长风镖局。
    赵天豪看着地上卷缩一团的刘安，眉头紧皱，“你们是在哪里找到他的？”
    左面一人抱拳，“舵主...不，镖头！”
    “昨夜我二人在刘府后院监视，见着这人在府中起火后从狗洞中爬出。”
    右边那人接着补充，“因属下在昨夜他前来镖局面见教主时曾见过。”
    “所以，我二人便做主将他擒了回来！”
    赵天豪摸着下巴想了好一会，才重重一拍掌，“嗯，做得好！”
    “我看这人的身份可能不简单，你二人能将他抓获。”
    “将来教主知道了，也算是功劳一件！”
    “不过，教主他们已经杀出了燕京城，要如何处置这人，倒是让我为难啊！”
    右面那弟子向前走了两步，“镖头，咱们只需如此这般......”
    “好好！”赵天豪听后大喜，“这主意不错！”
    “就按你说的办！
    燕京城上空的浓烟翻滚升腾，待到火势完全扑灭，已是次日黄昏。
    李恒站在城楼上，望着满目疮痍的城池，脸色铁青。
    此番变故，燕京城损失惨重。
    刘秉忠自焚而亡，二十余名汉人同僚被杀。
    这些人，掌管着燕云之地的钱粮、情报、人才选拔等各项要务。
    如今被一网打尽，忽必烈在汉地的根基遭受重创。
    更要命的是，城中被烧毁的房屋多达数百间，百姓流离失所。
    不少仓库中存放的钱粮物资，也在这场大火中化为灰烬。
    想要恢复元气，至少需要数月时间。
    “将军，伤亡统计出来了。”
    副将上前禀报，面色凝重。
    张柔深吸一口气：“说。”
    “刘府.....刘大人自焚殉职，府中仆从二十余人被杀。”
    “城中各处，共发现尸体二十三具，皆是一剑毙命。”
    “在与贼人交战时，守军战死二百余人，伤者数百。”
    “城中百姓，暂无死伤……”
    副将顿了顿，声音低沉，“不过，受火势波及，房屋损毁严重。”
    李恒闭上眼睛，良久才问：“那些贼人呢？”
    副将道：“贼人冲出西门后，向西南方向逃窜。”
    “末将已遣快马出城追击，但……”
    “但什么？”
    副将硬着头皮道：“但贼人轻功了得，加上夜间大雪不断。”
    “追出十余里后，对方的踪迹被大雪覆盖......”
    李恒一拳砸在城垛上，碎石纷飞。
    “可恨！”
    他咬牙切齿，眼中满是怒火。
    但怒火过后，却是深深的后怕。
    这些江湖人的手段，远超他的想象。
    先是刘秉忠自焚，而后趁城中混乱，行刺杀之举。
    还在城中四处放火，制造混乱，掩护撤退。
    整个行动，从开始到结束，不过一个时辰。
    可偏偏是这短短的一个时辰，就让燕京城元气大伤。
    “将军，咱们现在怎么办？”
    副将小心翼翼地问道。
    李恒沉默片刻，缓缓开口：“第一，遣快马北上，将燕京变故详细禀报大王。”
    “第二，传令燕云各州县，命驻军立刻接管城池，谨防贼人再次作乱。”
    “第三，安抚城中百姓，在房屋重建好之前，开仓放粮。”
    “第四，厚葬刘先生及遇难同僚......”
    话一出口，便又改口，“这第四条本将亲自去办！”
    副将领命而去。
    李恒独自站在城楼上，心中涌起一股不祥的预感。
    可如今城中群龙无首，所有事务更是一团乱麻。
    燕京城的重建，百姓的安抚，防务的加强。
    而这一切都得要自己操持。
    良久，李恒深吸一口气，转身离去。
    ......
