洪武元年十一月，长城内外壁垒分明。大明于燕云推行军屯、民屯，大同边关互市熙攘往来，北疆防线烽火台连绵千里，徐达总领北方军务，严防残元南下劫掠；漠南开平城内，元顺帝妥懽帖睦尔困守大安残阁，一纸调兵诏令传遍漠北草原斡亦剌、克烈、弘吉剌、乃蛮各部，却无藩王真心勤王。诸王手握草场、部众、牛羊，各怀割据自立之心，顺帝手中仅剩数千疲弱怯薛禁军，粮草匮乏，军械朽坏。一面是中原新生王朝休养生息、步步稳固边防，一面是残元宗室割裂内讧、彼此攻伐，黄金家族维系百余年的共主权威，在漠北漫天风雪里寸寸崩塌，一场诸王互相侵夺、背盟叛汗的大乱，已然席卷整片草原。
    一、开平殿廷空议，顺帝遣使犒藩，诸王漫天索求
    洪武元年冬，漠南连降半月暴雪，开平大安阁四处漏风，殿内只燃两堆干马粪，暖意稀薄。元顺帝妥懽帖睦尔裹着一件褪色的紫貂御袍，枯坐木制御榻之上，案上摊着数十封漠北诸王回函，字字句句皆是索要草场、金银、铁器的苛刻条件。中书左丞相失烈门、知枢密院黑厮侍立阶下，二人面色愁苦，束手无策。
    妥懽帖睦尔抬手揉了揉酸涩双眼，声音沙哑疲惫：“朕先后派遣三批使者，携带宫内仅剩的珍珠、锦缎前往漠北游说诸王，只求各部合兵数万，来年开春南下收复大同、宣府。可斡亦剌、乃蛮诸王，无一人愿意出兵，反倒层层加码索要封赏，难道黄金家族百年恩义，尽数化作云烟了吗？”
    失烈门躬身叩首，长叹出声：“陛下，中原富庶之地尽数落入大明之手，朝廷府库一空，再无往日源源不断的钱粮绸缎分赐草原。往年诸王俯首听命，是看中大都源源不断的赏赐、中原丰足的粮米；如今我们困居开平，自顾尚且不暇，无利可予，诸王自然不肯再奉汗廷号令。前日斡亦剌部使者直言，若陛下不将漠南丰美延绥草场永久划归斡亦剌，来年便断绝与开平所有往来，私自前往大同与大明互市通商。”
    黑厮双拳紧握，满脸愤懑：“这群藩王忘恩负义！成吉思汗、忽必烈先祖一统漠北之时，各部流离无居，是黄金家族划分草场、统一法度，庇护各部免受外敌劫掠。如今国难当头，不思报国，反倒借机要挟主上，实在该兴兵讨伐！臣愿领现有怯薛，北上震慑不臣诸王！”
    “讨伐？”妥懽帖睦尔惨然一笑，摇了摇头，“城内怯薛不足三千，军械半数锈蚀，粮草仅够支撑两月。斡亦剌一部便有三万控弦之士，若是刀兵相向，不等诸王来攻，开平先自陷落。万万不可主动挑起内斗，只能再遣宗室亲王携带珍宝安抚各部，暂且隐忍周旋。”
    话音刚落，殿外通传：弘吉剌部亲王使者求见。
    一身羊皮裘袍的使者大步踏入殿中，不跪不拜，拱手直陈诉求，语气傲慢无礼：“我家王爷有言，汗廷若要弘吉剌部出兵助战，需应允三件事：其一，黄河以北原属弘吉剌的田庄尽数归还部族；其二，每年由开平分配千匹绸缎、万斤粮食；其三，准许弘吉剌独占辽东边关私下贸易。三件事缺一，我部绝不发一骑一卒。”
    妥懽帖睦尔听闻这般漫天条件，胸口一阵憋闷，强压怒火问道：“如今中原失陷，大明封锁所有粮道，开平粮草尚且短缺，何来万斤粮食分赐你部？”
    使者嗤笑一声，毫不在意：“那便是汗廷的事，与我弘吉剌部无关。朝廷守不住中原，不该拖累草原各部陪葬。若陛下不肯应允，我部即刻断绝朝贡，自行与大明边关官吏互通有无。”
    失烈门厉声呵斥：“你区区一介藩部使者，竟敢在天子面前出言不逊，无视君臣礼法！”
