他步伐稳健，神情平静，向王座上的父亲躬身行礼。
    “儿臣叶连，奉旨巡查赤水十城归来，向父汗复命。”
    未等国王开口，大王子兀术便踏前一步，声如洪钟，带着毫不掩饰的责难：
    “三弟！你回来得正好！
    我且问你，赤水虽暂由你与那齐拉人共管，但你身为克荣王子，怎能对本族贵族如此刻薄？
    听闻你一到赤水，便对当地头人极尽打压，收缴田产，解散部众，弄得人心惶惶！
    你这可是在自毁我克荣根基，向那李方清献媚吗？”
    质问掷地有声，不少与旧贵族有千丝万缕联系的官员纷纷点头，看向叶连的目光充满审视与不满。
    二王子哈鲁虽未说话，嘴角却噙着一丝看好戏的冷笑。
    国王浑浊的目光也落在叶连身上，带着询问。
    叶连心中冷笑，面上却依旧从容。
    他早料到有此一问，也早有准备。
    他没有直接反驳“战败者理当如此”这类容易激化矛盾的话，而是从怀中取出一本装订整齐、纸张厚实的册子，双手高举。
    “父汗，大兄所言，儿臣不敢苟同，却也有所耳闻。
    然则，凡事需看缘由。
    此乃赤水城治安总署，在燕赵提刑官宋慈大人指导协助下，历时数月，详查取证，最终审判核定的《赤水地区部分前贵族罪行录》副本，请父汗与诸位大人过目。”
    内侍上前接过，恭敬地呈给国王。
    国王翻开，眯着眼浏览。
    册子用克荣文与齐拉文双语书写，条理清晰。
    上面记录的不是空泛的指责，而是具体的时间、地点、人证、物证：
    某某前贵族，于某年某月，为抢夺水源，指使私兵屠杀邻村十七口；
    某某前头人，长期把持盐铁，以次充好，盘剥商民，致人破产家亡；
    某某家族，私下与境外马匪勾结，劫掠商队，坐地分赃……
    一桩桩，一件件，触目惊心，许多案件甚至牵扯到多年前的悬案。
    国王看着看着，脸色沉了下来。
    他将册子递给身旁的内务大臣，大臣扫了几眼，也是倒吸一口凉气，低声向国王禀报了几句。
    大殿内安静下来，只有册子被传阅时纸张翻动的轻微声响。
    不少刚才还附和兀术的官员，看到其中可能牵连到自己相识之人的罪行，脸色也变得不自然起来。
    兀术没想到叶连拿出的是这样一份东西，他本意是斥责叶连“薄待贵族”，对方却直接甩出了“贵族犯罪该当严惩”的证据，一时语塞，尴尬地僵在原地，脸色阵红阵白。
    叶连不再看兀术，转向国王，声音清晰而平稳地开始汇报：
    “父汗，此次巡查一年半，赤水十城变化，可谓天翻地覆。
    儿臣不敢贪功，此皆赖燕赵定国公李方清麾下诸位能臣干吏，与我赤水官民同心协力之结果。”
    他条理分明地陈述：
    “其一，农业。
    推广燕赵积肥、选种、新式农具之法，去岁赤水十城粮产，较接管前平均增长五成以上，昔日荒田尽复，今岁春苗长势更胜往年，仓廪充盈，已无饥馑之虞。”
    “其二，手工业。
    燕赵大匠鲁班先生，于赤水设总坊传艺，改良工具，规范技法。
    如今十城皆有合格工坊，所产铁器、木器、陶器，质优价平，不仅满足本地，已开始外销。
    云桑城纺织传习所，由黄道婆夫人主持，所出棉麻布匹，质地细腻，花色新颖，颇受周边喜爱。”
    “其三，食品加工与商业。
    依托丰足粮产与河鲜，新建数处规整的腌渍、晾晒、磨坊，物尽其用。
    燕赵财计大家管仲先生，协助厘定税则，整顿市易，打击奸商，如今赤水商税，条目清晰，征收有序，市面繁荣，物价平稳。”
    随着叶连的讲述，殿中窃窃私语声越来越大，多数是难以置信的惊讶。
    “增长五成？怎么可能？”
    “才一年半，工坊就能外销了？”
    “那个李方清，当真如此了得？”
    国王眼中却亮起了感兴趣的光芒，追问道：
    “口说无凭，税收如何？”
    叶连早有准备，再次取出一份加盖赤水城官印和燕赵方面印鉴的文书：
    “此乃过去一年半，赤水十城各项税赋总收入及分配明细。
    按当初约定，税收一半归入赤地方库，用以建设、民生及边军饷械；
    另一半，儿臣已悉数押运回都，现就在宫外马车之中，请父汗派人清点。
    账目在此，亦可由财政大臣核对。”
    财政大臣是个谨慎的老臣，闻言向国王请示后，对自己身后一名精干的副手点了点头。
    那副手快步出殿。
    大殿内一时陷入一种等待的寂静，唯有粗重的呼吸声和衣物摩擦声。
    约莫两刻钟后，副手返回，脸上带着难以掩饰的震撼，快步走到财政大臣身边，低声急促禀报。
    财政大臣听罢，深吸一口气，出列向国王躬身，声音带着一丝颤抖：
    “启禀陛下，宫外马车所载金银、及折算之皮货、药材等物，经初步清点，价值……价值确与三殿下所呈账目中，应缴予王庭之半数税额基本吻合。
    且……且其数额，远超往年赤水地区乃至许多腹地城邦同期上缴之税！”
    “哗——！”
    大殿内终于彻底轰动了。
    怀疑、惊讶、嫉妒、难以置信的目光齐刷刷射向叶连。
    一年半！仅仅一年半！
    那个边陲战乱之地，不仅恢复了秩序，竟然还能产出如此巨额的税收？
    这简直是神话！
    国王混浊的眼睛此刻精光四射，他猛地从王座上微微前倾，脸上露出罕见的、真切的欣喜笑容：
    “好！好！叶连，你做得很好！
    赤水能有今日，你功不可没！
    说，你想要什么赏赐？
    父汗今日高兴，只要合理，无有不允！”
    叶连再次躬身，声音沉稳而坚定：
    “父汗，儿臣不敢居功，此乃众人合力之果。
    若论赏赐，儿臣确有两个不情之请，并非为儿臣自己，乃是为我克荣王国长远计。”
    “讲！”