洪武二年夏秋，开平、应昌尽数陷落，元顺帝妥懽帖睦尔丢弃行宫、宗室、粮草辎重，仅带数百怯薛亲卫漂泊克鲁伦河荒原；嫡孙买的里八剌被俘押送南京，受封崇礼侯；太子爱猷识理达腊盘踞冀宁，以厚利拉拢漠北诸藩，与流亡的顺帝父子对立；斡亦剌、乃蛮、克烈各部拥兵自雄，或私通大明互市，或互相攻伐吞并草场，黄金家族汗威扫地。大明则以开平、应昌为北疆军镇，屯田戍边，徐达、李文忠整饬兵马，预备来年再度北伐。漠北苦寒之地，顺帝颠沛流离，终日忧愤郁结，一场席卷荒原的大疫，终将压垮这位失国君主。
    一、克鲁伦荒原疫气蔓延，顺帝颠沛染重病
    洪武三年初春，漠北罕见大寒，连月暴雪覆盖克鲁伦河两岸草场，牛羊冻毙十之六七，牧民无粮、汗廷无储，荒饥席卷整片荒原。暴雪消融之后，积水腐尸滋生瘟气，一场烈性瘟疫自西向东蔓延，大小蒙古部族皆有死伤，顺帝流亡的简易穹帐群，恰处瘟疫核心地带。
    自应昌出逃，妥懽帖睦尔再无稳定行宫，夏逐水草、冬避风雪，随行宫人、文武、护卫不足千人。昔日大都皇宫锦衣玉食，如今每日仅有少量风干兽肉果腹，毡帐四处漏风，昼夜寒风刺骨。接连听闻城池沦陷、子孙被俘、诸王叛离、太子分庭抗礼，顺帝日夜难眠，时常独坐帐中，向南遥望中原，追忆昔日万国来朝盛景，每每泪落沾湿裘皮，长久忧思损耗气血。
    瘟疫传开之后，帐下怯薛、宫人接连病倒，缺医少药，每日都有人病死，草草掩埋于黄沙之下。顺帝本就心神俱疲，寒气与疫气侵入躯体，骤然高热不退，咳喘不止，周身酸软无力，卧榻不起。
    残存的太医搜罗草原草药熬煮汤药，却难解重症。中书左丞相失烈门日夜守在帐榻之侧，忧心忡忡，每日召集残存文武商议对策，却拿不出半分办法。如今汗廷无城池、无粮草、无援兵，远在冀宁的太子手握兵马，却冷眼旁观，不曾派遣一兵一卒、一粒粮食前来探视。
    失烈门跪在榻前，轻声劝慰：“大汗，臣即刻派遣使者奔赴冀宁，恳请太子遣送粮草、医者前来，暂缓疫病之危，待大汗病愈，再设法收拢草原部族。”
    妥懽帖睦尔虚弱摇头，喘息着开口，声音嘶哑微弱：“不必遣使，朕心知我儿心思。冀宁一地兵马、草场、藩部归附，已是他的基业，巴不得朕身死荒原，独掌汗权。当年朕居于大都，父子尚且心生嫌隙，如今国破家亡，骨肉亲情早已荡然无存。”
    “先祖成吉思汗踏平欧亚，窝阔台、忽必烈入主中原，何等威风。传到朕手中，大都失守，漠南尽失，宗室被俘，诸王割据，百年基业毁于一旦，朕无颜见列祖列宗于地下。”
    短短数语耗尽气力，顺帝昏沉睡去，病情一日重过一日，帐内文武人人心中悲凉，皆知晓亡国之君，大限将至。
    二、弥留留遗诏，传位太子，寄望重整漠北
    洪武三年四月，克鲁伦河畔夜雨凄冷，穹帐之内烛火摇曳，妥懽帖睦尔忽然清醒过来，急召失烈门、太尉等核心重臣至榻前。
    左右连忙扶起顺帝，垫上厚裘靠坐，妥懽帖睦尔目光扫过一众老臣，眼底满是悔恨与不甘，缓缓口述遗诏，令左右文臣执笔记录。
    “朕承大元正统，君临天下三十有六年，初欲修明政治，安养万民，奈何奸佞乱政，天灾频生，红巾四起，大明崛起，终致宗庙倾覆，弃中原而遁朔漠。今卧病荒隅，大限将至，天下残土尽失，诸王离心，唯冀宁太子爱猷识理达腊素有经略之心。”
