西南，遂州城。
    这座霍正郎经营了十几年的大本营，表面上依旧森严。
    城门口，巡防营的士兵披坚执锐，盘查着过往的行人。城墙上，旌旗招展，每隔十步便有一座箭楼，看着就像个铁桶。
    可这铁桶底下，早就漏成了筛子。
    城东，“醉仙居”分号。
    二楼雅间，窗户虚掩。
    “啪！”
    一张五千两的银票，被重重拍在桌案上。
    桌案对面，坐着的是霍正郎麾下负责城防的副将，赵从武。他盯着那张银票，喉结剧烈滚动，是贪婪，也是恐惧。
    “这……这不太好吧？”
    赵从武搓着手，声音有些发颤。
    “大将军要是知道了……”
    “大将军？”
    坐在他对面的，是一个穿着青布长衫的中年人，手里摇着折扇，一脸的云淡风轻。他是锦衣卫遂州分舵的百户，代号“书生”。
    “赵将军，您还没看清形势吗？”
    书生端起酒壶，给赵从武满上一杯。
    “霍节度使现在就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。他在边境演了三个月的戏，南离那边连个响动都没有。北边的苏御更是把他当枪使。”
    “您觉得，跟着这样的主公，还有前途吗？”
    书生指了指那张银票。
    “这只是见面礼。只要将军肯在关键时刻，给我们的人行个方便……”
    书生凑近了些，声音压得极低。
    “南境那边许诺，事成之后，您依然是将军，而且……是镇南王麾下，有实权的将军。”
    赵从武的眼神闪烁了一下。
    他端起酒杯，一口饮尽，像是下了某种决心。
    “行。”
    赵从武把银票揣进怀里。
    “但我丑话说在前头，要是事发了，别指望我认账。而且……”
    他看了一眼书生。
    “南城门的防务图，我只能给你们誊抄一份。”
    “足够了。”书生笑了。
    ……
    城西，军营。
    这里是霍正郎最精锐的“虎贲营”驻地。
    夜深了，营房里却是鼾声如雷。
    几个守夜的哨兵缩在角落里，围着一堆篝火取暖。
    “哎，听说了吗？”
    一个年轻哨兵用手肘捅了捅旁边的老兵，压低了声音。
    “南边那位镇南王，给投奔过去的弟兄们发田了！一人五亩水浇地，还发安家银！”
    “真的假的？”老兵陈三瞪大了眼。
    “那还有假？我同乡那个叫李四的，上个月趁着夜色跑过去了，前天托行商捎信回来，说是已经娶上媳妇了！还给家里寄了二两碎银子！”
    “嘶——”
    周围几个哨兵都倒吸一口凉气。
    他们在这里当兵，每个月的饷银被上头层层盘剥，到手也就几百文，还得拿命去拼。
    “这霍大将军……真不是个东西。”
    年轻哨兵啐了一口。
    “天天喊着造反，结果连咱们的肚子都填不饱。我看啊，迟早得散伙。”
    “嘘！小声点！”
    陈三警惕地看了一眼四周。
    “不过话说回来……要是真有机会……”
    陈三摸了摸腰间的刀柄，眼神里闪过一丝异样。
    “谁不想过那种老婆孩子热炕头的日子呢？”
    ……
    节度使府后院，马厩。
    一个喂马的老仆，正弯着腰，给一匹神骏的战马刷毛。这马是霍正郎的坐骑，平日里宝贝得很。
    “老刘头，忙着呢？”
    一个穿着家丁服饰的年轻人走了进来，手里提着一篮子精饲料。
    “哟，是张管事啊。”
    老刘头直起腰，捶了捶酸痛的背。
    “怎么？又来给大将军的马加餐？”
    “是啊。”
    被称为张管事的年轻人笑了笑，把饲料倒进槽里。
    那饲料看着是上好的黑豆，可若是仔细闻，却能闻到一股像是苦杏仁的味道。
    “这马可是大将军的命根子，得伺候好了。”
    张管事拍了拍马脖子，眼神里却没有半点敬意，只有一种看着死物的冷漠。
    “等哪天大将军要骑它上阵杀敌的时候……”
    张管事低声自语。
    “这畜生，说不定能给大将军一个……大大的惊喜。”
    老刘头没听清，只是乐呵呵地应着：“是啊是啊，大将军威武，这马也得威武才是。”
    整个遂州城，就像是一棵已经被虫蛀空的大树。
    表面上看起来依旧枝繁叶茂，威风凛凛。
    可实际上，从树根到树梢，每一处关键的节点，都已经爬满了锦衣卫的白蚁。
    只等一阵风来。
    这棵大树，就会轰然倒塌。
    节度使府，议事堂。
    霍正郎端坐在虎皮大椅上，手里把玩着一柄镶金的短剑，眼神阴郁地扫视着堂下众人。
    “年后开春，咱们不能再这么干耗着了。”
    霍正郎声音沙哑，脸色也有些苍白。
    “本帅……本将已收到密旨，陛下那边等不及了。南离那边也在看咱们的笑话。”
    他猛地一拍桌案。
    “正月初三，大军拔营！目标——青石关！”
    “这一次，咱们不光要骂阵，还要真的打进去！抢他几座寨子，杀他几百个南兵！只有见了血，南离那帮蛮子才会信咱们是真的反了！”
    “大将军英明！”
    “末将愿为先锋！定要踏平青石关，活捉那守将！”
    堂下，十几名心腹将领齐声怒吼，一个个脸红脖子粗，仿佛恨不得现在就冲出去跟南境拼命。
    前锋营统领雷震更是拍着胸脯，唾沫横飞。
    “大将军放心！那白起虽然厉害，但也架不住咱们兄弟齐心！只要大将军一声令下，末将就是拼了这条命，也要把那青石关给啃下来！”
    “好！有志气！”
    霍正郎满意地点了点头，脸上的阴霾散去了一些。
    “只要咱们这出戏唱好了，南离的粮草一到，咱们就能真正地在这西南站稳脚跟！到时候，论功行赏，在座的诸位，都会为北玄立下不世之功！”
    “谢大将军提携！”
    众将再次跪拜，声震屋瓦。
    然而。
    就在这热火朝天的表忠心背后，每个人的心里，却都打着另一副算盘。
    雷震跪在地上，头埋得很低，眼神却在偷偷地瞥向旁边那几个同僚。
    “拼命？傻子才去拼命。”
    他在心里冷笑。
    “昨儿个晚上，那个叫书生的百户已经给老子透了底。南境那边不仅给田给地，还许诺只要能把这支前锋营完整带过去，直接给个千户当当。”
    “跟着霍正郎，那是提着脑袋演戏，演砸了就是个死。投了南境，那是真金白银的富贵。”
    “到时候只要一开打，老子带着弟兄们把旗子一换……”