疏勒城头的欢呼声如同海浪般一波接一波，在暮色中回荡。那些浑身浴血的守军士兵们，望着溃退的黑甲骑兵和四散奔逃的萨珊残兵，有人激动得热泪盈眶，有人靠着垛口瘫坐下来大口喘息，还有人高举着兵器向天怒吼，发泄着连日鏖战的疲惫与压抑。
    石开站在城楼上，望着那片逐渐恢复平静的战场，长长地呼出一口气。但他并没有像其他士兵那样欢呼——他的目光始终锁定在乱石坡的方向，锁定在那道正缓缓走下坡来的身影上。
    那道身影虽然浑身浴血、衣衫破碎，但他的步伐依然稳健如常，每一步都踏得坚实有力，仿佛脚下那些被炸成齑粉的碎石，根本无法对他构成任何阻碍。
    “国公爷……”石开低声自语，眼眶微微泛红。他没有再多说什么，只是转身对身边的传令兵道：“打开城门！随我出城迎接国公！”
    沉重的城门在绞盘的转动声中缓缓打开。石开带着一队亲兵快步冲出城门，朝着沈烈迎了上去。
    当石开走到沈烈面前时，他看到的是一张虽然沾满灰尘和血迹、却依然神采奕奕的脸庞。沈烈的眼神中带着一种前所未有的光芒——那不是疲惫，而是一种仿佛脱胎换骨般的锐利，如同一柄经过烈火淬炼、刚刚从锻炉中取出的宝刀。
    “国公爷！”石开单膝跪地，声音有些哽咽，“您……您没事吧？”
    “没事。”沈烈伸手扶起他，拍了拍他的肩膀，“辛苦你了，石开。疏勒城能守住，你当居首功。”
    石开摇了摇头，正色道：“国公爷说哪里话！末将只是奉命守城！真正扭转战局的，是国公爷您独自迎战天公的那一战！”他顿了顿，压低声音道，“末将在城头都看到了——那道紫光和金光碰撞的威势，连城墙都在颤抖……”
    “天公确实很强。”沈烈平静地说道，目光望向天公消失的那片虚空，“但他也不是不可战胜的。至少今日，他退了。”
    他顿了顿，转向石开：“战损情况如何？”
    石开的脸色微微一沉：“不算乐观。三千守军，阵亡过半。重伤者约四百人，轻伤者几乎人人带伤。箭矢消耗了八成，滚木礌石也用掉了大半。若不是萨珊人内部突然生变，黑甲骑兵转而攻击他们……末将恐怕也撑不了太久。”
    “足够了。”沈烈点了点头，“能以三千残兵抵挡一万五千萨珊精锐的猛攻，撑到天公撤退——这已经是战场上最好的结果了。”
    他转身，望向战场上那些正在收拾残局的士兵们：“传我命令：第一，连夜收殓阵亡将士遗体，登记造册，待战后统一抚恤。第二，将所有俘虏集中看管，萨珊俘虏和暗月俘虏分开处置。第三，清点城中剩余的粮草、箭矢、药材，尽快补充。第四——派快马向凉州和京师同时发出捷报，就说‘疏勒大捷，萨珊前锋溃败，暗月私军遁逃’。”
    “是！”石开领命而去。
    当夜幕完全降临时，疏勒城中燃起了星星点点的火把。士兵们正在忙碌地搬运伤员、清理街道、修补城墙。一些疏勒城中的百姓也自发地走了出来，有的提着水罐为士兵送水，有的拿着家中的存粮和药材送到军营门口。
    沈烈独自站在城楼上，望着下方那片忙碌而有序的景象，心中却没有任何轻松之感。
    他缓缓从怀中取出那枚漆黑玉环——玉环上那道“帝”字的金丝纹路，在月光下泛着幽幽的光芒。他轻轻摩挲着那冰凉的玉面，脑海中反复回放着天公撤离前说的那句话：“下一次，我们见面的时候，希望你还活着。”
    “天公……你到底是什么人？”沈烈低声自语，“你与这枚玉环之间，又存在着什么样的联系？”
    他正思索间，身后忽然传来一阵轻微的脚步声。沈烈没有回头，只是淡淡道：“赵风，伤处理好了？”
    “回国公爷，处理好了。”赵风走到他身边，左臂上缠着干净的绷带，脸色虽然还有些苍白，但精神已经恢复了不少，“那支黑甲骑兵撤得很干脆，末将派人沿着他们的踪迹追了十里，发现他们一路向西，没有停留，像是要一口气撤回大漠深处。”
