李存孝扛着巨斧，走到李靖身边，咧嘴笑道：
    “李帅，这仗打得痛快！
    二王子被俘，西北八城，全在咱们手里了！”
    李靖点了点头，目光望向远方。
    那里，砾石城的城头上，燕赵的黑色战旗正在夕阳中缓缓升起。
    他微微一笑，轻声道：
    “传令下去，犒赏三军。
    明日，咱们进城。”
    “遵命！”
    欢呼声在原野上响起，燕赵将士们挥舞着兵器，庆祝着这场来之不易的胜利。
    而远处，残阳如血，映照着这片刚刚经历战火的土地。
    西北，从此易主。
    西北大定的捷报传回燕赵城时，李方清正在总督府的后花园中品茶。
    他放下手中的茶盏，嘴角微微上扬，眼中闪过一丝深邃的光芒。
    “传令下去，整军备粮，三日后北上。”
    秦良玉抱拳领命，转身离去。
    卫青、宋慈等人也纷纷起身，各自去准备。
    三日后，一支浩浩荡荡的大军从燕赵城北门开出。
    卫青挂帅，秦良玉为主将，宋慈随行，两万燕赵精兵甲胄鲜明，旌旗蔽日，沿着官道向北挺进。
    李方清策马行于中军，目光沉静地望向北方。
    那里，是西部七城的方向——苍垠城、玄漠城、玉塞城、荒垠城、沙阙城，以及那两座已经被燕赵军渗透的平西城和定西城。
    如今，他的手中，已经握有西南的崇明地区、燕赵地区，以及刚刚平定的西北八城。
    虽然西北八城名义上还是“代管”，但只要他在那里驻兵一日，那些城池就姓李一日。
    野心，如同野草，在不知不觉间已经疯长。
    而他这一次北上，打着的旗号，是“整顿西北，援助西北，振兴西北”。
    多么冠冕堂皇的理由，让任何人都挑不出毛病。
    大军一路向北，首站抵达的是苍垠城。
    苍垠城，是西部七城中最南端的一座，城墙不高，守军不多，百姓倒也安分。
    城主姓周，是个伯爵，年约五旬，听说李方清大军到来，早早便带着城中官员出城迎接。
    李方清没有进城，而是在城外扎下大营。
    他召来宋慈，低声道：
    “彻查全城贵族，从城主到乡镇男爵，一个都别放过。
    天下乌鸦一般黑，这些地方贵族，手里干净的不多。”
    宋慈领命，带着一队精干的治安官吏，悄然入城。
    三天之后，一份厚厚的卷宗摆在了李方清的案头。
    宋慈办事，向来滴水不漏。
    他不仅查出了那些贵族的贪墨、霸占、欺压百姓的罪证，甚至连他们与西北叛军私下往来的信件都翻了出来。
    李方清翻看着卷宗，嘴角的笑意越来越冷。
    “财务官伯爵，贪墨公款五万两，霸占民田三百亩，还曾暗中资助过林玄的叛军……”
    他念着念着，忽然抬起头，
    “这两个子爵，五个男爵，也不是什么好东西。
    传令下去，抄家！”
    当天下午，燕赵兵如狼似虎地冲进那八位贵族的府邸，将家产尽数查抄，人犯尽数收押。
    哭喊声、哀求声、咒骂声，在城中回荡。
    城中的百姓们纷纷涌上街头，看着那些平日里作威作福的贵人如今狼狈不堪的样子，有人拍手称快，有人喜极而泣，也有人暗自庆幸自己没有得罪过燕赵军。
    城主周伯言，此刻正坐在城主府的正厅中，手里攥着那份还没来得及看的卷宗副本，脸色惨白，双手发抖。
    他是个聪明人。
    非常聪明。
    他比谁都清楚，李方清查抄那八家，是在杀鸡儆猴。
    而那只最大的“猴”，就是他自己。
    第二天一早，周伯言穿戴整齐，来到城外大营，求见李方清。
    李方清在大帐中接见了他。
    周伯言跪在地上，声音发颤：
    “国公爷，下官……下官品行不端，治理无方，愧对城中百姓。
    今日特来请辞，愿将城主之位让与贤能。”
    李方清看着他，沉默了片刻，忽然笑了。
    “周城主果然是聪明人。”
    他站起身，走到周伯言面前，亲手将他扶起，
    “既然你有此心，本公也不强留。
    放心，你辞官之后，家产不动，性命无忧。带着家人，安心养老去吧。”
    周伯言连连磕头，千恩万谢地退了出去。
    三日后，李方清在苍垠城扶持起一个新的城主——一个姓林的伯爵，平日里名声不错，与那些被查抄的贵族也没什么牵扯。
    林伯爵感激涕零，当即表示愿为燕赵公效犬马之劳。
    苍垠城，兵不血刃，易主。
    大军继续北上，下一站是玄漠城。
    玄漠城的城主姓姜，是个五十多岁的侯爵，在西部七城中资格最老，势力最大。
    他早就听说了苍垠城的变故，心中又惊又怒。
    “李方清这是想干什么？
    整顿西北？分明是想吞并咱们！”
    姜侯爵在城主府中来回踱步，脸色铁青。
    他的面前，站着十几个贵族，有伯爵，有子爵，也有男爵，个个义愤填膺。
    “侯爷，咱们不能坐以待毙啊！”
    “对！他李方清再厉害，也是远道而来，咱们有城池，有私兵，怕他作甚？”
    “跟他干！让他知道知道，咱们西部贵族不是好欺负的！”
    姜侯爵咬了咬牙，终于下定了决心。他猛地一拍桌案，沉声道：
    “传令下去，召集所有私兵，守城！”
    然而，他的决定，下得太晚了。
    当他的私兵还在城墙上慌慌张张地布防时，城外已经响起了震天的战鼓声。
    秦良玉一马当先，率领三千燕赵精兵，直扑玄漠城的南门。
    她身后，弓弩手列阵而前，箭矢如雨，压得城头上的守军抬不起头来。
    姜侯爵站在城楼上，看着城外那支如狼似虎的燕赵军，脸色惨白。
    他嘶声道：
    “放箭！快放箭！”
    然而，那些临时拼凑起来的私兵，哪里是燕赵精兵的对手？
    箭矢稀稀落落地射下去，根本伤不到人。
    而燕赵军的箭矢，却精准得可怕，每一轮齐射，都有十几个人惨叫着从城头上栽下去。
    不到一个时辰，南城门告破。
    秦良玉一马当先，率军杀入城中。