南方沿海，一艘崭新的海船正在下水。
    船身用上好的楠木打造，长十余丈，宽三丈，能装载数百石的货物。
    船帆是用上好的麻布制成的，桅杆是用整根松木做成的。
    船主是个五十来岁的老船工，姓林，祖祖辈辈以打鱼为生。
    他年轻时去过很多地方，见过很多世面，一直梦想着能有一艘自己的大船。
    如今，梦想终于实现了。
    林船工站在船头，望着茫茫大海，心中满是豪情。
    他打算驾着这艘船，去南洋做生意。
    听说南洋那边有香料、珍珠、象牙，能卖大价钱。
    他的儿子站在他身边，担心地问：“爹，南洋那么远，路上会不会有危险？”
    林船工拍了拍儿子的肩膀，笑道：“怕什么？朝廷的水师在南洋巡逻，海盗不敢来。
    再说，咱们这艘船结实，大风大浪也不怕。”
    儿子点点头，不再多问。
    西部山区，一座新的铁矿正在开采。
    矿工们抡着大锤，敲打着坚硬的岩石，汗水浸湿了他们的衣背。
    矿石被运出矿洞，堆放在空地上，像一座小山。
    矿主是个四十来岁的汉子，姓钱，以前是个铁匠，后来发现这里有一座铁矿，便申请开采。
    朝廷批准了他的申请，还给了他一些优惠政策。
    钱矿主站在矿石堆前，心中满是喜悦。
    他打算用这些矿石炼铁，打造农具、兵器、工具，卖给附近的百姓和商人。
    “老板！”一个矿工走过来：“矿石的品位很高，炼出来的铁肯定好。”
    钱矿主点点头：“好好干，月底给你们发奖金。”
    矿工们高兴地欢呼起来，干得更起劲了。
    东部沿海，一座新的盐场正在建设。
    盐工们挖出一个个盐田，引入海水，让太阳暴晒。
    海水蒸发后，留下白花花的盐粒，像雪一样。
    盐场主是个五十来岁的老盐工，姓王，祖祖辈辈以晒盐为生。
    他年轻时就在盐场干活，对晒盐的每一个环节都了如指掌。
    如今，他终于有了自己的盐场。
    王盐场主站在盐田边，望着白花花的盐粒，心中满是欣慰。
    他打算把这些盐卖给商人，运往内地，让更多的百姓吃上便宜的盐。
    “爹！”他的儿子走过来：“听说朝廷要统一盐价，不让商人随意涨价。”
    王盐场主点点头：“好啊，百姓能吃上便宜的盐，是好事。”
    这一年，风调雨顺，五谷丰登。
    洞庭湖的堤坝修好了，百姓们再也不用担心洪水。
    草原上的雪灾过去了，牧民们重建了家园。
    丝绸之路上的商队络绎不绝，凤京的市场上摆满了西域的特产。
    南方的海船远航南洋，带回了香料和珍珠。
    西部的铁矿开采了，打造出的农具和工具卖到了四面八方。
    东部的盐场建成了，百姓们吃上了便宜的盐。
    女帝坐在御书房里，翻阅着各地送来的奏报，心中满是欣慰。
    她放下奏报，站起身，走到窗前，望着窗外的天空。
    天空很蓝，白云朵朵，阳光明媚。
    “公子！”她轻声道：“天下太平了。”
    杨过站在她身边，负手而立，衣袂飘飘。
    “是啊，太平了。”他温声道。
    女帝转过头，看着他，眼中满是柔情。
    “谢谢你，公子。”
    杨过微微一笑。
    “不用谢，这是你应得的。”
    ............
    洞庭水患平息后的第十天，朝堂上又起波澜。
    户部侍郎陈明远出列，手中捧着一份厚厚的折子，躬身道：
    “陛下，臣有本奏。”
    女帝抬手：“讲。”
    陈明远展开折子，朗声道：
    “陛下，洞庭修堤，耗费白银三十万两，加上赈灾粮草、帐篷、棉衣，共计五十万两。
    国库虽然充裕，但也不能这样花钱。
    臣建议，今后各地水利工程，由地方自筹资金，朝廷不再拨款。”
    此言一出，殿中顿时炸开了锅。
    工部尚书周文渊出列，怒道：
    “陈大人，你这是什么话？地方上哪来的钱？
    你让百姓自己掏钱修堤坝？百姓连饭都吃不饱，哪有钱修堤？”
    陈明远不慌不忙：“周大人，我不是让百姓掏钱。
    我是说，地方上可以通过其他方式筹集资金，比如征收商税、矿税。
    不能什么事都靠朝廷。”
    周文渊冷笑：
    “商税？矿税？那些商人矿主，哪一个不是跟朝中大臣有瓜葛？
    你动了他们的利益，他们能答应？”两人你来我往，争得面红耳赤。
    其他大臣也纷纷站队，有的支持陈明远，有的支持周文渊，殿中吵成一团。
    女帝皱起眉头，正要开口，杨过轻轻按住了她的手。
    女帝看了他一眼，杨过微微摇头，示意她稍安勿躁。
    争吵持续了将近半个时辰，还没有结果。
    女帝终于忍不住了，抬手一拍御座扶手，发出一声沉闷的响声。
    “够了！”殿中顿时安静下来，群臣纷纷低下头。