    “他们没有退路可走。”沈烈平静道，“天公受了伤，短时间内不可能再组织起第二次进攻。他们现在最需要的是休整和补充——而这片戈壁上，能给他们提供休整和补充的，只有一个地方。”
    赵风一怔：“国公是说……萨珊人的后援？”
    “不错。”沈烈收起那枚玉环，目光变得深邃，“天公今日虽然退走了，但他绝不会就此放弃西域。他一定会想方设法重整旗鼓——而最快的方式，就是彻底控制住萨珊人。如果他能取代沙普尔二世，将整个萨珊帝国的力量握在手中……”他顿了顿，“那后果，将不堪设想。”
    赵风倒吸了一口凉气：“国公的意思是，天公的下一个目标，是萨珊帝国的皇位？”
    “只是一个猜测。”沈烈摇了摇头，“但这个猜测，八九不离十。”
    他转过身，望向远方那片笼罩在夜色中的大地：“天公既然能调动萨珊前锋东征，就说明他在萨珊内部已经埋下了足够深的钉子。今日一战，萨珊前锋全军覆没，巴赫拉姆生死不明——这个消息一旦传回萨珊泰西封，沙普尔二世必然震怒，也必然会对朝中进行大清洗。而天公埋在萨珊朝中的那些钉子，就可以趁机发难，掀起一场政变。”
    “届时，天公以‘救世主’的姿态出现，扶植一个傀儡上位，甚至自己取而代之——整个萨珊帝国，就会彻底落入他的掌中。”
    “而一旦萨珊帝国落入天公手中，西域的门户，就彻底洞开了。”
    赵风的脸色变得极其凝重：“那……我们该怎么办？”
    沈烈沉默了片刻，缓缓道：“我们现在能做的，只有两件事。第一，死守疏勒城，巩固西域防线，绝不能让天公的势力再次渗透进来。第二——尽快查清楚天公的真正身份。”
    “只有知道了他是谁，才能找到他的弱点，才能在这场博弈中，占据先机。”
    沈烈话音刚落，赵风正要接话，突然城楼下传来一阵急促的马蹄声！一名斥候浑身浴血、跌跌撞撞地冲上城楼，单膝跪倒：“国公爷！凉州急报！凉州都指挥使司急信——天公麾下第二影卫玄策，昨夜率三千黑甲精骑突袭凉州西城！石将军留守的部队拼死抵抗，但对方攻势极猛，且城中内应再次呼应，已经攻破了西门！守将林锋……林锋战死！”
    “什么？！”沈烈霍然转身，目光如电，“林锋死了？”
    “是！林将军率部死守西门，身中十余箭，力战而亡！”斥候声音哽咽，“西门被破后，黑甲骑兵长驱直入，在城中纵火劫掠。石将军派末将拼死突围前来报信，请国公速回援救！”
    沈烈攥紧了虎魄刀的刀柄，指节发白。林锋——那个在凉州城中曾为他带路、为他寻找符牌、不惜以性命传递情报的汉子，竟然就这么死了！而天公的连环计，竟然一环套着一环——一面在疏勒城下用替身与他缠斗，另一面却早已派玄策率精锐绕道突袭凉州！
    “好一个天公……”沈烈咬牙，声音冷得像淬了冰，“声东击西，虚虚实实，连我都骗过去了！”
    他转向石开：“疏勒城交给你！务必将城防巩固，与西域各国联络，严防天公再次西侵。我给你留下五百精锐，加上原来的守军，应该能撑到我回来！”
    石开抱拳：“国公放心！末将人在城在！”
    沈烈又转向赵风：“你的伤能骑马吗？”
    “能！”赵风斩钉截铁，“这点伤不碍事！”
    “好！带上还能战斗的弟兄，能骑马的都带上！留下重伤员在疏勒养伤，其余人——随我连夜回援凉州！”沈烈大步走下城楼，火龙果早已在楼下等候，似乎感应到主人心中的急迫，不断用蹄子刨着地面，发出焦躁的低鸣。
    沈烈翻身上马，最后看了一眼疏勒城头在夜风中猎猎作响的旗帜。他深吸一口气，双腿一夹马腹，火龙果如同一道红色闪电，冲入沉沉的夜色之中。