    “教主，咱们接下来去哪里？”
    公孙清策马与杨过并行，开口问道。
    杨过想了想：“先去河北东路。”
    “英雄大会上，折了阮浩等水寨兄弟，咱们该给他们一个交代。”
    “另外，经此一事，长风镖局暴露只是早晚的事。”
    “所以，在燕云附近重新建立据点已迫在眉睫。”
    公孙清点头：“确实如此。”
    杨过又道：“还有一事。”
    “挑选教众一事，也要尽快办理。”
    公孙清抱拳：“教主放心，属下回去便办。”
    “这潜伏燕京的人选，不知......”
    此时，九死生与聋哑头陀凑上前来，“教主，属下二人愿往。”
    “好！”
    杨过又将目光看向张一氓与韩无垢，“那这建立据点一事，就劳烦张兄与韩兄了！”
    “教主放心，属下定不负所托！”
    鸠罗什见燕京事了，加上他心中惦记着清理门户之事，便想知道杨过的打算，“杨居士，你打算何时前往和林？”
    “大和尚，眼下并不是进入草原的时机，”
    杨过知道他心中所想，加上一路上鸠罗什出力不少，自然也不会让他失望。
    “待来年开春，冰雪消融之时，咱们再踏马和林！”
    鸠罗什颔首，“如此甚好！”
    简短商议过后，一行人快马加鞭，分南北疾驰。
    杨过一行顶风冒雪南行，于数日后抵达易州城。
    易州，是当初宋辽“澶渊之盟”后设立的边境榷场之一。
    后又历经辽、金两朝经营，早已成为北方一座繁华的都会。
    此时虽是寒冬，但街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏。
    道上行人熙熙攘攘，有穿着汉服的，也有身着胡服的，更有不少人身着蒙人装束。
    “伊玛目，眼下天寒地冻，咱们又是连日赶路，”罗伊望着热闹的街道，出声提议。
    “眼下已远离燕京，不如就在这城中休息一日。”
    清灵子附和道，“杨教主，贫道腹中的馋虫也在叫了！”
    杨过看向鸠罗什，“大师，你呢？”
    “贫僧随杨居士行事！”
    “那好，”杨过点头，“那咱们今日便留在城中歇息！”
    安顿好之后，杨过与小龙女并肩走在街上，感受着不同的地域烟火。
    可看着眼前的繁华景象，杨过心中却无半分喜悦。
    因为他知道，这座城的繁华，是建立在无数汉人百姓的血泪之上的。
    蒙古人在入主中原后，将城中最好的宅院占为己有，将最肥沃的田地圈为牧场。
    汉人百姓要么沦为佃户，要么被驱赶出城，流离失所。
    而那些投靠蒙古的各族官员，却在这片废墟上，建立起了自己的安乐窝。
    “过儿，你看那边。”
    小龙女忽然拉了拉杨过的衣袖。
    杨过顺着她的目光望去，只见街角处围着一群人。
    走近一看，原来是一个汉人老者在卖柴。
    一个穿着蒙人服饰的壮汉，正揪着老者的衣领，大声喝骂。
    “老东西，大爷看上你这担柴，那是给你面子！”
    “你居然还敢要钱？”
    老者面色苦楚，苦苦哀求：“大爷，小老儿就靠卖柴为生，您行行好……”
    “行好？”
    壮汉大笑，“大爷我骑射打猎，放羊牧马，干的哪件不是好事！”
    “如今这城里的东西，都是我们蒙古人的！”
    “你这老东西能在这里卖柴，还不是靠大爷开恩？！”
    说着，他伸手便要去夺柴担。
    围观的人群中，有几个汉人面露愤色，却敢怒不敢言。
    杨过眸中寒光一闪，正要上前。
    小龙女却拉住了他。
    因为这时，有一个穿着青衫的中年文士分开人群，走到那壮汉面前。
    “这位壮士，请住手。”
    壮汉斜睨着他：“你是什么东西？也敢管本大爷的事？”
