同一时间，山海关。
    夜，丑时末。
    关墙上火把通明，映照着一张张疲惫而紧绷的脸。
    吴三桂站在镇东楼箭窗前，望着城外八里铺方向。
    那里，清军大营灯火连绵，像一条盘踞在黑暗中的火龙。
    “总兵，又一轮炮击停了。”副将杨坤低声道。
    吴三桂没说话。
    自六月初至今，两个多月了。
    豪格像疯了一样，不计代价地猛攻。
    关宁军伤亡已超三千，城墙多处出现裂缝，最宽处能塞进两个拳头。
    若不是陛下送来的那三百支燧发鲁密铳，在近距离给了建奴巨大的杀伤力，关墙恐怕早就破了。
    “陛下那边...有消息吗？”吴三桂问。
    杨坤摇头：“锦衣卫最后一次传信是三天前，说陛下已从登州乘船北上。之后...再无音讯。”
    吴三桂沉默。
    三天。
    从登州到山海关沿岸，海路最多两天。
    三天没消息，只有两种可能。
    要么船队遇到风暴延误。
    要么...
    他不敢想。
    “总兵。”
    杨坤压低声音：“军中...开始有流言了。”
    “什么流言？”
    “说陛下...说陛下在海上遇到汉军旗那帮叛徒，船队覆没，陛下...殁了。”
    吴三桂猛地转身，眼神如刀：“谁说的？！”
    “不清楚，但传得很快。”
    杨坤苦笑一声：“弟兄们守了两个多月，伤亡惨重，又迟迟不见援军，人心...难免浮动。”
    吴三桂走到地图前。
    手指划过渤海。
    登州到山海关，海路约六百里。
    若顺风，两日可至。
    若遇风暴，或遇敌截杀...
    他深吸一口气。
    “传令下去。”
    “再有散布谣言者，斩。”
    “可是总兵，若陛下真的...”
    “没有若。”
    吴三桂打断他，斩钉截铁道：“陛下不会有事。”
    “就算真的有事......”
    说到这里，他停顿了一下，随后看向关墙外那片黑暗，继续道：
    “我吴三桂，也会替陛下守住这道关。”
    话音刚落。
    “轰！！！”
    城外清军大营突然炮火齐鸣。
    不是零星的试射，是至少五十门红夷大炮的齐射！
    炮弹撕裂夜空，砸向山海关城墙。
    “敌袭！敌袭！”
    关墙上警锣大作。
    吴三桂冲出镇东楼，朝城墙缺口最严重的那段跑去。
    “总兵！危险！”亲兵试图阻拦。
    “让开！”
    吴三桂拔出腰刀，冲到垛口。
    城外，黑压压的清军步兵正推着盾车、云梯，在炮火掩护下朝城墙涌来。
    火把的光映照着一张张狰狞的脸。
    “豪格这是要拼命了，这么晚了还攻城。”杨坤嘶声道。
    吴三桂冷笑。
    他看出来了。
    清军这次进攻，阵型比以往更密集，推进速度更快，显然是下了死命令，要不惜代价破城。
    为什么？
    只有一个可能，豪格知道陛下北上的消息了，他必须在援军抵达前，拿下山海关。
    或者说，他认为陛下已经死了，要趁明军军心大乱时一举破关。
    “传令！”
    吴三桂大吼：
    “所有火铳手上墙！”
    “炮营，瞄准敌军盾车！”
    “滚木礌石，准备！”
    关墙上瞬间忙碌起来。
    燧发鲁密铳手趴在垛口后，装填，瞄准。
    这些新式火铳比鸟铳射程更远，精度更高，尤其是在五十步内，铅弹能轻易击穿清军的棉甲。
    “放！”
    “砰砰~~~”
    硝烟弥漫。
    冲在最前的清军盾车后，响起一片惨叫。
    但清军没有退。
    反而更疯狂地往前冲。
    “杀！破关者赏银千两！”
    “第一个登城者，抬旗！”
    督战的清军军官在后方嘶吼。
    云梯搭上城墙。
    清兵嘴里咬着刀，开始攀爬。
    “滚木！砸！”
    巨大的滚木从城头推下，沿着云梯一路碾压，将攀爬的清兵砸得血肉模糊。
    但更多的云梯搭上来。
    “火油！倒！”
    滚烫的火油倾泻而下，浇在清兵头上，瞬间点燃。
    惨叫声响彻夜空。
    战斗从丑时末持续到寅时中。
    清军发起三次冲锋，三次被击退。
    关墙下，尸体堆积如山，处处都是焦肉味。
    关墙上，明军也伤亡惨重，一段三十丈的城墙守军几乎死光，吴三桂亲自带亲兵顶上去，才稳住阵脚。
    天色将明时，清军终于退去。
    关墙上，还活着的士卒瘫坐在地上，大口喘气，很多人累得连刀都握不住。
    吴三桂靠在垛口，左臂被流矢划开一道口子，血浸湿了衣袖。
    他不管，只是望着东方海面。
    天快亮了，可是海面上，依旧空荡荡的。
    ......
    鬼牙礁，水湾内。
    暴雨在黎明前渐渐停歇。
    乌云散开一道缝，漏下几缕惨淡的晨光。
    镇海号歪斜在浅滩上，右舷的破口暂时用木板和油布堵住，但船底已经进了不少水，需要彻底修复才能再航行。
    另外两艘护航舰——乘风号、破浪号，情况稍好，但也各有损伤。
    宝船号因为探路，情况不比镇海号好。
    朱友俭站在水湾中央一块平坦的礁石上，看着眼前集结的将士。
    从登州出发时，一万天子亲军，五十艘护航舰。
    现在，只剩下眼前这些人。
    镇海号上幸存约四百人。
    乘风号、破浪号、宝船号各约一百五十人。
    总计，八百五十人。
    而且大半带伤，疲惫不堪。
    此刻的朱友俭，只希望黄得功、高杰他们带领的天子军顺利撤了出去。
    不然，这次北上支援，虽然端了豪格的军粮，但对比起来，这损失还是过大！
    “陛下。”
    黄蜚哑着嗓子禀报：“臣清点了物资。”
    “粮食，仅够三日。”
    “淡水，两日。”
    “箭矢不到一千支。”
    “炮子...红夷炮剩十二发，佛朗机炮子四十余发。”
    朱友俭听着，脸上没什么表情。
    他看向那些坍塌的木屋：“那里搜过了吗？”
    “搜过了。”
    李猛接话:“发现一些海盗遗留的东西，但都是一些生锈的刀剑、破渔网以及几个空木桶。”
    “不过，在最大那间木屋的地下，找到一个暗窖。”
    “暗窖里有什么？”
    “这个。”
    一旁的李猛递过来一个布包。
    布包打开。
    里面是几十锭银子，成色不算好，属于私银。
    还有几件金饰，做工粗糙。
    “估算了一下，总共约值万两。”李猛低声道。
    万两。
    对个人来说，是泼天财富。
    但对一支军队，对一个国家来说，杯水车薪。
    朱友俭却笑了，这也算是一笔意外之财。
    “看来，传说没错。”
    他看向黄蜚：“这里曾是海盗秘巢，那他们劫掠来的财宝，不可能只有这么点。”
    黄蜚一愣：“陛下的意思是...”
    “找。”
    ......