话音未落，他已把腰弯得更低，仿佛要把整张脸埋进尘土里。
    李方清见状，不再逼问，只抬手示意随从收马。
    马蹄声再起，卷起一路黄尘，直奔三里外的刘家庄而去。
    刘家庄外，桐油与酒糟的味道混在春风里，熏得整条官道都带了几分醉意。
    李方清一入庄，便见粉墙黛瓦绵延成片，油坊的烟囱、酒坊的晾棚鳞次栉比，比柳家庄阔气十倍。
    刘氏族长刘敬山早在正堂等候，一袭墨青长衫，袖口金线暗纹，举手投足皆是家主的从容。
    寒暄不过三句，刘敬山便含笑摊开手边的田亩簿：
    “李大人请看——
    飞花村三百口，柳家庄五百口，其余四村加起来不过千余人。
    我刘家庄单丁口便有一千三百余，油坊四座、酒坊六座、染坊两座，日进斗金。
    若论根基，六村合起来也比不过我刘氏一脉。
    这桃溪镇的中心，舍我其谁？”
    话虽客气，眉眼间却藏着刀：
    刘家庄根深叶茂，若硬压，恐激起宗族反弹；
    若放任，新镇便成刘氏私邑。
    李方清只微微一笑，抬手止住对方继续算账：
    “族长所言极是。
    然王制在上，现任村长不得再兼镇长，以免权柄过重。
    镇长须出自刘姓，却要辈分小、年纪轻，既承族望，又受镇署辖制——
    如此，刘家庄既得中枢之利，亦免独大之嫌。”
    刘敬山捋须沉吟，堂外族老低声议论。
    片刻后，他招手唤来一名十六岁的青衫少年：
    “这是我家三房长孙刘子恒，读过两年私塾，也随我跑过油坊账目。
    辈分低、年纪轻，李大人看是否合意？”
    少年眉清目秀，举止虽拘谨，却不怯场，上前深深一揖：
    “子恒见过李大人。”
    李方清眼睛一动：
    “此子看着聪慧，我想桃溪镇所需要的人会很多，不如贵族再出几人。”
    刘敬山听得“再出几人”四字，眼底笑意几乎溢出，连声应道：
    “子爵英明！”
    当下便唤来族中执事，在祠堂前摆开名册。
    盏茶工夫便圈出六名年龄二十上下、识字且精干的后生——
    皆是三房、五房里的俊秀子弟。
    六人依次上前，向李方清行礼，个个腰背挺直，目光炯炯。
    刘敬山捋须笑道：
    “此六子虽稚，却肯吃苦，皆愿为桃溪镇效力。”
    李方清微微颔首，命随从记下名字，当场各赐一枚鎏铜小印胚，作为日后赴任的信物。
    刘家众子弟手捧印胚，齐声谢恩，堂前顿时响起一片爽朗笑声。
    ……
    傍晚的霞光铺洒在燕赵镇的石板路上。
    李方清带着刘子恒与另外六名刘姓青年回到镇口。
    七人俱换了青布长衫，腰间却悬着燕赵新制的铜印胚，在夕阳下泛着微光。
    镇公所后院的“政务学堂”灯火通明。
    杨溥早候在门前，见李方清牵马而至，躬身行礼：
    “主公，厢房、课本、沙盘皆已备齐。”
    李方清翻身下马，把缰绳抛给随从，抬手示意七人上前：
    “子恒为首，其余六人各补飞花、柳家、松林、石岭、白水、青岗六村之缺。
    三月之内，我要见到七名能写会算、懂律法、通农事的村长。”
    杨溥会意，低声应道：
    “课程已排：晨读《齐拉律例》《度支要略》，午后沙盘推演、夜课案牍批答。
    每月小考，三月大考，优者授印，劣者回炉。”
    李方清凑近两步，声音压得极低：
    “这七人底子干净，又系刘家庄血脉。让他们先学燕赵规矩，再回本土生根。
    日后桃溪镇若有风吹草动，他们便是插在刘氏心脏的七根钉子——既稳又准。”
    杨溥眸光一闪，嘴角勾起：
    “属下明白。钉子要磨得亮，也要扎得深。”
    夜风掠过，檐下灯笼轻晃。
    刘子恒七人站在院中，望着灯火通明的学堂，不知自己已被悄然写进燕赵下一局棋盘的经纬。
    日头西斜，桃林边的凉棚下。
    鲁班把两个满身木屑与泥点的汉子推到李方清面前。
    “主公！”
    他嗓门拔得高，像要压住风声。
    “这位是李春，雨璇的木桥都是他掌尺；
    这位是陈潢，治水的好手，只是雨璇缺大河，一直没让他尽兴。”
    李春年约三十，皮肤晒得黝黑，双手布满老茧，此刻有些局促地咧嘴一笑；
    陈潢则瘦削些，袖口还沾着墨线，眼神却亮得像刚磨过的刀。
    李方清先是一怔，旋即大步上前，一把攥住陈潢的手腕，声音因激动而微微发颤：
    “先生！桃溪镇正缺你这样的人物！”
    他转身指向西南天际——
    那里群山夹峙，一条浑浊大河穿谷而过，每逢雨季便咆哮成灾，旱季又干涸见底。
    “那条河叫‘乱云川’，宽百余丈，水势无常。”
    李方清语速飞快。
    “我已命人备下三千石粮、五百工匠，只等一位能驯服它的行家。
    先生若肯出手，分流设闸、开渠筑堰，三年之内，乱云川可化作三股清渠：
    一股灌田，一股通舟，一股入镇为湖。
    到那时，桃溪镇便真的是世外桃源！”
    陈潢听得眸子发亮，指节因兴奋而微微发白：
    “主公既信得过，陈某定不负所托！
    给我两月测绘、半年破土，再一年竣工——
    让乱云川的水，乖乖绕着桃溪镇走！”
    李春也在旁握拳：
    “主公，桥归我！
    四十丈跨河大桥，我再加十丈，让渠水、舟船、车马各行其道，互不耽搁！”
    李方清朗声大笑，一手拉一个：
    “好！所需料、人、银，燕赵镇仓敞开供应。
    明日辰时，随我勘河！”
    暮色里，三人并肩而立，影子被拉得老长，像即将刻在河滩上的第一道渠线。
    李方清抬手重重拍在鲁班肩头，眼里像有火星子迸出来：
    “好！桥一通，渠一成，桃溪镇其余五个村子就能各生各的活路——
    桑园、药圃、窑坊、磨坊，再不必看刘家庄脸色吃饭！”
    鲁班捋须，笑得眼角皱纹堆起：
    “主公英明。我已算过，渠水可分三股：
    一股绕北坡，正好灌那千亩新桑；
    一股穿南湾，冲出一排窑基；
    剩一股引到镇口，沿渠搭水车、磨坊、油榨，一村一业，互不挤兑。”