夜幕像一块浸透了墨汁的绒布，沉沉压在天津卫的上空。
    城南的指挥部里，煤油灯的光晕在斑驳的墙面上投下晃动的人影，乔治威尔将军那双深陷的蓝眼睛里翻涌着焦躁与贪婪，指节因用力而发白，死死攥着腰间那枚镶嵌着红宝石的佩剑挂坠——那是女皇陛下亲赐的信物，也是悬在他头顶的利剑。
    “是，将军大人，我也坚信我军勇士无坚不摧。”
    卡尔垂在身侧的手悄悄攥紧了军裤的褶皱，靴底碾过地面的木屑发出细碎的声响。他能闻到将军身上浓烈的白兰地气味，混着硝烟与皮革的味道，像一头蓄势待发的野兽在呼吸。
    乔治威尔突然嗤笑一声，那笑声像生锈的铁片刮过木桶，他猛地转身，军靴在地板上蹭出刺耳的声响：
    “不过我倒想到个绝妙的主意，哈哈哈——虽说是狠了点。”
    他嘴角的纹路向上牵扯，露出两排发黄的牙齿，烛光在他脸上切割出沟壑纵横的阴影，竟像是在欣赏什么稀世珍宝。
    卡尔的心跳漏了半拍，喉结上下滚动
    ：“将军大人的妙计，属下愿闻其详。”
    他知道这位上司素来不按常理出牌，但此刻那过于灿烂的笑容里，藏着让他脊背发凉的东西。
    “你听。”
    乔治威尔推开那扇雕花木门，夜风裹挟着护城河的潮气扑面而来，卷起他银灰色的发梢。
    “这几日的风，是不是都打南边来？”
    他伸出手，仿佛要去捕捉那些看不见的气流，指尖在黑暗中划出诡异的弧线。
    卡尔侧耳听了听，风穿过街巷的呼啸声里，确实带着向南的执拗：
    “确是如此，可这与战局……”
    他实在摸不透其中的关联，城防图在脑海里飞速旋转，却找不到任何与风向相关的战术。
    “若是在南城点一把火呢？”
    乔治威尔猛地转过身，烛火在他瞳孔里跳跃成两团鬼火，
    “你说这火会不会像脱缰的野马，一路向北奔去？”
    “大人！您是说要……要烧毁半个天津城？”
    卡尔的声音陡然拔高，又慌忙压低，额头上瞬间沁出冷汗。他眼前闪过那些在街巷里穿梭的孩童、挑着担子的商贩、紧闭门窗的宅院，这一把火下去，便是炼狱。
    “我本不想如此。”
    乔治威尔重新坐回椅子上，手指敲击着桌面，发出规律的轻响，
    “可那些华夏的抵抗太顽固了！你知道这是我第一次执掌如此重要的军务，若是搞砸了，女皇陛下会怎么看我？那些在宫廷里盯着我位置的人，又会怎么说？”
    他猛地攥紧拳头，
    “你愿意看着我被罢黜，看着我们的部队沦为整个帝国的笑柄吗，卡尔？”
    那双蓝眼睛像鹰隼般死死盯住卡尔，带着不容置疑的威压。卡尔感觉后颈的汗毛都竖了起来，连忙单膝跪地：
    “属下誓死追随将军大人！”
    他知道此刻任何犹豫都是徒劳，在这位视功勋如性命的将军面前，怜悯是最不值钱的东西。
    “很好。”
    乔治威尔的笑容重新绽放，却比刚才更加阴森，
    “让今晚的天津城，成为帝国荣耀的背景板。传我命令，猛虎师立刻到南北城交界的街道集结，带上所有火把和煤油。
    午夜一到，就把北城那些木头房子全部点燃！我倒要看看，在烈火里，那些清国人还怎么耍花样！”
    他站起身，走到地图前，手指重重戳在天津城的位置，语气里带着近乎癫狂的兴奋。
    卡尔低着头，后背已经被冷汗浸透。他能想象到午夜时分的景象：火光冲天，哭喊声震耳欲聋，那些无辜的生命会在烈焰中化为焦炭。可他只能应声：
    “属下这就去传令。”
    “告诉士兵们，不必有任何负担。”
    乔治威尔突然提高了声音，语气里满是鄙夷，
    “那些黄皮猴子本就不配占据这片富饶的土地，这里本该属于我们日不落帝国的高等民族。他们只配像牲口一样，为我们耕种、劳作！”
    卡尔的心像被针扎了一下，却只能硬着头皮应道
    ：“是，将军大人。”
    转身离开时，他仿佛已经闻到了空气中弥漫的焦糊味。
    与此同时，千里之外的奉天城，承主府的客厅里正暖意融融。红木圆桌被各色菜肴摆得满满当当，红烧肘子泛着油光，清蒸鲈鱼的热气在窗上凝成水珠，凉拌木耳的脆响混着众人的谈笑声，驱散了冬夜的寒意。