    中年文士不卑不亢：“在下一介书生，想与壮士说几句话。”
    壮汉冷笑：“说什么？”
    中年文士道：“壮士方才说，这城里的东西都是蒙古人的。”
    “可在下想问壮士一句，若这城中没有了汉人，谁来种地？谁来织布？谁来为壮士打造兵器？”
    壮汉一怔。
    中年文士继续道：“就算蒙古铁骑天下无敌，可铁骑也需要粮草，也需要刀剑，更需要衣裳。”
    “这些东西，难道会平白从天上掉下来吗？”
    “那都是这些百姓，一锄一锄种出来，一针一针缝出来的。”
    “壮士今日抢了他的柴，他换不到口粮，到明日他便饿死了。”
    “后日，便少了一个能为壮士种地砍柴的人。”
    “长此以往，这城中还能剩下多少人口？”
    “到那时，你便是想抢，也没得抢了。”
    壮汉被他说得哑口无言，脸上阵青阵白。
    围观的汉人百姓纷纷点头，看向那中年文士的目光中满是感激。
    壮汉终究拉不下脸，一把将柴担扔在地上，骂骂咧咧地走了。
    中年文士上前扶起老者，又掏出几枚铜钱塞进他手中。
    “老丈，快些回家去吧。”
    老者千恩万谢，挑起柴担蹒跚离去。
    围观的人群也渐渐散去。
    杨过看着那中年文士的背影，心中忽然生出一丝好奇。
    这人谈吐不俗，胆识过人，显然不是寻常百姓。
    可他为何会在这街头，为一个卖柴老者出头？
    “这位先生，请留步。”
    杨过快步上前，叫住了那中年文士。
    中年文士回过头来，打量了杨过一眼。
    “阁下是……”
    杨过抱拳：“在下姓杨，初到此地。”
    “方才见先生仗义执言，心中敬佩，想请先生喝杯茶，不知先生能否赏光？”
    中年文士微微一笑：“萍水相逢，何须客气。”
    “不过阁下既然开口，在下若推辞，反倒显得不近人情了。”
    “请。”
    两人寻了一处茶馆，在靠窗的位置坐下。
    小龙女坐在杨过身边，静静品茶，并不多言。
    中年文士看了小龙女一眼，眸中闪过一丝惊艳，却很快移开目光。
    “在下姚公茂，不知杨公子从何处来？”
    杨过道：“在下从南边来。”
    姚公茂眸光微动：“南边？”
    “可是襄阳？”
    杨过心中警惕，面上却不动声色：“姚先生何以得知？”
    姚公茂笑道：“听杨公子口音带着荆湖一带的腔调，且举手投足间有武人风范，是以在下便斗胆一猜。”
    杨过心中暗惊，此人好敏锐的观察力。
    “姚先生好眼力。”
    “在下确实从襄阳来。”
    姚公茂点头：“襄阳乃宋国门户，杨公子能从那里来到燕京，想必也不是寻常人物。”
    杨过不置可否，反问道：“姚先生方才在街头仗义执言，在下见先生谈吐不俗，不知先生在何处高就？”
    姚公茂沉默片刻，才缓缓道：“在下曾在幕府中任职。”
    杨过眸光一凝：“幕府？可是忽必烈门下？”
    姚公茂点头：“正是。”
    杨过眼中闪过一丝寒芒。
    姚公茂却仿佛没有察觉，继续道：“不过那都是过去的事了。”
    “三月前，在下已辞去幕府之职，如今在这易州城中开了一间私塾，教几个学生读书识字，聊以度日。”
    杨过盯着他的眼睛：“不知先生因何辞官？”
    姚公茂苦笑：“因为在下发现，自己所学，终究不是王爷所需。”
    杨过没有说话，只是静静地看着他。
    姚公茂端起茶盏，轻轻呷了一口，“在下自幼读圣贤书，学的是仁义道德，讲的是济世安民。”
    “投奔大王，本是希望能辅佐他行仁政，让这北地百姓能过上好日子。”
    “可在下发现，大王需要的只是汉地物力。”
    “至于汉地百姓如何度日，暂时不在他的考虑之内。”
    他放下茶盏，眼中闪过一丝落寞。
