长安朝堂很快收到关东檄文，李傕听闻陶谦聚众结盟、推举朱儁伐己，大惊失色。
    朱儁名望太高，一旦举兵西向，再联合关东各州郡兵马，西凉军团未必能挡。
    慌乱之下，李傕连夜召贾诩、周忠入宫议事，询问破局之法。
    贾诩神色淡然，只道一字：诏。
    他上前一步，从容解析：“朱公伟恪守臣节，从无割据私心。陶谦纠合诸侯，是以虚名裹挟名将，非朱儁本意。只需天子降下一纸诏书，征其入朝拜官，荣加九卿之位，朱儁必奉诏而来。关东联盟无首，顷刻自散。”
    寥寥数语，点透全局要害。
    李傕大喜过望，以汉献帝名义拟诏，遣使快马奔赴中牟，征召朱儁入朝，拜为太仆，位列九卿。
    与此同时，千里之外，中牟。
    朱儁独自一人坐在帐中，面前摆着两样东西。
    左手边，是陶谦联名十余位州郡长官的密信，信中称他为“太师”，言辞恳切，隐晦地提到，若迎回天子，将保他出任大将军、录尚书事。
    右手边，是刚刚由长安快马送来的诏书。漆盒已经打开，绢帛上的字迹略显潦草，盖着朱红玺印。内容是：征朱儁即刻入朝，拜为太仆，秩中二千石，掌天子舆马与马政。
    帐外，副将薛雄忍不住探头进来，粗声粗气道：“将军！陶使君那边催得紧，说粮草三日后便可运至，咱们……”
    “住口。”朱儁猛地抬头，目光如电。
    他今年已近六十，须发半白，但那双眼睛依然锐利如鹰。
    薛雄一缩脖子，退了回去。
    帐内重新安静下来。
    朱儁闭上眼，往事如潮水般涌来——光和七年，他在颍川破黄巾，那时的天子还是刘宏，朝堂虽朽，却还有法度；中平六年，董卓入京，他流亡荆州，一路上见到的全是“勤王”旗号下劫掠百姓的“义军”；初平元年，关东联盟讨董，声势浩大，结果十八路诸侯在酸枣天天置酒高会，最后被董卓一把火烧了洛阳，狼狈而散。
    “陶恭祖啊陶恭祖……”朱儁喃喃自语，声音沙哑，“你与当年那些在酸枣饮酒的诸侯，有何分别？你们要的，从来不是汉室复振，你们要的是借我朱儁的项上人头，去换一顶更高的乌纱帽。”
    他猛地睁开眼，目光落在右手边的诏书上。
    太仆。一个掌管马匹的官职，比起“太师”来，简直微不足道。
    可这是天子的诏书，是自上而下的命令，是他朱儁一生奉行的纲常。
    他可以在战场上杀敌万人，却无法对抗一个“忠”字。
    “来人。”他沉声道。
    帐帘掀开，薛雄再次探头。
    “传令全军，明日起，拔营向西。”
    “将军！”薛雄大急，“那陶使君那边……”
    “陶使君那边，我自会修书一封解释。”朱儁站起身，走到案前，提起笔，略一沉吟，写下回信。
    信中只有八个字：
    “臣节所在，不敢奉命。”
    他写的是“不敢”，而非“不愿”。
    一字之差，他不是不想帮陶谦，是不敢悖逆那个已经名存实亡、却依然像枷锁一样扣在每一个汉臣心头的“朝廷”。
    写完信，他走出营帐。
    秋风带着凛冽的寒意，中牟的驻军营地之外，隐约能见到几处农舍炊烟升起。
    那些百姓还不知道，他们寄予厚望的“朱将军”，明天就要带着兵马离开这片已经驻守了大半年的土地，去往那个长安——明知是火坑，也得跳。
    朱儁在夜色中站了很久，最后低声叹了一句：
    “天下汹汹，忠臣良将，皆不得善终。我这把老骨头，终究要交待在长安了。”
    半月之后，消息传回秣陵。
    许褚正在城外的军屯田里查看稻穗的饱满程度，田埂上跑来一名传令兵，气喘吁吁跪下禀报：“主公！中牟急报！朱儁已全军西去，入朝为太仆！徐州联盟……散了！”
    许褚直起身，从稻穗上摘下一粒谷壳，放在指尖碾了碾，感受着里面饱满的淀粉质感。
    他脸上没有什么意外的表情，只是随手将谷壳丢进风里。
    “散了好。”他回头对身旁负责屯田的任峻说，“散了对百姓好。若真打起来，兖豫之间又是一片白骨露野。陶谦这通折腾，浪费了多少粮草纸张，还不如多种一季稻子实在。”
    任峻并不关心朝上之事，嘿嘿笑着附和。
    许褚没有再提陶谦，只是蹲下身，继续检查下一株稻子的根系。
    这一局，表面上是贾诩赢了，李傕赢了。
    可实际上，长安朝廷用“太仆”这个虚职召回朱儁，也等于向天下宣告了一件事：
    汉室这面旗，还能用。
    还能用，就意味着各路诸侯在彻底撕破脸之前，都得掂量掂量“忠义”二字的分量。
    而许褚自己，之所以能安安稳稳地在东南搞屯田、修水利、练水军，某种程度上，正是因为有陶谦这种“急功近利”的人在前面顶雷。
    他站起身来，拍了拍膝上的泥土，望向西北方向的天际线。
    那个方向，徐州，曹孟德应该已经磨刀霍霍了。
    陶谦这一闹，得罪了长安，又失了朱儁这个护身符，接下来，怕是日子不会好过。
    “走吧。”他对传令兵说，“回府。”
    “是！”
    许褚踩着田埂上的杂草往回走，身后是无边无际的、即将在秋风中成熟的金黄稻浪。
    在这个诸侯混战、你方唱罢我登场的乱世里，粮食，才是比任何“大义”都更实在的东西。
    他回头看了一眼西北方向。那个方向，徐州的风已经起了。
    但此刻，他不想去同情那个远在徐州的老人。
    一场勤王谋划，无兵戈相交，仅凭一纸诏书便土崩瓦解。风起徐州，归于沉寂。