    老奥家那边，怕是愁得头发都要多白几根。”
    他话里带着点调侃，但眼神很清醒。
    “他们愁他们的。”
    沈渊关掉一个数据流，语气平淡。
    “我们发展我们的。”
    这话说到苏振国心坎里了。
    三年，没有虫族袭扰，没有外部战争压力，
    对于正处于爆炸性发展期的议会来说，是无比宝贵的黄金时间。
    地级II型星舰的船坞早已全功率运转了多年。
    如今，巡逻在议会疆域各处、
    驻守在各个要塞的黑色舰影，
    数量已经达到了一个令人心安的程度。
    青龙III型旗舰和蜂群主宰III型母舰，
    也完成了大规模的列装，形成了极为强大的核心打击力量。
    更不用提那些遍布附属文明、
    如同血管般将整个议会疆域紧密连接起来的星门网络。
    现在的议会，军力空前强大。
    苏振国私下里和参谋部做过多次推演。
    以目前议会的舰队规模、火力配置、防御纵深，
    即便虫族再次发动类似当年噬渊君王那种规模的入侵，
    甚至同时来两三个，议会也有信心将其正面击溃，牢牢守住防线。
    生存的忧虑，第一次真正从议会高层的心中消散。
    “现在想想……”
    苏振国摸了摸下巴，眼神望向大厅穹顶模拟的星空。
    “这银河系里，能称得上对手的，
    除了不知道躲哪去的虫族，就只剩下奥瑞安帝国了。”
    沈渊没有立刻接话，手指在操作台上无意识地划动着，
    调出这几年来与奥瑞安帝国交往的详细记录。
    影像、通讯记录、贸易数据、技术交流备忘录……
    海量信息快速滚动。
    “他们……”
    沈渊停顿了一下，似乎在挑选合适的词。
    “也很‘稳定’。”
    苏振国哼笑了一声。
    “何止是稳定，简直是……凝固了。”
    这三年来，随着双方交流的日益深入，
    尤其是苏明山领导的外交团队多次往返，
    加上沈渊偶尔参与的高层技术会谈，
    议会对于这个老牌四级文明的了解，
    已经远远超出了最初的表面印象。
    最让苏振国、苏明山乃至所有接触过的议会高层感到不可思议的，
    不是奥瑞安帝国辉煌的科技或强大的神系力量。
    而是这个文明内部，
    那种令人难以置信的……平和与停滞。
    一个存在了上千万年的文明。
    按照常理，其内部最少也是派系林立，
    争斗不休，王朝更迭，阴谋诡计层出不穷。
    人类历史短短几千年，这样的戏码都不知道上演了多少回了。
    可奥瑞安帝国没有。
    皇位传承有序，平稳得就像例行交接班。
    贵族阶层固化，
    但彼此之间似乎有种默认为妙的平衡，极少发生激烈的冲突。
    文官系统高效而守旧，军队忠于皇室且纪律严明。
    就连皇宫里，那些在人类想象中应该充满腥风血雨的后宫，
    在奥瑞安帝国也平静得像一潭深水。
    塞西莉亚女公爵曾以非官方的身份，
    在一次茶会上对苏瑶透露过些许：
    帝国的贵族子女，婚姻大多由皇室或家族安排，
    旨在维系力量平衡与血脉纯净，
    个人情感被置于很次要的位置。
    但也因此，少了许多因争风吃醋引发的祸端。
    “没有内斗？”
    当时听到苏明山转述时，苏振国差点以为自己听错了。
    “至少从我们目前观察到的所有公开记录、历史文献，
    以及私下了解的情况来看，
    大规模、你死我活的内斗，几乎没有。”
    苏明山推了推眼镜，脸上也带着困惑。
    “小规模的摩擦、利益博弈肯定存在，
    但都被限制在了一套古老的规则框架内，
    不会演变成动摇国本的动荡。”
    沈渊当时在一旁听着，忽然说了一句：
    “信仰网络。”
    所有人都看向他。
    “他们的‘神系力量’来源于信仰网络。”
    沈渊说：“而信仰网络的源头，是圣耀殿堂。”
    他看着苏明山。
    “有没有可能，这种‘和谐’，也是圣耀殿堂赐予的一部分？”
    苏明山沉默了几秒。
    “我们也有这个猜测。”
    他说：“但是没有证据。
    奥瑞安人自己似乎都没意识到这一点，
    他们认为这种秩序是理所当然的。”
    沈渊继续解释道。
    “信仰网络汇聚众生意念，皇帝是核心节点。”