    “在下曾向大王进言，请减免百姓的赋税，让他们能休养生息。”
    “大王却说，大军征战，粮草为先，赋税不但不能减。”
    “在下又请大王约束蒙古兵将，不要肆意欺压百姓。”
    “大王却说，蒙古兵将随他出生入死，若为几个百姓便责罚他们，会寒了将士的心。”
    “在下还想再谏，大王却已不耐烦了。”
    杨过沉默。
    他忽然想起刘秉忠。
    刘秉忠与姚公茂，同样是忽必烈的汉人幕僚。
    可刘秉忠选择了死心塌地效忠忽必烈，而姚公茂，却选择了抽身而退。
    人与人，终究是不同的。
    “姚先生，在下有一事不明。”
    姚公茂道：“杨公子请讲。”
    杨过盯着他的眼睛：“先生既然已辞官，为何还要留在燕京？”
    “以先生的才智，若是南下投宋，未必没有施展抱负的机会。”
    姚公茂苦笑：“南下投宋？”
    “杨公子，你觉得大宋朝廷，会重用一个曾在蒙古王爷幕府中任职的燕云人士吗？”
    杨过语塞。
    姚公茂继续道：“即便宋国朝廷愿意用我，我在南朝无根无基，又能做什么？”
    “况且……”
    他顿了顿，眼中闪过一丝复杂之色，“况且在下终究是北人。”
    “燕云十六州，自儿皇帝割让至今，已近三百年。”
    “三百年来，北地先受辽人统治，再受金人欺压，如今又换了蒙古人做主。”
    “在南朝眼中，我们早已不是同族了。”
    杨过想说什么，却发现自己无法反驳。
    因为他确实听说过，南朝官员对北地汉人的态度。
    在他们眼中，这些在异族统治下生活了几百年的汉人，早已被“夷化”，不可信任。
    这也是公孙清特意提醒自己不能等同视之的原由。
    姚公茂叹了口气：“杨公子，在下说这些，并非为自己开脱。”
    “只是想让公子明白，这北地的汉人，并非个个都甘愿做异族的鹰犬。”
    “只是……别无选择。”
    杨过沉默良久，才缓缓开口：“姚先生，在下有一言，不知当不当讲。”
    姚公茂道：“杨公子请讲。”
    杨过看着他的眼睛：“先生方才说，别无选择。”
    “可在下以为，人活在世上，总会有选择的。”
    “只是有些选择，需要付出代价。”
    “先生不愿付出那个代价，所以选择了退隐。”
    “这无可厚非。”
    “但请先生不要说什么‘别无选择’。”
    “因为那些真正别无选择的人，是街头卖柴的老者，是被蒙古兵将欺压的百姓。”
    “他们才是真正没有选择的人。”
    姚公茂浑身一震，怔怔地看着杨过。
    良久，他才苦笑道：“杨公子说得对。”
    “是在下……太过懦弱了。”
    杨过摇头：“先生并非懦弱。”
    “能在街头为一个卖柴老者仗义执言，先生已比许多人勇敢。”
    “只是先生所学，本该用在更大的地方。”
    姚公茂低下头，久久不语。
    杨过站起身，留下一块碎银子在桌上。
    “先生保重。”
    说完，他牵起小龙女的手，转身离去。
    姚公茂望着两人离去的背影，眼中满是复杂之色。
    ---
    杨过与小龙女走出茶馆，沿着长街继续前行。
    “过儿，你方才为何要对那人说那些话？”
    小龙女轻声问道。
    杨过道：“因为我想看看，他是否值得一用。”
    小龙女讶然：“你想用他？”
    杨过点头：“此人能在忽必烈幕府中任职，必有过人之处。”
    “他又能主动辞官，说明良心未泯。”
    “最重要的是，他对北地的情况了如指掌。”
    “若能为我所用，对明教而言，可是一大助力。”
    小龙女恍然：“所以你方才是在试探他？”
    杨过微微一笑：“不错。”
    “不过眼下还不是用他的时候。”