    身后，赵风带着三百余名还能作战的骑兵紧紧跟随。马蹄声在戈壁上炸响，如同一连串急促的鼓点，敲打着荒原的寂静。
    从疏勒到凉州，足足八百里路程。正常行军需要五天，但沈烈几乎是不眠不休，只在途中换马三次，以强行军的速度向凉州方向突进。火龙果虽然是龙血宝马，但在这种不要命的赶路方式下，也开始喘着粗气，口鼻中喷出白色的雾气。
    “国公爷！前方就是黑风峡了！”赵风策马赶上，声音沙哑，“过了黑风峡，再走一天半就能到凉州！但黑风峡地势险要，末将担心……”
    “担心暗月会在这里设伏？”沈烈勒住火龙果，目光扫向前方那座在晨曦中若隐若现的黑色峡谷。黑风峡是一条长约十里的狭窄山谷，两侧是陡峭的黑色岩壁，谷底只有一条仅容三马并行的碎石路。若是有人在山谷两侧埋伏，只需滚下巨石、放箭，就能让谷中的人马死无葬身之地。
    “是他们最好的伏击地点。”沈烈平静道，“但如果我是玄策，在已经攻破凉州西门的情况下，绝不会分兵来此处设伏——因为他以为我已经被困在疏勒城下，根本不可能这么快赶回来。”
    他顿了顿，目光变得更加锐利：“但如果天公已经预料到我会回援，他一定会在这里等我。”
    赵风脸色一变：“那我们还要不要走黑风峡？”
    “走。”沈烈拔出虎魄刀，刀身在晨光下泛起金色的寒芒，“就算前面是刀山火海，我也要杀过去。凉州城中数百万百姓，还有我们留在那里的兄弟，都在等着我们。”
    他催动火龙果，率先踏入黑风峡的入口。三百骑兵鱼贯而入，马蹄踏在碎石上发出细碎的声响。峡谷中异常安静，连鸟鸣声都没有，只有风声穿过岩缝的呜咽，如同鬼哭。
    沈烈握紧刀柄，目光如鹰隼般扫视着两侧的崖壁。他体内的气血已经运转到了极致，耳朵微微颤动，捕捉着周围一切细微的声响。
    行至峡谷中段时，他忽然勒住了马！
    “停！”
    三百骑兵齐齐勒马，战马发出不安的嘶鸣。
    沈烈没有说话，只是缓缓抬起头，望向左侧崖壁上方一片阴影处。那里，不知何时，多了一道人影。
    那人影着一身墨绿色的劲装，背上负着一柄暗沉的长弓，脸上罩着一张青面獠牙的铜面具，只露出一双幽冷如毒蛇的眼睛。他居高临下地俯瞰着谷中的三百骑兵，如同一只盘旋在猎物上空的秃鹫。
    “沈烈，”那人开口了，声音嘶哑而低沉，“你果然来了。天公算得没错，你一定会走这条路。”
    沈烈将虎魄刀横在身前，冷冷道：“你是天公麾下排名第几的影卫？”
    “本座，玄策之下，第四影卫——‘毒鸩’。”那人缓缓取下背上的长弓，弓身漆黑如墨，弓弦竟然隐隐泛着暗绿色的光芒，显然是被剧毒淬炼过，“天公有令，取你首级者，封万人之上，赐紫煞心经。沈烈，你的人头，本座收下了！”
    他话音未落，弓弦已经拉满！一支通体墨绿的箭矢带着尖啸声，如同毒蛇出洞般射向沈烈的面门！
    那箭矢的速度极快，且角度极其刁钻——竟然是贴着峡谷中一块凸起的岩石边缘射过来的，让人极难在第一时间判断其弹道！
    但沈烈的目光始终锁定着毒鸩的动作。在他松手放箭的那一瞬间，沈烈已经做出了反应——他没有格挡，而是整个人从马背上向后一仰，整个人平躺在马背上！
    那支墨绿箭矢擦着他的鼻尖飞过，“咄”的一声钉在他身后一名骑兵的盾牌上！那盾牌竟然被箭矢携带的劲力直接贯穿，箭杆卡在盾牌上，尾羽嗡嗡颤动！而箭尖上涂抹的剧毒，在穿透盾牌的瞬间已经开始腐蚀铁质，发出一阵嗤嗤的白烟！
    “好毒！”赵风惊呼一声。
    沈烈一翻身重新坐直，眼中闪过一抹寒光：“放箭！压制崖顶！”