    “朕死之后，传汗位于太子爱猷识理达腊，继大元国号，改元宣光。望新汗收拢塞外残兵，协和漠北各部，修好生息，伺机收复失地，重兴黄金家族基业。凡我残存文武，尽心辅佐新汗，共扶残元。”
    遗诏落笔完毕，妥懽帖睦尔抬手抚摸案上残破的八思巴文金印，这是大元汗权唯一信物，他亲手交付失烈门，嘱托务必完好送至太子手中。
    交代完后事，顺帝气息逐渐微弱，喃喃低语几句大都旧事，双眼缓缓闭合，一代元朝末代中原帝王妥懽帖睦尔，薨于克鲁伦河荒原穹帐，终年五十一岁。
    帐内文武宫人哭声震天，荒原寒风裹挟哭声四散，偌大蒙古帝国，此刻仅有寥寥数百人为大汗送终。残元众臣选取河畔高地，简易掘土安葬顺帝，无金棺玉椁，无陪葬珍宝，仅有一件昔日大都龙袍覆身，草草立一块木碑，藏于沙丘之间，唯恐明军巡哨发现，掘毁陵寝。
    安葬完毕，失烈门携传国金印、先帝遗诏，挑选二十名精锐怯薛护卫，快马奔赴冀宁，向太子报丧、奉传汗位。
    三、冀宁得先帝死讯，爱猷识理达腊内心权衡
    信使日夜疾驰，半月之后抵达冀宁大营，将顺帝薨逝、遗诏传位之事禀报太子爱猷识理达腊。
    帐下文武听闻先帝驾崩，尽数跪地哀哭，唯有太子端坐主位，神色复杂，悲喜交加。悲的是父子一场，纵然多年隔阂，终归血脉相连；喜的是顺帝离世，再无一人能压制自己，如今手握冀宁数万精兵，又有乃蛮等藩部归附，手握先帝传位遗诏，名正言顺独掌北元汗廷，再无南北两汗对峙的窘境。
    帐下谋士即刻上前进言：“太子，先帝流亡荒原，势力凋零，早已无半分实权。如今遗诏传位于您，正是收拢草原人心的天赐良机。当下即刻前往和林，登汗位，改年号，昭告漠北各部，您为大元正统大汗，便可名正言顺征召诸王，整合兵马，抗衡大明。”
    另有将领顾虑：“漠北斡亦剌部巴图势力最强，素来不尊先帝号令，若是听闻太子继位，恐不愿俯首称臣，甚至借机吞并周边部族，壮大自身。不如先行厚赐金银皮毛，遣使安抚瓦剌，稳住西部草原，再行登基大典。”
    爱猷识理达腊缓缓抬手，止住众人议论，心中已有决断：“先帝一生优柔，纵容朝臣内斗，错失无数固守疆土良机，方有今日流亡之祸。朕继位之后，绝不重蹈覆辙。和林乃是先祖旧都，有大元旧行宫，于和林登基，方能震慑诸部。”
    “即刻筹备贡品，派遣使者出使斡亦剌、克烈、弘吉剌各部，告知先帝驾崩、朕承汗位，许诺划分丰厚草场，邀诸王前往和林参加登基大典；另外传信扩廓帖木儿，令其率领漠南全部残兵赶赴和林，拱卫汗庭，此人乃是我北元唯一能抗衡大明的大将，万万不可疏远。”
    短短一日，冀宁大营政令齐出，数十批使者分道奔赴草原各部、扩廓帖木儿军中，传递先帝遗讯与新汗诏令。
    四、和林登极，改元宣光，昭告漠北复振大元
    洪武三年五月，爱猷识理达腊辞别冀宁，率领麾下文武、数万精锐骑兵，长途北上，抵达蒙古旧都和林。
    和林虽历经百年荒废，仍留存昔日宫殿基座、宗庙残迹，是草原各部心中黄金家族正统象征。太子下令修葺残存大殿，搭建简易登基祭台，筹备继位大典。
