山间的晨雾还没散尽，庐山北麓的密林里已经挤满了人。
    两千天子军精锐，轻装上阵。
    朱友俭也换了一身轻便的皮甲，背上斜挎一杆鲁密铳。
    “陛下，这条路......”
    领路的老樵夫姓周，六十多了，是袁继咸从南昌城中特意寻来给朱友俭当向导的。
    他年轻时经常在庐山砍柴，对山中密道了如指掌。
    此刻他看着眼前近乎垂直的崖壁，发颤：“要从这儿下。”
    崖壁高约十丈，岩石湿滑，布满青苔。
    底下是深不见底的山涧，水声轰鸣。
    “下。”
    朱友俭只说了一个字。
    两名身手最敏捷的斥候率先行动。
    他们将绳索一头系在崖边老树根上，另一头抛下，随后抓着绳索，脚蹬岩壁，几个起落便滑了下去。
    片刻后，下面传来约定的鸟鸣声——安全。
    “三人一组，下！”
    命令传开，士卒们沉默着排队。
    有人手心出汗，在衣襟上擦了擦，才握住绳索。
    岩石尖锐，不少士卒手心、膝盖被磨破，血渍混着泥土，但没人吭声。
    朱友俭是最后一批下去的。
    他身手不如年轻人，下到一半时脚下打滑，整个人猛地荡开，重重撞在岩壁上。
    胸口气血翻涌，左肩旧伤处传来刺痛。
    “皇爷！”
    先落地的王承恩在下面惊呼。
    朱友俭咬牙，脚重新找到支点，一点点蹭下去。
    落地时，双腿发软，被王承恩和两名亲兵扶住。
    “没事。”
    他推开搀扶，看向四周。
    两千人已全部下到涧底，正在整队。
    有七八个人摔伤了腿脚，被同伴架着。
    医士匆匆过去包扎。
    “还能走的，跟着。走不动的...”
    “留五人照看，藏在此处。待战事结束，再来接应。”
    那几名伤兵红了眼眶，想争辩，被同伴按住。
    老周向导指着前方：“从这儿往西北，有一条野猪踩出来的小道，走二十里，能绕到瑞昌城西五里的老君坡。”
    “站在坡上，能把瑞昌城看个大概。”
    “走。”
    队伍再次开拔。
    小道极窄，仅容一人侧身通过。两侧荆棘丛生，钩刮着皮甲，发出刺耳的声响。
    头顶树冠遮天，光线昏暗，只偶尔有几缕阳光从缝隙漏下。
    走了约五六个时辰，前方豁然开朗。
    一片缓坡出现在眼前，坡上杂草及腰，几块巨石突兀地立着。
    站在坡顶望去，西南方向，一座小城的轮廓在黄昏的阳光下清晰可见。
    瑞昌城墙不高，但砖石齐整，显然刚修缮过。
    城头有士卒巡逻，但走得松散，不时停下闲聊。
    四门紧闭，吊桥收起，朱友俭趴在坡顶巨石后，举起望远镜。
    镜头缓缓移动，扫过城墙、垛口、城楼...最后停在城内东南角。
    那里有一座深宅大院，粉墙黛瓦，飞檐斗拱，占地极大。
    院墙比别处高出至少三尺，墙头甚至能看到尖锐的铁蒺藜。
    院子里隐约可见假山亭台，还有几株高大的桂花树。
    “那就是叶士彦的别院。”
    老周凑过来，说道：“听城里逃出来的伙计说，墙根底下都埋了陶瓮，有人靠近就能听见动静。”
    “院里常年养着不下百个护院，都是江湖上犯了事逃来的亡命徒。”
    朱友俭点点头，镜头继续移动。
    别院紧邻着一段城墙，城墙内侧搭着几排简陋的窝棚，应该是守城士卒的住处。
    此刻正有几个妇人蹲在窝棚边洗衣。
    “守军多少？”朱友俭问。
    “原本有五百，是叶士彦从九江带来的老家丁。”
    老周继续道：“不过前几日袁宗第打南昌，调走了三百多精壮。”
    “现在城里能打的，加上护院顶多三百人。”
    朱友俭放下望远镜，脑中飞快计算。
    强攻，不难。
    可拿下瑞昌对他的意义不大。
    “王大栓。”
    “末将在。”
    此人是高杰旧部，当年在江北剿匪时，常干些伪装流寇、劫掠粮道的勾当，经验老道。
    “陛下。”
    “给你五百人，换上准备好的破衣烂衫。半个时辰后，分两股，一股去城西，一股去城北。不用真打，只管鼓噪放火，做出流匪劫掠的架势。”
    “记住，声势要大，烧几处无关紧要的草棚即可。”
    “若守军出城追击，直接将他们打回去。”
    王大栓眼睛一亮：“陛下是要吓唬他们？”
    “对，记得放走他们报信的。”
    朱友俭看向德化方向：“叶士彦在德化有五千守军。瑞昌是他老巢，藏着妻儿和二十年搜刮的家当。得知老巢被流匪威胁，他必会亲自带兵回援。”
    “等他出了德化城，走到半路...”
    朱友俭眼中寒光一闪：“便是他的死期。”
    “末将明白！”
    ......
    次日一早，瑞昌城头。
    守军小旗赵老四正靠着垛口打瞌睡。
    他今年四十八了，原本在九江卫所混吃等死，叶佥事起事时把他编入守城队，打发到这鸟不拉屎的瑞昌来。
    忽然，城西传来一阵嘈杂！
    “走水啦！走水啦！”
    “流匪！是流匪抢粮啦！”
    赵老四一个激灵跳起来，扒着垛口往外看。
    只见城西方向，几处草棚冒出浓烟，几十个衣衫褴褛、手持兵器的汉子正在抢在城外野集的窝棚。
    “快！敲锣！敌袭！”赵老四嘶声喊道。
    警锣“当当当”炸响。
    城内顿时一片混乱。
    守军慌慌张张跑上城墙，拉弓的拉弓，提刀的提刀。
    可往下一看，攻城的“流匪”稀稀拉拉，武器简陋，除了放火砸门，连云梯都没有。
    守城千户姓胡，是叶士彦的远房表亲。
    他趴在垛口看了半天，松了口气：“他娘的，一帮饿疯了的泥腿子，也敢来瑞昌撒野！”
    “大人，要不要出城驱赶？”赵老四问。
    “驱个屁！”
    胡千户骂道：“城门一开，万一有诈呢？就让他们闹，闹够了自然滚蛋。咱们守住城门就行！”
    话音刚落，城北也传来喊杀声！
    又是一股“流匪”，人数更多，竟扛着几根粗木头在撞北门！
    “不好！”
    胡千户脸色一变，“这帮杂碎来真的！”
    城门外，王大栓亲自领着几十个弟兄，抱着裹了湿泥的木头，“咚咚咚”的撞门。
    城门是包铁木门，厚重结实，这几下撞击根本无济于事。
    但声势足够吓人。
    城头上箭矢稀稀拉拉射下，准头奇差。
    王大栓故意让两个弟兄“中箭”惨叫倒地，其余人立刻“惊慌”后撤，边撤边骂：“狗官兵！等着！等我们大王带主力来，踏平你这破城！”
    ......