    三百骑兵中配备的弓弩手立刻举弓，朝着毒鸩所在的方向射出密集的箭雨！但毒鸩的身法极其灵活——他如同一只壁虎般在崖壁上左右攀爬，箭雨根本追不上他的身影！他在移动中连续拉弓，又是三支毒箭射出，每一箭都精准地射向沈烈的要害！
    沈烈挥刀格挡，铛铛铛三声，将毒箭尽数斩落！但那些毒箭被斩断后，箭杆中竟然爆开一团绿色的毒雾，迅速弥漫开来！
    “屏住呼吸！毒雾有毒！”沈烈大喝一声，同时催动百炼诀，金色的气血在周身形成一道护体光罩，将那毒雾隔绝在外！
    但那些普通骑兵却没有他这样的护体罡气。几名吸入毒雾的士兵立刻感到头晕目眩，从马背上栽倒下来！战马也受到惊吓，开始不安地嘶鸣后退！
    “这家伙的箭上有毒，还会爆毒雾！”赵风咬牙道，“国公爷，我们被困在山谷里了！如果不尽快解决他，我们的人会越来越少！”
    沈烈目光一沉，他知道赵风说得对。毒鸩占据了地利，又有毒箭和毒雾的掩护，在这狭窄的峡谷中简直是无解的存在。必须有人上去解决他！
    “掩护我！”沈烈低喝一声，从马背上纵身一跃，双脚在崖壁上一蹬，整个人如同一只大鸟般向上攀去！
    “放箭！掩护国公！”赵风立刻下令。所有弓弩手不再瞄准毒鸩，而是朝着崖顶两侧可能藏有伏兵的方向放箭，阻止任何可能对沈烈发起的偷袭！
    沈烈在崖壁上快速攀爬，手脚并用，如同灵猿般灵活。他的脚尖每一次点在岩石上，都能借力向上跃升数丈！几个呼吸间，他已经攀到了崖壁中段的一块凸起的岩石上！
    而毒鸩就站在距离他不到十丈的一块平台上，冷冷地看着他：“想近身杀我？你太天真了！”
    他猛地将长弓收起，从腰间抽出两柄短刃——那短刃同样淬着幽绿色的剧毒！他双脚一蹬，整个人如同一颗绿色的流星，朝着沈烈猛扑而来！
    沈烈毫不畏惧，虎魄刀在岩石上拖出一道金色的火花，迎头一刀劈向毒鸩！
    铛——！
    刀剑碰撞，火星四溅！毒鸩被那一刀震得向后退了两步，心中一惊：“好大的力气！”
    但沈烈根本不给他喘息的机会，第二刀已经如同影随形般劈来！毒鸩急忙举刃格挡，又是一声巨响，他整个人的身形都为之一矮——脚下的岩石承受不住这股巨力，裂开了数道缝隙！
    “第三刀！”沈烈暴喝一声，虎魄刀上金色雷芒暴涨，带着一往无前的气势，一刀斩在毒鸩交叉格挡的双刃上！
    咔嚓——！
    毒鸩手中的两柄短刃，竟然被这一刀齐齐斩断！虎魄刀的刀势未减，划过他的胸口！
    鲜血迸溅！毒鸩发出一声闷哼，整个人向后倒飞而出，重重撞在身后的崖壁上！他低头一看——胸口被划开一道深可见骨的伤口，鲜血正汩汩涌出！
    “你……你竟然……”毒鸩难以置信地看着沈烈。他原本以为，凭借自己的毒箭和灵活身法，至少能拖住沈烈半个时辰，为玄策争取足够的时间在凉州完成布局。但他万万没有想到，沈烈在连续多日奔袭、体力消耗极大的情况下，依然能在短短三刀之内就将自己重伤！
    “你的毒箭确实厉害，”沈烈提着虎魄刀，一步步向他走去，“但你的近身格斗，漏洞百出！”
    他正要挥出第四刀彻底了结毒鸩，忽然——一支粗如儿臂的弩箭，从峡谷对面射来，带着呼啸的风声，直取沈烈的背部！
    那弩箭来势极快，且力量极大！沈烈察觉到背后的恶风，反手一刀劈出，将那支弩箭斩成两截！但与此同时，毒鸩已经趁机一个翻滚，拉开距离，从怀中掏出一枚信号弹猛地拉响！
    一道红色的光焰冲天而起，在峡谷上空炸开！
    “不好！他在召援军！”赵风在谷底惊呼道。
    几乎在信号弹炸响的同一瞬间，黑风峡两侧的崖顶上，忽然冒出了数百名黑衣弓箭手！他们早已埋伏在岩石和灌木丛中，此刻齐齐现身，手中的弓弩对准了谷底的三百骑兵！
    “放箭！”一名黑衣百夫长厉声喝道。
