“回去告诉你们平寇将军，”
    朱三重声音洪亮，言语嘲讽。
    “他的‘诚意’，本将军心领了。不过，古兰要打谁，何时打，自有王上圣裁！尔等若真想表忠心，不如先把自己地盘上的达斯迦‘顾问’的脑袋砍了送来！滚吧！”
    使者狼狈而回。
    応国骑兵悻悻退去。
    朱三重立刻将此事连同缴获的达斯迦物资一同快马送往封城。
    同样嗅到応国残部与达斯迦之间浓烈的猜忌和火药味。
    班震和郑关朱三重的两份急报，同时摆在戚福的案头。
    卢绾、凤森、伯言等人齐聚议事厅。
    “少爷，达斯迦悍然袭击応国莫干部落运输队，応国平寇将军部反手劫掠达斯迦据点……这两件事，绝非孤立！”
    卢绾眼中老谋深算。
    “看来，达斯迦对応国这些依附势力的压榨已到了极限，応国残部也并非铁板一块，对达斯迦的离心力正在加剧！他们之间的同盟……名存实亡了！”
    “狗咬狗，一嘴毛！”
    凤森冷哼一声，口风快意。
    “让他们咬！咬得越凶越好！最好能拼个两败俱伤！”
    伯言更关注细节。
    “班震将军送回的俘虏和尸体上，发现达斯迦新型毒烟的残留，毒性猛烈，发作极快。朱三重将军缴获的箭簇，其淬毒配方似乎也有改良，更具腐蚀性。看来达斯迦的毒术，一直在精进。”
    语气凝重，提醒众人不可因对方内讧放松警惕。
    戚福听着众人的分析，手指缓缓划过舆图上达斯迦与応国残部犬牙交错的边境地带，眼神深邃眉头皱着。
    达斯迦与応国的翻脸，在他的意料之中。
    达斯迦贪婪无度，视応国残部为随时可弃的棋子与血库。
    応国各怀鬼胎，在达斯迦的高压和古兰的威胁下苟延残喘，稍有机会便会反噬。
    何况応国如今还藏有东境那些蛀虫，想要尿到一个壶里，怕是比登天还难。
    这种脆弱的同盟，经不起利益的考验。
    “传令班震、朱三重。”
    戚福声音平静。
    “严密监视边境动向。达斯迦与応国之间的摩擦，只要不波及古兰疆土，不予干涉。若応国残部有投诚之意，可虚与委蛇，许以小利，诱其提供达斯迦军情及毒术情报。但绝不可轻信，更不可允其入关！”
    “另，”
    戚福看向伯言。
    “将缴获的达斯迦毒烟残留与箭簇，速送祁老伯处！命其不惜代价，研制破解与防御之法！达斯迦毒术，始终是我军心腹大患，不可不防！”
    “诺！”
    众人领命。
    戚福的策略清晰。
    坐山观虎斗，坐收渔翁之利。
    利用达斯迦与応国的矛盾，一方面削弱两大敌国的实力，另一方面趁机攫取情报和技术，为未来可能的决战做准备。
    古兰现在最需要的是时间——整合内部、恢复生产、积蓄力量的时间。
    外敌的自相残杀，正是天赐良机！
    福泽苑内，八目的伤势在岳余的妙手和珍贵药材的滋养下，缓慢而坚定地恢复着。
    肿胀的眼睛已能清晰视物，毁容的脸颊上狰狞的疤痕开始收口，虽然依旧可怖，至少不再流脓渗血。
    已能在搀扶下，在院中缓慢行走。
    德宝依旧是他最忠实的“访客”。
    小家伙对八目身上的伤疤和肿胀眼睛有着超乎寻常的接受度，经常缠着八目讲“外面”的故事。
    八目讲完听着，偶尔用哑音回答几句。
    这种奇特的互动，倒是福泽苑别致的搭配。
    戚福偶尔会来，从不问伤情，只是静静地看一会儿八目在德宝“监督”下复健的身影，或者听德宝兴奋地复述从八目听来的“精彩故事”。
    从不发表意见，八目能感受到目光中的审视。
    八目心中了然。
    少爷在等。
    等他这把刀彻底磨利。
    达斯迦与応国的翻脸，只是风暴的前奏。
    古兰要真正崛起，必须扫清这些外部的威胁。