    半月之后，登基大典如期举行。残存的北元文武、归附的乃蛮部族首领尽数到场，仅有少数小藩王遣使送礼，斡亦剌巴图、克烈首领皆推脱路途遥远，不肯亲身前来，仅送来少量皮毛敷衍应付，已然显露割据不臣之心。
    大典之上，失烈门捧出妥懽帖睦尔遗留的汗王金印，交付爱猷识理达腊。太子身着改制貂皮龙袍，祭拜成吉思汗、忽必烈先祖宗庙残址，正式继任北元大汗，史称元昭宗，下诏改次年为宣光元年，昭告天下，誓要重振大元社稷。
    昭宗登临汗位第一道诏令，便是加封扩廓帖木儿为中书右丞相、天下兵马大元帅，总领北元所有军队，节制草原各部兵马，全权负责抵御大明北伐。
    登极礼毕，昭宗立于和林宫殿高台，望向四方荒原，心中立下复国之志。可环顾四周，满目皆是残破景象：东边开平、应昌被大明牢牢占据，边关卫所步步北压；西部瓦剌日渐强盛，阴怀异心；草原诸王各怀鬼胎，难以同心；麾下兵马仅有扩廓一部堪用，其余皆为零散游骑。
    身旁丞相失烈门见新汗神色凝重，低声劝谏：“大汗初登大位，不宜急于兴兵南下。当下首要之事，休养生息，安抚牧民，调解草原各部纷争，积蓄粮草甲械，待实力充足，再图收复中原。”
    元昭宗颔首，心知眼下国力凋敝，无力即刻与大明决战，遂颁下安抚诸部政令，减免牧民贡赋，约束麾下兵马不得随意劫掠草原部族，试图收拢人心。
    五、南北双线对照：大明得知顺帝身死，太祖调整北疆策略
    克鲁伦荒原顺帝驾崩、太子于和林继位的消息，经由边关归降蒙古牧民传至北平卫所，八百里加急送入南京奉天殿。
    朱元璋阅览战报，召文武群臣共议北疆对策。
    户部尚书启奏：“元主身死，新汗继位和林，必定收拢残部，图谋复起，北疆边防不可松懈，应当增兵大同、北平、辽东卫所，严加守备。”
    刘基出班献策：“顺帝流亡多年，本无实权，其死不足为惧。元昭宗虽继汗位，草原诸王离心，瓦剌与黄金家族隔阂已深，短时间绝难整合全部草原力量。我朝不必急于大举深入漠北，一面固守边防，屯田养兵；一面持续推行怀柔之策，招抚草原底层牧民，分化北元根基。唯有扩廓帖木儿手握重兵盘踞漠南，乃是心腹大患，来年开春，可遣徐达领兵西进，击溃这支北元主力，斩断昭宗臂膀。”
    朱元璋深以为然，当即下旨：
    第一，北疆所有卫所加派士卒，修缮关隘堡垒，严查蒙古游骑南下劫掠；
    第二，放宽边关互市限制，凡主动归降的草原部族，依旧供给粮食、铁器，以恩义拉拢；
    第三，命徐达整饬西线大军，来年开春出兵甘肃定西，围剿扩廓帖木儿主力，消除漠南最大威胁。
    朝堂政令传至北疆，各路明军紧锣密鼓筹备军备，磨刀霍霍，静待来年西征。
    千里之外的和林汗庭，元昭宗尚沉浸于继位新君的憧憬之中，一心倚重扩廓帖木儿，期盼依靠这名百战名将撑起残破北元，全然不知大明已然定下西征大计，一场覆灭北元主力的定西大战，正在悄然酝酿。
    茫茫漠北黄沙漫漫，旧元帝陵埋于沙丘，新汗登极空有雄心，一面是大明步步紧逼、固边整军，一面是草原分裂、藩王割据，黄金家族衰败的大势，早已无可逆转。