公主闻言，诧异地在马背上扭过头来，嚷嚷道：“阿发！石小鸟不跟咱们一起么？”
    青青立刻瞪了她一眼，低声呵斥：“死妮子！你快闭嘴吧！”
    公主却像是没听见青青的威胁，脸上显出慌张神色，猛地翻身下马，几步跑到石瞻身边。
    对石瞻说了些什么，旁人也听不真切。
    只见公主从怀里掏出那两只兔娃子，将其中一只塞到了石瞻手里，又飞快地跑回来，骑上马。
    头也不回地喊道：“阿发！咱们走吧！”
    青青听她声音有异，忍不住侧头多瞅了她一眼。
    只见公主下巴上的泪水，正“啪嗒、啪嗒”地，滴在她身下的马鞍上。
    青青本想嘲笑两句，可话到嘴边，却终究未能说出口，只是捂着嘴偷笑。
    于是，这支由二十羌骑、三四十粮车夫、外加李晓明及其“家眷随从”，组成的奇特出使队伍，终于启程。
    车轮辘辘，马蹄嘚嘚，缓缓行去。
    车轮碾过城关内的青石板路，刚出西门，
    忽听后面一阵急促的马蹄声由远及近，伴随着一声粗豪的呼唤：
    “贤弟！且慢行！”
    众人回头望去，只见羌王滇雷竟亲自带着几名亲随，策马扬鞭，风风火火地追了上来。
    马蹄踏在石板上，得得作响。
    李晓明众人连忙勒缰下马，
    滇雷来到李晓明马前，一把攥住他的手，殷切地反复叮嘱：“此去草原，山高路远，
    无论那拓跋树根应允与否，谈得成谈不成，都要早早返程！
    万万不可在彼处久留！
    咱们这上谷郡三县之地，还等着贤弟回来主持大局呢！”
    李晓明被他握得龇牙咧嘴，又不好挣脱，只得脸上堆满诚恳的笑容：“兄长放心！小弟省得轻重！
    定当快去快回，不负兄长所托！”
    心里却嘀咕：我的好兄长......你贤弟这一去，怕是再也不回来了！
    滇雷似乎还不放心，又用力拍了拍李晓明的手背，扎髯的大脸，几乎凑到李晓明脸上，
    他语重心长地道：“贤弟啊，到了拓跋氏的地盘，
    需得切记！
    咱们此去只为换马！旁的事，休要与他们多扯！
    那些放马牧羊的鲜卑人，看着憨直，心眼子可多着呢！可不比你们南蛮子实在！”
    李晓明心中好笑之余，又有点莫名的感动。
    这粗莽汉子，竟也有如此心细的一面。
    只得唯唯诺诺地答应下来。
    滇雷这才满意地点点头，从旁边亲随手里，接过一碗烈酒，郑重地塞到李晓明手里，沉声道：“贤弟，饮了这碗壮行酒！一路平安，马到功成！”
    “谢兄长！”
    李晓明不敢怠慢，双手捧碗，仰头“咕咚咕咚”灌了下去，强撑着面不改色。
    滇雷欢喜，又将一碗酒递到儿子滇英面前，虎着脸叮嘱：“陈主簿是为父的结义兄弟，论辈分便是你的叔父！
    路上遇着事，无论大小，必要多与你陈叔商量！不可自作主张，
    听见没？”
    滇英接过酒碗，偷偷瞟了一眼李晓明，脸上泛起一层薄红，恭敬地应道：“谨遵父命！
    孩儿路上事事必向陈……陈叔请教，绝不敢擅专。”
    说罢，也仰头将酒干了。
    李晓明在一旁听得脸上发烫，心里更是不安，暗道：羌王如此待我，我却要瞒着他跑路，这回可真是忘恩负义了。
    心里这样想，却也只能干笑着，嘴里含糊道：“言重了，言重了，互相商量，互相商量……”
    滇雷最后又拍了拍儿子的肩膀，最后交待道：“路上不太平，人心隔肚皮！可要小心提防。”
    “孩儿知道！”滇英肃然应诺。
    该交代的都交代了，该喝的酒也喝了。
    羌王滇雷这才退到路边，目光炯炯，一直目送着队伍，渐渐消失在关门外道路尽头，
    他这才长叹一声，带着亲随，拨转马头回府。
    队伍出了军都关西门，一路经居庸县、沮阳县、下洛县，沿着宽阔的河谷盆地向西北而行。
    头几日，走得甚是轻松惬意。
    虽路途有二三百里之遥，但众人或骑马或坐车，
    沿途经过的县城，自有地方官吏殷勤接待，管吃管住，安排得妥妥帖帖。
    晓行夜宿，倒真如游山玩水一般，连公主都少了几分离愁，多了几分新奇。
    然而，一出下洛县城，踏入并州地界（大致今河北张家口宣化以西、山西北部），景象便陡然一变。
    人烟肉眼可见地稀少起来，官道两旁再也见不到成片的田垄屋舍，取而代之的是荒草萋萋的野地，和起伏的丘陵。
    偶尔能看见几个骑马背弓的胡人猎户，身影矫健地隐没于山道林间。
    河谷低洼处，也有些零星的羌人牧户，同样背着弓箭骑着马，驱赶着大群的白羊，在河滩边缓缓移动。
    一条水量不大、河床却颇为宽阔的河流，由西向东，在谷地中蜿蜒流淌，如同一条懒洋洋的土黄色长蛇。
    那河两岸，本该是肥沃的冲积土地，此刻却只见荒草萋萋，随风起伏，
    竟不见半垄麦豆庄稼，透着一股荒凉萧瑟的气息。
    滇英勒住马，回头对众人高声喊道：“诸位！打起精神来！
    此地已非我部辖境，鱼龙混杂，常有杂胡马匪啸聚山林，劫掠商旅！需得戒备了！”
    他目光警惕地扫视着两侧的山峦。
    滇英指着那条水位低浅、几乎露出大片河床的河流，对并骑而行的李晓明介绍道：“陈主簿请看，
    这条便是羊水了，一路向东，最终在沮阳城附近汇入灅水（今永定河）。
    您再看南边，
    ”他指向一条从西南方向汇入羊水的稍窄河道，
    “那条分叉过来的，便是桑干河了。
    它从西南而来，一路穿山越岭，流经代国都城平城（今山西大同），才辗转汇入此地。”
    李晓明顺着他的指引望去，只见左边是巍峨连绵、如巨龙横卧的太行山脉，
    西边和北边则是阴山、燕山的余脉，如同巨大的屏风，将这片盆地紧紧围拢。
    他不禁暗自感叹：“好个天造地设的险要之地！难怪自古便是兵家必争之咽喉！”
    滇英口中的代国平城，便是后世闻名的大同。
    这山西之地，古称三晋，果然名不虚传，
    四面高山环绕，山地占了十之七八，仅余下这些被群山挤压出的盆地可供生息。
    其交通之艰难，道路之险阻，怕是不亚于那难于上青天的蜀道！
    听滇英提起代国平城，李晓明心中不由想起来。
    代国，可不正是拓跋鲜卑的核心地盘？
    拓跋义律是老代王指定的正牌单于，会不会就在平城？
    还有义丽郡主……说不定也在那里呢！