    密集的箭雨如同飞蝗般倾泻而下，覆盖了整个谷底！赵风怒吼道：“举盾！快举盾！”
    骑兵们纷纷举起盾牌，但那些箭矢太多了，而且角度刁钻——有的从高处直落，有的贴着崖壁侧面射来！不断有士兵中箭落马，惨叫声在峡谷中回荡！
    沈烈站在崖壁上，看到谷底的情况，心中又急又怒。他不再理会重伤的毒鸩，纵身一跃，如同一颗金色的流星般落入谷底，落在骑兵阵型的最前方！
    “百炼·金钟罩！”
    他双手握刀，将虎魄刀插入地面！金色的气血如同潮水般从他体内涌出，在身前形成一道高达数丈的金色光幕！那些射向骑兵阵的箭矢撞在光幕上，纷纷折断、弹飞！
    “向我靠拢！贴着崖壁走！不要停留！”沈烈一边维持光幕，一边指挥骑兵向前推进。
    谷顶的弓箭手不断放箭，但沈烈的金色光幕如同一面坚不可摧的屏障，将所有箭矢都挡在了外面！三百骑兵贴着崖壁，快速向前推进，很快就冲出了峡谷中最狭窄的一段！
    但就在这时——前方谷口处，忽然传来一阵沉闷的马蹄声！一支约五百人的黑甲骑兵，出现在谷口外，列成了冲锋阵型！为首一人，手持一柄漆黑马槊，脸上带着青铜面具——正是玄策！
    “沈烈！”玄策的声音从青铜面具后传来，带着冰冷的笑意，“天公算准你会走这条路，早已在此恭候多时了！”
    沈烈望着前方那支严阵以待的黑甲骑兵，又回头看了看两侧崖壁上还在不断放箭的弓箭手，心中快速盘算着——前有堵截，后有追兵，地势又极其不利，硬冲必然损失惨重。
    但他别无选择！
    “赵风！”沈烈低声道，“你带一百人，下马，沿左侧崖壁攀上去，干掉那些弓箭手！”
    “是！”赵风毫不犹豫，翻身下马，挑选了一百名身手矫健的士兵，沿着左侧崖壁开始向上攀爬。
    “其余人——随我正面冲锋！”沈烈高举虎魄刀，刀身上金色的雷芒再次暴涨，“冲过去！凿穿他们！”
    “杀——！”剩余的二百余名骑兵齐声怒吼，跟在沈烈身后，如同一股金色的洪流，朝着谷口外那支黑甲骑兵猛冲而去！
    玄策骑在黑马上，冷冷地看着沈烈冲锋的身影，缓缓举起手中的马槊：“放箭！”
    黑甲骑兵前方的弓弩手齐射，密集的箭雨射向冲锋的夏军骑兵！沈烈冲在最前面，虎魄刀在身前划出一道金色的圆弧，将射向他的箭矢尽数斩落！但他身后的骑兵却没有他这样的身手，不断有人中箭落马！
    沈烈的心在滴血，但他不能停——停下意味着被前后夹击，意味着全军覆没。他只能咬着牙，拼命催动火龙果，以最快的速度接近敌人！
    三十丈！二十丈！十丈！
    玄策终于动了。他一夹马腹，那匹纯黑色的战马如同一道黑色闪电冲了出来，马槊带着撕裂空气的尖啸声，直刺沈烈的胸口！
    这一刺，玄策灌注了十成的功力！槊尖上暗紫色的气劲缠绕，带着一股令人窒息的压迫感！
    沈烈目光如电，双手握刀，全力一刀迎向那柄漆黑马槊！
    铛——！！！
    一声惊天动地的巨响！刀槊碰撞，产生的气浪将周围数丈内的尘土尽数掀飞！两匹战马都被震得向后倒退了几步，但马上的人却纹丝不动！
    玄策握着马槊的手微微发麻，心中暗惊——沈烈的力量，比之前在疏勒城下与替身交战时，似乎又提升了一截！
    沈烈也同样感受到了玄策的强大——这个排名第二的影卫，修为明显比替身天公要高出一筹，甚至可能已经达到了半步天人境的巅峰！但他没有丝毫惧色，反而战意更盛！
    “再来！”沈烈大喝一声，虎魄刀再次挥出！
    玄策也不甘示弱，马槊如同一条黑色的蛟龙，在空中翻滚突刺！两人在谷口外展开了一场激烈的对决！刀光槊影交错，马蹄声如雷！两人的兵器每一次碰撞，都爆发出刺目的火星和震耳的气爆声！
    ......