    使者抬眼直视顺帝，毫无惧色：“礼法需有钱粮支撑，无利可图，礼法便是空谈。草原各部如今只认草场牛羊，不认远在开平的大汗。”
    顺帝无力挥手，命内侍取出仅剩的半箱银器交予使者，遣人送走。使者离去后，大安阁内一片死寂，君臣三人相顾无言，心中清楚，漠北藩王早已不将汗廷共主放在眼中，分裂大乱只在朝夕。
    妥懽帖睦尔提笔写下三道安抚敕令，分遣三名宗室亲王北上斡亦剌、乃蛮、克烈三部，倾尽宫中残存珍宝犒赏诸王，只求暂时稳住草原各部，延缓内讧爆发。可这一纸敕令，早已压不住诸王彼此觊觎草场、人口的贪欲。
    二、斡亦剌与乃蛮划界反目，草原首部内战爆发
    漠北腹地，斡亦剌部与乃蛮部世代毗邻，以一片水草丰美的海喇儿草场为界。往年元朝强盛之时，汗廷派驻断事官划定疆界，两部虽时有摩擦，却不敢大动干戈；如今汗廷权威崩塌，断事官四散逃亡，边界约束荡然无存。
    斡亦剌王爷巴图手握三万骑兵，觊觎海喇儿草场已久。当年顺帝困守大都之时，巴图便暗中扩充部众，收纳各地躲避战乱的流民牧民，牛羊牲畜暴涨，旧有草场不足以供养全部族人。此番收到开平安抚敕令，见朝廷无力约束各部，巴图当即下定决心，出兵抢占整片海喇儿草场。
    一日清晨，巴图召集麾下万户、千户于穹帐之内，手持顺帝送来的锦缎，当众冷笑道：“大汗困在开平，自顾不暇，哪有能力管辖漠北草场？海喇儿沃土肥美，乃蛮部人口稀少，白白荒废大片草场，不如归我斡亦剌部，养育部众牛羊。昨日开平使者前来，只送来些许破烂绸缎，半粒粮食都无，我们何苦死守君臣名分？”
    麾下万户附和：“王爷所言极是！如今大明占据中原，随时可能出兵北扫草原，各部唯有壮大自身方能自保。乃蛮部软弱，只需铁骑压境，他们必然退让，若是顽抗，便尽数吞并其部众。”
    巴图当即下令，调集两万轻骑，连夜奔赴海喇儿草场，驱赶在此放牧的乃蛮牧民，焚毁乃蛮边界穹帐。
    乃蛮部王爷脱烈得知消息，勃然大怒，即刻召集一万五千部众，奔赴边界对峙。两支部族骑兵在草场两端列阵，弯刀出鞘，弓箭上弦，草原寒风裹挟牛羊嘶鸣，大战一触即发。
    脱烈策马冲出阵列，指着对面的巴图厉声喝骂：“你我两部百年盟好，同受黄金家族封赏，如今国难当头，不思共赴国难，反倒侵占我的草场，于心何忍！大汗尚有诏令约束各部，你竟敢公然违逆汗廷！”
    巴图立于阵前，放声大笑：“大汗早已无力管控漠北，一纸敕令管不住草原万千牛羊！海喇儿草场本就是无主之地，谁有兵力，谁便能占据。你若识相，主动割让草场，我可保你乃蛮部安稳；若是执意阻拦，今日便踏平你的穹帐，掳走你的部众、牛羊！”
    脱烈怒火攻心，挥手下令骑兵冲锋。数千乃蛮铁骑策马冲杀，箭矢漫天纷飞，斡亦剌骑兵早有防备，层层排布盾牌，两侧骑兵迂回包抄。草原之上，弯刀劈砍、长矛穿刺之声震彻旷野，牧民丢弃牛羊四散奔逃，草场之上血迹浸染青草，无数战马倒毙于风雪之中。
    乃蛮部兵力远少于斡亦剌，激战半日，死伤惨重，阵型溃散。脱烈仅率数百残骑狼狈北撤，整片海喇儿草场尽数被巴图占据，数千乃蛮牧民被掳为斡亦剌部附庸。
    此战过后，草原诸王看清现实：汗廷无力调停纷争，唯有兵强马壮者方能抢夺草场人口。各部之间原本隐忍的矛盾彻底爆发，克烈、弘吉剌、亦乞列思等藩部纷纷整备骑兵，互相窥探邻部疆土，漠北草原彻底陷入弱肉强食的割据混战。
