兵部衙门前街，新军招募处。
    这地方说是招募处，其实就是几张破长条桌拼在一起，上面搭了个挡风的油布棚子。
    巳时过半。负责登记的主簿老刘打了个大大的哈欠，把冻得通红的双手拢在袖筒里，脑袋一点一点的，上眼皮跟下眼皮不停打架。桌子上的朱砂墨都快冻成了硬块，用来登记造册的花名册上，从上个月初一到现在，比他的脸都干净。
    “这鬼天气，尿尿都得带根棍子敲冰溜子。”
    旁边，负责发腰牌的刀笔吏小张往掌心里哈了口热气，百无聊赖地拿毛笔戳着桌上的一个死苍蝇。
    “刘兄，你说咱们在这儿戳着，图个啥？这兵部的大老爷们是不是脑子冻坏了？”小张压低了声音，四下瞅了瞅，“现在这光景，谁不知道去中原打仗就是送死？前几天九门提督派人下乡抓壮丁，连六十岁的老汉都拿铁链子拴来了，更别提那些年轻力壮的。现在街上连公狗都不敢乱跑，谁还能主动上门来应征？”
    老刘掀开半拉眼皮，冷哼了一声。
    “主簿大人的心思，也是你我能猜的？”老刘端起已经凉透的茶碗，皱着眉抿了一口，“上面要的是个‘名正言顺’的排场。昨天皇上不是在午门外放了平价粮吗？听说皇榜上写了，当兵的家里能多买粮。”
    “就为了那多出来的一石陈米？”小张不屑地撇了撇嘴，“那可是填命的买卖！一石米吃半个月，人到了前线，怕是连三天都活不过。李震将军手里那二十万新军，这半年下来死了多少？跑了多少？我听兵部运粮的兄弟说，中原那边野狗都吃得比牛犊子还大！”
    两人正嘀咕着，一阵风卷着雪沙子扫进棚里，迷了眼。
    老刘揉着眼睛，刚想骂娘，视线里却多了一双破布鞋。
    鞋尖冻得发硬，沾满了灰黑色的泥污。顺着鞋往上看，是一个穿着单薄灰布夹袄的少年。看骨架顶多也就十五六岁，瘦得像根麻杆，仿佛风一吹就能折断。
    少年站在桌前，双手死死捏着衣角。他嘴唇冻得发紫，上下牙齿磕碰着，发出“咯咯”声。
    老刘和小张对视了一眼，都愣住了。
    “你……干啥的？”老刘敲了敲桌子。
    “军爷……”少年咽了口干沫，声音细得像蚊子，“我……我是来当兵的。”
    “当兵？”小张差点笑出声来，“就你这身板？一阵风都能把你刮到护城河里去！到了前线，反贼不用刀砍你，放个屁都能崩死你！去去去，哪来的回哪去，别在这儿捣乱！”
    “我能当兵！我力气大！”少年急了，猛地挺直了佝偻的脊背，从怀里掏出一块破旧的木牌，重重地拍在桌上。
    “这是我的户籍牌！我今年十六了！符合朝廷招兵的规矩！”少年的眼眶瞬间红了，眼泪在眼眶里打转，却硬生生没掉下来。
    “军爷，求求你们收了我吧！我家小妹饿得都哭不出来声了，我爹躺在床上起不来。只要你们收了我，给我开那张‘从军红契’，我爹娘就能拿半钱银子去买粮食！”
    少年的声音带着决绝。
    “我这条命不值钱，能换一石粮让我全家活下去，值了！”
    老刘沉默了。
    他看着桌上那块刻着“京兆府大兴县李大牛”的户籍牌，又看了看少年那双充满祈求和绝望的眼睛，喉咙里像卡了一块破布。
    这是来卖命的啊。不是为了什么精忠报国，仅仅是为了家里人能多活些时日。
    还没等老刘拿起笔。
    “咚！咚！咚！”
    沉重的脚步声传来。
    一个身材魁梧的铁匠大步流星地走进了油布棚。他半边膀子露在外面，上面全是烫伤的疤痕，手里还提着一把打铁用的大锤。
    铁匠一把推开少年，将一块户籍牌“啪”地一声摔在桌案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来。
    “老子张麻子！城南打铁的！给老子登记！”铁匠瞪着一双充血的眼睛，像是一头发怒的公牛。
    “张麻子，你疯了？”老刘认得这个铁匠，平日里是个老实巴交的手艺人。
    “老子没疯！老子是饿急眼了！”张麻子一把扯开衣襟，露出干瘪的胸膛，“老子打了一辈子铁，到现在连老婆孩子都养不活！粮店那帮狗娘养的，五两银子一斗糠！老子就是把铺子卖了也买不起！”