    而他八目，作为行走于暗影的利刃，未来要执行的任务，必然凶险，隐秘致命！
    或许是深入达斯迦毒巢窃取核心机密？
    或许是策动応国残部更大规模的反叛？
    或许是……寻找虚无缥缈的“龙血”？
    复健带来的剧痛，让八目的意志坚韧，德宝纯真的笑容，在黑暗的心底点亮微弱的守护之光。
    默默积蓄着力量，等待着少爷一声召唤。
    边境上达斯迦与応国互相撕咬的戏码正酣，一封来自遥远南方的密信，在戚福心中掀起滔天巨浪。
    信是由边境巡逻队在边境以西一处不起眼的界碑旁发现的。
    风尘仆仆、面容被风霜侵蚀得模糊不清的旅人，自称受“虞国故人”所托，将用油布层层包裹、火漆密封的竹筒交给古兰士兵，只留下一句“务必亲手交予古兰福王，故人亲启”，便转身策马，消失在茫茫戈壁之中，再无踪迹。
    其行踪之诡异，态度之决绝，让接收的士兵不敢怠慢，立刻以八百里加急，直送封城王庭。
    竹筒最终摆在了戚福的书案上。
    火漆上印着一个模糊让戚福瞳孔骤缩的徽记——虞国戚氏家族，一个早已被他深埋于记忆尘埃深处的印记！
    故人？
    虞国？
    戚福的指尖在冰凉的竹筒上停顿了片刻，久违混杂着冰冷厌恶与难以言喻的悸动情绪涌上心头。
    虞国，那个他出生、成长，将他放逐的“故国”。
    戚家，那个给予他姓氏、又因身份视他为耻辱，最终将他丢到西境送死的家族！
    那里，还有什么“故人”值得给他送信？
    拿起特制的小刀，一层层剥开油布，挑开火漆。
    动作看似平静，侍立一旁的栾卓敏锐地捕捉到，少爷的呼吸，比平时沉重一分。
    竹筒内，只有一卷薄薄质地粗糙的麻纸。
    展开，熟悉的、刚劲难掩潦草的字迹映入眼帘——是九叔，戚威！
    戚福的心猛地一沉！
    幼年记忆涌来。
    在那个冰冷压抑的戚府，唯有这位性情耿直、不循礼法的九叔，曾在他被兄弟欺凌、被下人轻慢时，将他护在身后。
    曾偷偷带他溜出府门，见识虞都的繁华。
    也曾在他被决定赴死插手“发配”，暗中塞给他盘缠和一句“活下去”……那是他在戚家，唯一感受到的暖意。
    信中的内容，将仅存的暖意冻结成冰！
    “阿福吾侄：
    见字如面，然叔已身陷囹圄边缘，此信恐为绝笔！虞国天变！新王猜忌日重，以‘通敌’、‘结党’之莫须有罪名，大肆清洗旧臣！戚家……首当其冲！
    汝父……已于半月前被锁拿下狱！府邸查封，亲信离散！
    叔……亦被严密监视，府外遍布鹰犬！
    若非旧部忠义，暗中周旋，恐早已身陷诏狱！
    新王欲置戚家于死地！罪名荒谬，证据皆伪！
    其意不在戚家，而在剪除先王旧羽，独揽大权！
    吾戚氏一门，危如累卵！
    阿福！叔知你心中有怨，戚家……愧对于你！
    然血脉相连，打断骨头连着筋！汝父虽可恨，终是生父！戚家纵有万般不是，亦是汝之根！
    今虞国上下，人心惶惶，忠良寒心！
    新王暴虐，恐非社稷之福！
    叔冒死传讯，非为求援，只盼你……知晓故国变故，知晓戚家……尚有你这一线血脉存于世间！
    若……若天不亡戚氏，望你……念在昔日叔侄情分，若有余力……或可……暗中照拂流落在外的戚氏旁支一二……
    戚威绝笔”
    信纸从戚福手中滑落，飘落在冰冷的地面上。
    站在那里，高大的身影在烛光下投下浓重的阴影，恍如一尊凝固石像。
    脸上没有任何表情，唯有深邃的眼眸中，翻涌着惊涛骇浪！
    父亲下狱？九叔被监视？
    戚家被抄？虞王清洗旧臣？
    这个消息来得太突然，太猛烈！
    早已刻意遗忘、甚至带着怨恨的家族，象征着屈辱与放逐的“根”，竟然以如此惨烈的方式，再次闯入他的世界！