伯言的眉头皱了起来。
    祁老伯也抿了口酒，咂咂嘴，微微摇头。
    “威力尚可，射程……差强人意。”
    伯言声音有些不满，
    “对付寻常城墙或可，若遇东境王都高墙深垒，或达斯迦的精锐重甲……怕是不够看。”
    祁老伯用粗糙的手指点了点投石车粗笨的绞盘和巨大的木质结构。
    “伯言将军，这老伙计，劲儿是有了，可太笨重！全靠人力绞盘上弦，慢！太慢！战场之上，瞬息万变，等你绞好一盘，敌人的箭雨都把你射成刺猬了！而且你看这底盘……”
    跺了跺脚下的土地。
    “运起来，怕是要几十头牛！山路崎岖，如何走得？”
    伯言点点头，眼中并无失望，反而带着一种“果然如此”的冷静。
    祁老伯是福寨的老匠人，对机巧之物有着直觉的判断。
    “老伯所言极是。此物，守城或可一用，攻坚……还欠火候。”
    “火候嘛，总能再炼！”
    祁老伯浑浊的眼睛闪过笑意，拍了拍腰间的皮囊，里面装着些图纸和炭笔。
    “拉力不够是根本！得想法子换个‘劲儿’更大的！老朽琢磨着，或许可以试试‘扭力’……或者像打井的辘轳那样，用配重……不过，这得花时间，还得有上好的精铁和硬木！”
    “精铁和硬木……”
    伯言咀嚼着这两个词，这正是西境眼下最紧缺的战略物资之一。
    “老伯只管去想，去试！需要什么，找卢先生！他会想办法！”
    技术的突破非一日之功，眼下最重要的是让现有的力量发挥到极致。
    离开试验场，伯言径直来到铁匠营。
    炉火熊熊，叮当之声不绝于耳。
    三百套崭新的、泛着幽冷寒光的鱼鳞铁甲整齐地码放在空地上。
    “抬走！”
    伯言大手一挥。
    一队早已等候在此、眼神锐利、身上带着或新或旧伤疤的老兵上前，两人一组，抬起沉重的甲胄。
    演武场上，三百老兵迅速换上崭新的甲胄。
    沉重的铁片摩擦声铿锵作响，一股百战余生的彪悍气息弥漫开来。
    他们曾是西境最锋利的刀，如今虽添岁月风霜，但骨子里的血性未减。
    “捉对！演练！”
    伯言说的干脆，早已席地而坐等候。
    “用全力！把这身新皮给老子砸实了！也看看你们这把老骨头，还经不经得起折腾！”
    没有花哨的招式，只有最直接、最凶狠的劈砍、突刺、格挡、冲撞！
    沉重的木制兵器砸在崭新的铁甲上，沉闷的巨响！
    老兵嘶吼着，碰撞带着要将对方骨头震碎的气势！
    伯言坐于场边，独眼扫过每一对厮杀的战士。
    他在看甲胄的防御力。
    哪些关节连接处薄弱？
    哪些部位的铁片在重击下易变形？
    甲叶的缝隙是否过大？
    这些都是战场上的致命破绽！
    更是在看人！
    这些老兵，血勇犹在，但体力、反应、配合是否还如当年？
    面对凶狠的“敌人”，能否保持冷静，发挥出应有的战力？
    他们是新兵的标杆，是军魂的象征！
    若他们都不行，那些刚放下锄头的新兵蛋子，如何指望？
    演练异常激烈，不断有人被沉重力道震倒，立刻又爬起来，怒吼着扑上去！
    汗水浸透内衬，沉重的喘息老远就能感觉到。
    没有人退缩，眼神中只有被点燃的战意和对统领的绝对服从！
    “停！”
    伯言猛地抬手。
    场中静止，只剩下粗重的喘息声。
    不少老兵拄着兵器，汗如雨下，腰杆依旧挺直。
    “甲，还行！但护颈和腋下太薄！关节连接处不够灵活！”
    伯言一针见血地指出甲胄的缺陷，目光扫向铁匠营督造官。
    “三日之内，加固！否则，提头来见！”
    督造官脸色一白，慌忙领命。