    女帝的目光扫过众人，冷冷道：“洞庭修堤的银子，是朕批的。
    朝廷的银子，不用在百姓身上，用在哪里？
    陈明远，你告诉朕，你的建议，是为了朝廷，还是为了你自己？”
    陈明远脸色一变，连忙跪下：“陛下明鉴，臣一心为国，绝无私心。”
    女帝哼了一声：“有没有私心，你自己清楚。
    退朝！”
    群臣跪拜，齐声高呼：
    “陛下万岁万岁万万岁！”
    女帝站起身，拉着杨过的手，头也不回地走了。
    回到御书房，女帝将头上的平天冠摘下，重重地放在桌上。
    她坐在椅子上，揉了揉太阳穴，脸上满是疲惫。
    杨过给她倒了一杯茶，递过去：“还在生气？”
    女帝接过茶杯，喝了一口，叹了口气：
    “那个陈明远，表面上是为朝廷省钱，实际上是在替那些商人矿主说话。
    朕要是听了他的，以后各地水利工程都没钱修，百姓又要遭殃。”
    杨过在她对面坐下，温声道：“你知道他的底细？”
    女帝放下茶杯：“陈明远的小舅子，在江南开了好几座矿。
    如果征收矿税，他的小舅子每年要多交上万两银子。
    他当然不愿意。”
    杨过点点头：“这种人，朝中不止他一个。”
    女帝揉了揉眉心：“朕知道，但朕不能把他们都杀了。
    杀了他们，谁替朕办事？”
    杨过道：“不用杀，但要让他们知道，朝廷不是好糊弄的。”
    女帝抬起头，看着他：
    “公子有什么办法？”
    杨过想了想，说：“派御史去各地巡查，查查那些商人矿主有没有偷税漏税，有没有欺压百姓。
    查到一个，办一个。
    杀鸡儆猴，其他人就不敢乱来了。”
    女帝眼睛一亮：“好主意，就这么办。”
    三天后，十几名御史从凤京出发，分赴各地。
    他们身穿便服，不带随从，不亮身份，暗中调查。
    其中一路，去了江南。
    带队的御史姓赵，名志远，是个四十来岁的中年人，中等身材，面容普通，混在人群中根本认不出来。
    他先到了陈明远小舅子开的矿上。
    矿在山上，远远就能看到黑烟滚滚，空气中弥漫着刺鼻的气味。
    矿工们光着膀子，在矿洞里进进出出，身上脸上全是黑灰。
    赵志远装作过路的商人，在矿场附近转悠。
    他找到一个矿工，递上一壶酒，攀谈起来。
    “兄弟，这矿上一天能挖多少矿石？”赵志远问。
    矿工灌了一口酒，抹了抹嘴：“一天能挖几千斤吧。
    具体多少，我们也不清楚。”
    赵志远又问：“工钱怎么样？”
    矿工叹了口气：“一个月二两银子，够吃饭的。
    但老板经常拖欠，有时候两三个月不发工钱。”
    赵志远皱了皱眉：“你们不找官府？”
    矿工苦笑：“找官府？官府跟老板是一伙的。
    我们去找过，被打了一顿，赶了出来。”
    赵志远没有再问，站起身，拍了拍身上的灰尘，走了。
    他去了县衙，找到县令，亮明身份。
    县令吓得脸都白了，连忙站起来行礼。
    “赵大人，您怎么来了？”
    赵志远冷冷道：“你辖区内的矿山，矿主拖欠工钱，矿工投诉无门。你知道吗？”
    县令额头渗出了汗珠：“下官……下官不知……”
    赵志远哼了一声：“不知？你是县令，境内的事，你不知道谁知道？”
    县令扑通一声跪下：“赵大人饶命！下官也是被逼的。
    矿主跟朝中的陈大人有关系，下官得罪不起啊。”
    赵志远道：“陈大人那边，你不用管。
    你只管秉公执法。
    矿主拖欠的工钱，要补上。
    欺压矿工的事，要严查。做不好，你这个县令就不用当了。”
    县令连连点头：“下官明白，下官明白。”
    消息传到凤京，陈明远坐不住了。
    他跑到宫里，求见女帝。
    女帝正在御书房批阅奏章，听到内侍通报，冷冷道：“让他进来。”
    陈明远走进御书房，扑通一声跪下：
    “陛下，臣有罪。”
    女帝头也不抬：“你有什么罪？”
    陈明远颤声道：“臣的小舅子，在江南开矿，拖欠工钱，欺压矿工。
    臣有失察之罪。”女帝放下手中的笔，抬起头，看着他：“只是失察？”
    陈明远额头贴地，不敢说话。
    女帝站起身，走到他面前，居高临下地看着他：“陈明远，朕给你一个机会。
    你自己上折子，请求外放。
    朕不追究你的罪，也不追究你家人的罪。
    你若是不识相，就别怪朕不客气。”
    陈明远浑身发抖，连连磕头：“臣谢陛下隆恩！臣谢陛下隆恩！”
    三天后，陈明远上折子，请求外放。
    女帝批了，将他贬到岭南一个小县做县令。
    他的小舅子也被抓了起来，矿场被查封，拖欠的工钱全部补发。
    消息传出，朝中大臣噤若寒蝉，再也不敢替商人矿主说话了。