    张麻子一拳砸在桌子上，眼泪混着汗水流了下来。
    “开红契！老子去前线杀反贼！只要能让我婆娘孩子吃上一顿饱饭，老子这条命，卖给皇上了！”
    仿佛是打开了潘多拉魔盒。
    紧接着。
    一个满脸书卷气、却饿得面有菜色的穷酸秀才走了过来，颤抖着手递上路引；
    两个原本在街头要饭的乞丐，互相搀扶着挤了进来，嘴里喊着要换红契；
    甚至还有一个瘸了一条腿的脚夫，死皮赖脸地要来报名，说自己虽然走不快，但能帮着运粮。
    一时间，原本冷清的招兵处，竟然被围得水泄不通。
    那些平日里见了官差就躲的老百姓，此刻就像是飞蛾扑火一般，争先恐后地要把自己的名字填进那本催命的花名册里。
    老刘和小张彻底懵了。
    他们机械地蘸墨、写字、盖大印。
    每发出一张盖着鲜红大印的“从军红契”，就意味着一条鲜活的生命被明码标价地摆上了死神的案板。而那些拿到红契的男人，不管老少，脸上都露出了如释重负的笑容。
    那无奈又带着解脱的笑容，看得老刘脊背发凉。
    ……
    入夜。紫禁城，御书房。
    几盏一人高的蟠龙铜灯将大殿照得通明。
    苏御端坐在御案后，手里握着朱砂笔，正在批阅一摞堆积如山的奏折。他的脸色比昨日更加阴沉，眉头紧锁，每一笔批复都带着浓重的杀气。
    大内总管王瑾弓着腰，双手捧着一本薄薄的册子，脚步极轻地走到御案侧下方。
    “万岁爷。”王瑾脸上带着喜色。
    “兵部那边送来消息了。今日各坊的招兵处，可谓是盛况空前。短短一天时间，主动应征入伍的青壮，足有两千三百余人！”
    “两千三百人？”
    苏御手中的朱笔微微一顿。
    他抬起头，目光从奏折上移开，看着王瑾，脸上并没有多少喜悦之色。
    “两千人，看着是不少。”
    苏御放下笔，靠在龙椅的靠背上，手指轻轻敲击着扶手。
    “可若是把这两千个没拿过刀、没见过血的新兵蛋子，送到中原那片泥潭里……”苏御冷笑一声，“不用陈康的狼军去咬，光是那漫天的风雪和连日的急行军，不出三天，这两千人就能死一大半。”
    王瑾脸上的喜色瞬间僵住，连忙将头埋得更低。
    “皇上圣明。”
    苏御站起身，走到御书房那面巨大的北玄舆图前。他的手指划过中原四州，最后重重地点在豫州的位置。
    “朝廷对外宣称，李震手里还有二十万新军。可实际上呢？”
    “这半年下来，中原那边是三天一大仗，一天一小仗。李震的折子上说的伤亡，那是在粉饰太平！”
    苏御转过头，死死盯着王瑾。
    “从龙卫报上来的密折，李震现在手里能喘气的，不到十三万人！这其中，还包括了三万多沿途收编的溃兵和抓来的老弱病残！”
    “逃的逃，降的降，死的死。这防线，早就成了千疮百孔的破筛子！”
    王瑾吓得浑身哆嗦，噗通一声跪在地上。
    “万岁爷息怒！只要咱们的平价粮源源不断地供着，京畿的青壮为了养家糊口，定会源源不断地从军……”
    “不够。”
    苏御打断了王瑾的奉承。
    他走到御案前，拿起那本记录着两千三百人名字的册子，随手扔进了一旁的炭盆里。
    火苗瞬间将册子吞噬，化为灰烬。
    “光靠一口吃食吊着，招来的不过是些为了活命的病鬼。真到了战场上，一旦遇到陈康那些饿红了眼的反贼，这帮人跑得比兔子还快！”
    苏御深吸一口气，眼中闪过一丝孤注一掷的疯狂。
    “重赏之下，必有勇夫。既然他们是为了钱为了粮连命都可以不要的亡命徒。”
    苏御转过身，声音在大殿内回荡。
    “那就给他们钱！”
    “传旨兵部和户部。明日起，凡自愿入伍新军者，除了家属购粮的特权不变外……”
    苏御咬着牙。
    “每人，现发现银——十两！”
    “作为安家费！”