    伯言目光再次投向场中老兵，声音沙哑和沉重。
    “人……也还行！但不够快！不够狠！喘得像头老牛！就这，怎么带新兵？怎么去砍德拉曼老狗的狗头？！”
    老兵们低下头，紧握兵器，脸上有羞愧，更有不甘的怒火在燃烧。
    福寨的血，在他们胸中奔涌！
    “从今天起！加练！”
    伯言有些不近人情。
    “负重！耐力！阵型！每天练到爬不起来为止！一个月后，老子要看到一群能撕碎东境城墙的虎狼！而不是一群只能吓唬新兵蛋子的纸老虎！听明白没有？！”
    “吼——！！！”
    震天怒吼响彻演武场，老兵们眼中重新燃起疯狂的斗志！
    伯言的激将，让他们这把老刀，再次迸发出刺骨寒芒！
    伯言离开演武场，心中的沉重并未减轻。
    老兵们的血勇让他欣慰，体力下滑的现实无法回避。
    走向卢绾处理公务的偏殿，需要商议甲胄改良和精铁物资调配的问题。
    路过一片临时搭建的新兵营帐区，一阵嘈杂的争吵声传来。
    一群新兵正围着一个分发饭食的伙头军吵嚷：
    “凭什么他们的粟米饭稠？我们的就稀得能照人？”
    “就是！我们也是来卖命的！吃不饱怎么打仗？”
    “听说……听说丙字仓烧掉的是最好的新粮……剩下的陈粮，都紧着……紧着上头和某些人了……”
    一个声音压得极低，带着煽动性的怨毒。
    伯言脚步一顿，独眼眯起，寒光四射！
    不动声色靠近，目光扫过新兵。
    大部分新兵脸上是真实的愤怒和委屈，其中一两个眼神闪烁，尤其煽风点火的瘦高个，眼神深处藏着阴冷和……得意？
    “混账！谁在妖言惑众！”
    负责新兵营的百夫长闻声赶来，厉声呵斥。
    人群安静下来，瘦高个也缩了缩脖子，混在人群中不再言语。
    伯言没有上前，只是深深看了一眼瘦高个，记住他的样貌。
    丙字仓被焚，粮食短缺是事实，分配不均也可能存在管理疏漏。
    但这种刻意煽动、挑拨离间、甚至影射“上头”克扣的言论……绝非普通新兵的抱怨！
    这背后，恐怕又有蝎子尾盘或者东境细作的影子！
    他们在利用新兵的恐慌和不满，制造混乱，动摇军心！
    这隐患，比甲胄的缺陷更致命！
    伯言心中一紧，加快脚步走向卢绾处，必须立刻提醒！
    西境内部，远未铁板一块！大战在即，任何一点火星，都可能引燃毁灭的火焰！
    在工匠营，祁老伯正对着几张潦草的图纸皱眉苦思。
    他需要一种更强劲、更省力的驱动方式。
    他拿起炭笔，在“扭力发条”和“重力配重”两个方案间犹豫不决。
    想起早年落难时，在某个废弃矿坑里见过的一种巨大而精巧的、利用水力驱动的破碎办法……一个模糊的灵感在他脑中闪现。
    需要精铁，需要上好的硬木，更需要……时间！
    王庭的灯火彻夜不熄。
    卢绾在计算着粮食的分配，警惕着内部可能的蛀虫。
    凤森在推演着东征的路线和应对达斯迦突袭预案。
    伯言在磨砺着老兵这把尖刀，警惕着暗处的毒刺。
    祁老伯在烛光下勾画着可能改变战争形态的蓝图。
    兰妃在灯下一针一线缝补着衣物，也缝补着她飘摇的命运……
    北境八目的死亡之舞尚未停歇，西境紧绷的弓弦上，又压上一块沉重的巨石！
    “报——！凛度王国大型商团抵达关外！携凛度国主亲笔国书！请求通关入市！”
    传令兵声音宏大紧急，将一份盖着凛度银色飞鸟火漆印鉴的国书呈上。
    凤森浓眉紧锁，刚接过国书，便直接递给身旁的卢绾。
    “卢先生，你来看！这节骨眼上，凛度人来凑什么热闹？”
    心中微震，达斯迦的阴影未散，凛度的商队又至？
    是巧合，还是新的变数？