    三、宗室亲王私通大明，以牛羊铁器换取安稳
    诸王彼此攻伐的同时，各部皆明白，单凭自身部族力量，无法抗衡日渐强盛的大明北疆军镇。为保全自身，不少藩王暗中派遣使者绕道大同边关，私下与明朝官吏通商往来，甚至私下递上表文，表示愿意归附大明，只求朝廷不发兵清剿本部。
    克烈部王爷见斡亦剌、乃蛮血战不休，担心战火蔓延至自家草场，暗中派遣心腹商人，驱赶数千牛羊、驮载整张皮毛，前往大同互市。避开官府管控的主市，私下与边镇士卒交易铁锅、铁器、农具、绸缎，甚至暗中打探大明边防布防、粮草屯驻情报。
    大同守将李文忠早已料到草原各部心思，提前传令边关官吏，区别对待各部使者：但凡真心归附、不再劫掠中原州县的部族，放宽通商限制；依旧追随顺帝、屡次袭扰边关的部落，严格封禁铁器、兵器交易。
    这一日，克烈部密使暗中拜见大同通判，低声恳求：“我家王爷不愿再追随开平大汗空耗部众，如今漠北诸王互相厮杀，各部死伤无数。愿每年向大明进贡牛羊千头，永不南下劫掠州县，只求官府开放互市，供给铁器粮食，保全克烈部族人安稳放牧。”
    大同通判依李文忠吩咐，温声回复：“只要你部恪守约定，不协助残元出兵袭扰边关，朝廷自会准许通商。但需记住，但凡暗中输送军械给开平汗廷，即刻断绝所有贸易，大军北上清剿草场。”
    密使连连应允，收下官府回赠的粮食布匹，连夜返回漠北复命。
    消息很快传遍草原，弘吉剌、汪古等弱小藩部纷纷效仿，暗中与大同、宣府边关私通往来，各部心中早已无共主顺帝，只盘算如何依靠中原物资壮大部族，在诸王混战之中保全自身。开平汗廷下达的禁绝与大明通商的诏令，在漠北如同废纸，无一人遵从。
    远在开平的妥懽帖睦尔得知各部私通大明的消息，心如刀割，数次派遣使者前往各部禁令阻拦，使者要么被藩王驱逐，要么直接扣押，无任何效果。黑厮请命出兵惩戒私通汉塞的部族，却被顺帝拦下。
    “如今诸王各自拥兵，互相攻伐，若是再出兵征讨私通大明的藩部，只会逼得各部尽数倒向大明，开平彻底孤立无援。”妥懽帖睦尔倚着窗棂，望着窗外茫茫雪原，语气满是悲凉，“先祖凭铁骑一统草原，令各部俯首；百年之后，朕连约束自家宗室藩王的能力都无，黄金家族的威严，算是彻底消散了。”
    四、太子与汗廷隔阂加深，暗中拉拢漠北诸王分裂残元
    内部分裂之外，顺帝与太子爱猷识理达腊的君臣父子裂痕，进一步加剧残元瓦解。太子驻守冀宁，手中掌控一部分山西残余元军，常年与扩廓帖木儿往来交好，心中早已对顺帝失德亡国心生不满，暗中派遣使者游走漠北各部，以重利拉拢草原藩王，意图脱离开平汗廷，自立一方。
    太子使者携带大量珍宝，造访战败的乃蛮王爷脱烈，当面许诺：“如今大汗困守开平，昏聩无能，丢失中原万里疆土，无法庇护草原各部。若王爷依附太子麾下，待来日平定内斗，收复疆土，便将河西整片草场尽数赐予乃蛮部，永免朝贡。”
    脱烈刚丢失海喇儿草场，恨透斡亦剌巴图，又不满顺帝无力调停纷争，当即应允依附太子，暗中派遣千余骑兵驻守边界，等候太子调遣。
    太子使者又前往克烈部、弘吉剌部游说，许诺丰厚草场赏赐，不少受顺帝冷落的藩王暗自倒向太子阵营。漠北草原自此分化两股势力：一派依旧尊奉开平顺帝，一派依附冀宁太子，两股势力各自拉拢藩部，彼此敌视，残元内部又多一重分裂矛盾。
