这番话字字戳心，彻底击穿了沈怀璧的心防。
    他身体陡然一颤，脑海里猛地涌上一幅画面——
    乡试放榜那天，母亲挤在人山人海里，踮着脚，伸着脖子，看了足足三遍才敢信。
    她哭了一个晚上。
    第二天，她让木匠赶了块牌匾，“解元及第”四个烫金大字挂在门楣上。
    从那以后，母亲每天都要让人踩着梯子上去擦一遍。
    擦完了就站在门口看，看一会儿，再回屋做饭。
    十年寒窗。
    一块牌匾。
    一个老母亲踩着梯子擦了又擦的金字招牌。
    来年春闱在即，入朝为官、光宗耀祖，这是他前半生所有日夜的方向。
    可如今，只要执意迈出查明真相这一步，所有的锦绣前程，都可能化为齑粉。
    沈怀璧低着头，眼眶阵阵发酸。
    就在这气氛沉凝之际，胡三成缓缓开口：
    “沈解元，在下说句掏心窝子的话。”
    “这案子水太深了。能调动六品京官当差跑腿，能一夜之间悄无声息斩断所有线索……这般势力，我胡三成手底下几十号弟兄，怕是不够人家塞牙缝的。”
    他看着沈怀璧的眼睛，目光里有几分真切，也有几分惋惜。
    “解元爷，人死不能复生。把山长的丧事安安稳稳办妥，回去好好温书，准备来年春闱。这些事——”
    “就此作罢吧。”
    就此作罢？
    沈怀璧低下头，灯火在他脸上摇曳着。
    所有人都静静看着他，等他点头。
    只要他说一句“好”，今夜所有风波便暂时压下去。灵堂继续守，丧事继续办，案卷往上一递，有没有下文，全凭天意。
    在场所有人，都能抽身而退，回归安安稳稳的日子。
    只有死去的人，永远回不来了。
    冯教习也跟着劝道：
    “怀璧，胡捕头说得在理。你还年轻，大好前程摆在眼前。山长在天之灵，也不会愿意看你因此毁了仕途。”
    他叹了一声，“你娘还在家里，等你衣锦还乡呢。”
    沈怀璧的手指猛地攥紧，心头发胀。
    朱明远站在角落里，咬着下唇，大气也不敢出。
    外头灵堂方向，诵经声隐隐飘来，一声一声，沉闷而绵长，像是在替所有活着的人，念一场还没结束的丧。
    沈怀璧沉默了很久。
    久到冯教习心中渐渐生出希冀，觉得这孩子终于想通了，终于肯低头了。
    他正要再开口说些什么——
    沈怀璧抬起了头。
    “功名是朝廷给的。”
    他的声音有些哑，但却异常坚定，
    “公道……是恩师教的。”
    冯教习愣在原地。
    沈怀璧看着他，一字一字道：
    “功名没了，还能再考。”
    “可公道要是丢了——”
    他的声音忽然哽咽了一瞬，有些发抖，
    “来日九泉之下，怀璧有何颜面……去见恩师？”
    冯教习愣在当场，几番想要开口劝阻，终究一个字也说不出来。
    他重重叹了口气，别过头去，不再看沈怀璧。
    灯火照着墙壁，把所有人的影子拉得瘦长。
    胡三成看着眼前这个年轻的解元。
    办案二十年，他见过太多人了。满口仁义道德、肚子里全是算盘珠子的伪君子，一抓一大把。也见过些一腔热血的愣头青，可大多数撞一次墙就老实了，撞两次就学乖了，撞三次就变成了他们起初最看不起的那种人。
    可沈怀璧不一样。
    这个年轻人手里攥着解元的功名，眼前摆着春闱的青云路，身后站着老母亲的期盼——
    他明明什么都有，明明什么都可以不赌。
    可偏偏他选了最难的那条路。
    心口某根早已干枯的弦，被人轻轻拨了一下。
    他在心里叹了一声。
    刚者易折啊。
    这最痛的道理，不是旁人几句话能教明白的，得自己撞过南墙、吃过苦头，才能彻底懂。
    可话说回来，谁年轻的时候没撞过墙呢？
    心底正翻着这些陈年旧事，沈怀璧忽然转向他。
    “胡捕头。”
    “沈解元有何吩咐？”
    “此番所有案情经过，劳烦你尽数录入案卷，一字不漏。”
    胡三成盯着他看了两息，点了点头。
    “解元放心。我胡三成别的本事没有，记案子这点活儿，还干得来。”
    他回头冲书吏努了努嘴：“听见了？口供、勘验、时辰、地点，一笔一划写清楚。写错一个字，回去我扒你的皮。”
    书吏缩了缩脖子，低下头，奋笔疾书。
    沈怀璧继续问道：
    “开棺验尸，需要什么章程？”
    胡三成沉默了一息。
    “亲眷点头，知府批令，两样最好都有。钱山长身份特殊，缺一个都难办。”
    “若钱家不同意呢？”
    “钱家不同意，就得书院教习联名具保上报。可话说在前头，知府大人未必敢批……”
    “那又当如何？”
    “那就只能再往上递。”
    “刑部？”
    “刑部也行。”
    胡三成顿了顿，指尖在佩刀上敲了两下，
    “不过这案子牵扯护国公府，又牵扯士林清流，刑部敢不敢接，在下说不准。”
    “最好嘛——”
    他拖长了调子，“找一个谁都压不住的。”
    院中骤然一静。
    冯教习脸色发白，嘴唇动了一下：“你是说……”
    “我什么都没说！”
    胡三成吓得连连摆手，
    “我一个捕头，可不敢乱指路，就是随口聊聊，二位千万别当真。”
    冯教习被他这藏头藏尾的语气弄得烦躁不已。
    可沈怀璧听了，却是心头一亮。
    煽动士子、逼迫老师出山、伪造血书、连环灭口……所有的刀，全都朝着一个方向砍下去。
    靖安城。
    护国公府。
    有人要借明德书院这柄刀，去捅那位护国公的心窝子。
    所以，要查清真相，最有力的帮手——恰恰就是他们想要对付的那些人。
    可笑吗？
    是有些可笑。
    昨日他还站在校场上，高举檄文，满心以为自己在替天行道。
    今日他却要向对面求援。
    一天之间，天翻地覆。
    可沈怀璧忽然想起南宫珏临别时说的那句话——
    “钱老先生死得仓促，沈解元若想查，先护住自己。”
    原来，那个人从一开始就看透了。
    沈怀璧深吸一口气，心中的天平终于落定。
    比起公道，脸面又算什么？
    他忽然想到另一件更紧迫的事，目光不动声色地扫过院中。
    夜色沉沉，灵堂方向还有几盏灯亮着，隐约能看到几个人影在走动。
    或许是守灵的弟子，或许是洒扫的仆役，谁是谁在这暗夜里根本分不清。
    而今夜发生的一切，书院里这么多双眼睛，根本压不住。
    说不定天亮之前，消息就会被送到不该听的人耳朵里。
    到那时，幕后那只手会怎么做？
    沈怀璧不知道。
    但有件事确凿无疑——
    他必须在对方动手之前，把消息送出去。