    赵国强坐在主位上，一身深蓝色的制服衬得他身姿挺拔。
    左手边是王彩儿的父亲，这位庄稼汉出身的长者此刻穿着新做的绸缎马褂，显得有些局促；
    挨着他的是王母，正忙着给身边的孩子夹菜；
    再往下是王锦、王彩儿、石头、铁柱、李三、李小伟、红三，还有那个被巨熊救回来的小男孩——小家伙正攥着个肉包子，含糊不清地咿呀着。
    “大家别拘束，多吃点。”
    赵国强举起酒杯，笑容温和，
    “这一路辛苦你们了。”
    众人纷纷举杯，却还是有些放不开。
    毕竟坐在主位上的，是那个硬生生从罗刹人和扶桑人手里抢下大片土地的华夏军总指挥，是让整个东北都为之震动的传奇人物。
    “我就是个普通人，也会饿，也会累。”
    赵国强看出了大家的拘谨，放下筷子，拿起个馒头掰开，
    “你们跟我出生入死这么久，还把我当外人不成？”
    王父率先笑了起来：“赵总指挥说的是，是我们太见外了。”他给儿子王锦夹了块排骨，
    “快吃，看你瘦的。”
    “赵大哥，那我可真不客气了！”
    王锦早就盯着那盘油焖大虾了，此刻得到许可，立刻夹起一只剥起来。他自小在城里长大，虽说跟着部队吃了不少苦，但见到这么丰盛的饭菜，还是忍不住嘴馋。
    就在这时，那小男孩抓起一块刚出锅的红烧肉，不等吹凉就塞进嘴里，烫得小脸通红，“哇”地一声把肉吐在地上，眼泪汪汪地看着赵国强。
    众人先是一愣，随即都笑了起来。王母连忙掏出帕子给孩子擦嘴：
    “这小馋猫。”
    “这孩子确实招人喜欢。”
    赵国强笑着摸了摸小家伙的头，柔软的胎发蹭着掌心，让他想起那些在战火中失去家人的孩子。
    “要是彩儿以后生个这么机灵的，我可得天天抱着。”
    王母笑着看了女儿一眼，眼里满是期待。
    王彩儿的脸“腾”地红了，像熟透的苹果。她偷偷瞟了赵国强一眼，见他正低头喝汤，才松了口气，却不料弟弟王锦突然开口：
    “姐，你都有孩子了？”
    “啪！”
    王彩儿伸手给了弟弟一巴掌，力道不重，却带着羞恼：
    “胡说什么呢！”
    王锦捂着后脑勺，委屈地嘟囔：
    “不是娘说的吗？”
    “娘说的是以后！”
    王彩儿又气又急，脸颊更红了。
    “好了好了，俩孩子别闹了。”
    王父板起脸。
    “让赵总指挥见笑。”
    赵国强笑着摆摆手
    ：“没事，年轻人活泼点好。”
    他给王父倒了杯酒，
    “叔，您尝尝这个，是南边送来的米酒，度数不高。”
    气氛渐渐轻松起来，大家开始聊起路上的见闻。石头说起在山海关见到的流民，铁柱讲起部队里新练的枪法，红三则汇报着后勤的情况。
    李三放下酒杯，清了清嗓子：
    “总指挥，辽省的人口比吉省和黑省加起来还多，要不要从这儿往北调些人，巩固新收复的地盘？”
    赵国强沉吟片刻
    ：“北边气候寒冷，土地也没这边肥沃，强行迁移怕是不妥。”
    他夹了口青菜，
    “还是从南边招募流民吧，那里遭了灾，肯定有不少无家可归的人。”
    “可辽省的地主手里握着大片土地，好多农民都没地种。”
    李三皱起眉头，
    “要是能把土地分下去，大家肯定愿意留下来。”
    “这正是我想说的。”
    赵国强放下筷子，语气严肃起来，
    “土地必须收归公有，再按人口分给农民。那些囤积土地的地主，要么交出地契，要么就别怪我不客气。”
    他顿了顿，又缓和了语气，
    “不过这事儿急不得，得一步步来。”
    “您说得对。”
    李三点头称是，
    “只是这工作量太大了，光是统计田亩就得花不少功夫。”
    “所以这才是你接下来的重点工作。”
    赵国强笑了笑，端起酒杯，“好了，今天不说这些了，我刚说要接风，怎么又聊起工作了？李三哥，你得自罚一杯。”
    李三哈哈一笑，爽快地干了杯中的酒。
    众人也跟着笑起来，客厅里的气氛又热闹起来。窗外的月光透过窗棂照进来，落在每个人的脸上，映出踏实而温暖的光晕。