    妥懽帖睦尔收到暗探传回太子拉拢诸王的密报，气得浑身发抖。失烈门劝谏道：“太子此举无异于分裂黄金家族，如今外有大明强敌压境，内有诸王混战，父子再分阵营，残元再无复兴可能，陛下应当派遣重臣前往冀宁，规劝太子收手。”
    顺帝疲惫摇头：“太子早已与朕离心离德，先前便因兵权、朝政生出嫌隙，如今手握山西兵马，又拉拢漠北藩王，哪里肯听规劝。朕如今手中无兵无粮，连自己的都城都难以保全，哪里还有力量约束太子？只能任由事态发展。”
    君臣二人束手无策，只能眼睁睁看着残元势力一分为二，汗廷、太子、漠北诸王三方互相猜忌、彼此算计，昔日一统欧亚的大元王朝，如今支离破碎，再无凝聚之力。
    五、双线对照：中原安稳屯垦，漠北生灵涂炭
    长城以南，大明北疆已然一派生机。
    大同城外屯田绵延数十里，南迁流民、卫所军卒春耕秋收，官府分发耕牛谷种，三年免税的政令落地，村落接连重建，孩童自在嬉戏。互市之上，汉蒙百姓公平交易，归附大明的蒙古部族分得专属草场，不必再卷入诸王厮杀，牧民安居乐业。李文忠按朱元璋诏令，划分固定草场安置降附蒙古人，设立土司管辖，调和部族矛盾，再也无草场争夺血战。
    大同通判将漠北诸王内讧、各部私通关市的情报整理成册，八百里快马送往北平。朱元璋阅览文书之后，对徐达、刘基说道：“残元宗室诸王自相残杀，黄金家族权威崩塌，乃是天赐良机。我们只需固守边关、怀柔草原底层牧民，不主动大举出塞征伐，静待漠北各部持续内耗，不出数年，残元势力必将自行衰败瓦解。”
    刘基拱手附和：“陛下远见。草原诸王只顾争夺草场，互不同心，太子与大汗又互相猜忌，内耗不止。我朝只需稳住边防，以粮食布匹分化各部人心，日久之下，漠北大半部族都会主动归附大明，不必大动干戈劳师远征。”
    徐达领命，即刻传令九边所有卫所，加固城防、扩充军屯，严格管控边关贸易，持续分化漠北残元势力。
    长城以北，漠北草原满目疮痍。
    斡亦剌与乃蛮交战之地，草场遍布战死牧民、战马尸骨，牛羊四散无人看管，大片沃土荒废。各部为争夺疆土频繁开战，青壮牧民尽数被强征入伍，田间放牧只剩老弱妇孺，寒冬缺少粮食、布匹，无数牧民冻饿而死。诸王只顾扩张本部势力，全然不顾底层牧民生死，民间怨声载道，大量底层牧民结伴翻越长城，投奔大明边关，只求安稳度日。
    开平大安阁内，元顺帝独坐深夜，手中握着各部互相攻伐的奏报，耳边是宫外呼啸风雪。先祖成吉思汗统一草原、诸王同心征战四方的盛景浮现在眼前，再看如今宗室自相残杀、各部叛离、太子分庭抗礼的残局，两行泪水滑落，浸湿破旧御袍。
    “先祖创下万里基业，传至朕手中，中原尽失，草原分裂，诸王骨肉相残，黄金家族百余年共主之威，彻底荡然无存……”妥懽帖睦尔低声自语，满心绝望，却无半分挽回局势的办法。
    漠北风雪终年不息，昔日臣服于大元的草原藩王，如今刀兵相向、各怀异心；顺帝空有大汗名号，号令不出开平一城；太子另立派系拉拢诸王，加剧分裂；底层牧民苦于连年战乱，纷纷南逃归附大明。黄金家族维系百年的草原一统格局，在诸王无休止的内乱中彻底崩塌，残元复兴中原的念想，彻底沦为虚无泡影，为后续洪武大军数次出塞清剿漠北埋下伏笔。