第二天傍晚。
    日头挂在西边山脊上，只剩半个，红得发暗。
    风从北边过来，裹着远处炊烟的焦糊气。营里头该吃晚饭了，灶上的烟冒得正旺，饭香顺着风飘了半个营区。
    二十名挑选出来的勇士，在中军帐前站成一排。
    没有盔甲，没有军旗。
    一人一身破棉袄，补丁摞补丁，脏得看不出原色。有几件是从百姓手里换来的，有几件是后勤营的人往泥地里滚了二十来个来回搓出来的，比真的还真。
    裤腿用草绳扎着，脚上的鞋也是破的。
    腰间别了一把短刀，刀鞘用布缠着，以防碰出声响。
    每人背上绑了一个油布包，十五斤粟米，用绳子勒了好几层，压得紧紧实实，贴在背上。油布裹了两层，绳头塞进包里，背在身上不晃不响。
    这是后勤营老兵教的绑法，当年逃荒时就这么干，怎么跑都不散。
    二十个人加在一起，三百斤粟米。
    三百斤，搁在军营里不够一个百人队吃两天。可搁在宣平坊那些饿了十几天的人手里，熬成稀粥，能吊住上千条命。
    周木匠和锁子站在队伍最前头。
    两个人跟昨天判若两人。
    周木匠吃了两顿饱饭，脸上有了点血色，跛腿也不怎么拖了。锁子更明显，嘴唇上的裂口结了痂，眼睛亮了，肩膀也不再缩着。
    他俩也背着粟米。锁子怀里还揣了一包肉干，油纸裹的，张小蔫偷偷塞给他的，他接的时候没说话，把那包东西在手里攥了好一会儿才揣进怀里。
    腰上还别着那根树枝。
    一尺来长，比拇指粗一点儿，原本用来防身的，断了大半截，只剩这么点儿，他舍不得扔。
    有人问他带根棍子干啥，他也不答，只是笑。
    列队完毕，二十二个人站得齐齐整整。
    个头都差不多，胖的没有，瘦的居多。困和尚挑人的标准很简单：钻得进去，沉得住气，打得了滚，花架子一概不要。
    林川端着一坛酒从帐里出来。
    坛子不大，土陶的，封口的泥还没刮干净。
    二狗跟在后面，抱着一摞粗碗，哗啦哗啦往下发。
    酒香散出来，前排几个人的鼻子痒了痒。
    林川亲手倒酒。
    第一碗，倒给周木匠。
    周木匠两只手接着，十根指头全勾在碗沿上，手在抖。他低头看了一眼碗里的酒，又抬头看林川，再低头看酒。
    脑子里一下一下往外蹦画面——宣平坊巷口那棵老槐树，赵大娘坐在石墩上纳鞋底，怀里的小丫头揪着她的袖子啃。隔壁王家那个光屁股的小子在巷子里追鸡，追得鸡飞狗跳，被他爹一巴掌拍后脑勺上。那只老狗趴在墙根下晒太阳，半眯着眼，尾巴有一搭没一搭地扫着地。
    他恨不得现在就飞回去，把背上这包粟米往巷子口一撂，冲着那帮街坊邻居吼一嗓子——
    快来看啊！看老周带了什么回来！
    粮！还有人手！
    能活下去啦！！！
    他使劲吸了一下鼻子，没让眼眶里的东西掉下来。
    第二碗酒，给锁子。
    锁子低头看碗里的酒，琥珀色的，映着天边最后一点日头。
    碗沿上有个小豁口，他拿拇指摸了摸，抬起头来。
    “我……我没喝过酒。”
    林川摸了摸他的脑袋：“你是爷们了，今天可以喝。”
    锁子的目光肉眼可见地亮了起来。
    第三碗，张小蔫。
    林川走到他面前，碗还没递出去，小蔫的眼眶就已经红了。
    他张了张嘴，欲言又止。
    林川等着。
    周围安静了一瞬。
    “公爷。”
    没结巴。
    干干净净两个字。
    像颗钉子似的，把周围好几个人的表情都钉住了。二狗扭过头，拿手背飞快地擦了一下眼睛。
    林川把碗递过去，小蔫双手接住，嘴唇闭得死紧。
    不是说不出来，是怕一开口就绷不住。
    林川拍了拍他的肩膀。
    后面一个叫陈麻子的老兵接碗的时候，粗声说了句：“公爷，碗能带走不？”
    林川看了他一眼：“碗不值钱。”
    “值。”陈麻子搓了搓碗底，咧嘴一笑，“护国公亲手倒的酒，碗都沾了光。回头老子要是死在里头，这碗搁我坟前，够吹三辈子。”
    几个人哄地笑了一声。
    死字从嘴里蹦出来，搁在平时没人当回事。可今天这场合，谁都知道分量不一样。
    在城里头能出什么事，在场的人心里都有数。
    陈麻子是铁林军的老底子，跟着打过西梁城，打过苍狼部，左手小指头在山东被砍飞了半截，缠了两天布条就又上阵了。
    这人嘴碎，干活不含糊。困和尚挑他进来，看中的就是他胆大心细，加上个头不高，一百一十来斤，暗沟里头转得开。
    他旁边站着个更矮的，绰号“地耗子”，接碗接得稳，跟接矿灯似的，手心朝上，五指一拢就端住了。
    林川给他倒酒，酒到八分满。
    地耗子低头闻了闻，忽然说：“比矿底下的味儿好。”
    “矿底下什么味儿？”旁边有人问。
    “泥味儿。”地耗子顿了顿，“塌方那回，埋了一天一夜，嘴里全是泥。挖出来的时候裤裆是湿的。”他说完自己笑了笑，“那回都没死，今天这算什么。”
    一百一十来斤的身板，往暗沟里一缩，跟耗子钻洞似的。困和尚挑他进来，看中的就是这个。
    再往后是个叫王二蛋的，二十出头，脸上还带着股子愣劲儿。他接碗接得急，酒洒出来几滴落在手背上，他赶紧低头舔了。
    “省着点。”旁边陈麻子损了一句。
    “老子怕浪费。”王二蛋理直气壮。
    二十二碗酒，一碗一碗倒下去。
    有人接碗的时候手稳，有人手抖。有人眼眶泛红，有人咧着嘴笑。有人憋了半天想说句什么豪言壮语，张嘴就卡壳了，旁边的人拍拍他后背。
    林川走到最后一个人面前。
    这人站在队尾，是个瘦高个儿，也不算高，就是瘦得显高。脸窄，颧骨突出来，一双眼睛不大，但贼亮。姓刘，叫刘小六，原先是个剃头匠，手稳，刀稳，话不多。
    酒倒完，林川看了他一眼。
    刘小六把碗端平了，拿大拇指蹭了蹭碗沿上的一道裂纹。
    “公爷，小的有个事想问。”
    “问。”
    “进了城，要是碰上百姓问我们是谁，怎么说？”
    这问题问得实在，旁边几个人的耳朵都支楞起来了。
    林川想了想：“就说是送粮的。别的不用多说。问多了你就摇头，越少开口越好。”
    “那要是碰上认真的，非得刨根问底呢？”
    “那你就说，护国公让你来的。”
    刘小六眼睛亮了亮。
    陈麻子在前头回了一嘴：“护国公让来的，这六个字够他们嚼半个月了。”
    旁边有人开口：“那他妈七个字！”
    “你数数！护——国——公——让——来——的！”
    “'你'字呢？护国公让'你'来的！”
    “老子说的是'护国公让来的'！”
    “你为啥减公爷的字？”
    “哎！你别挑拨离离离离离啊！”
    “离现！你个没文化……”
    “卧槽……”
    两个人差点吵起来，旁边几个人一阵哄笑。
    林川也笑了。
    笑完了，风一过，林川目光扫过去，所有人都安静下来。
    二十二个人端着碗站在黄昏里，碗里的酒映着天边最后一线光。破棉袄在风里鼓着，背上的粟米包压得肩膀往下沉。
    没有人说话。
    林川一张一张脸看过去。
    有老有少，有糙有嫩，有半截指头的，有尿过裤子的，有舔手背的，有不结巴的。
    二十二张脸，没有一张退缩的。
    他把酒坛子往地上一墩。
    “听好了。”
    所有人站直了。
    “你们要是能平安回来——”
    他顿了一下。
    风刮过旗杆，绳子打在杆上，啪地一声响。
    “老子给你们每人打一个金碗。”