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    平日府兵皆是耕田的农户，农隙操练，除轮流戍卫京师外，唯有战事骤起方应召出征。
    各地所设折冲府，其长官折冲都尉，正是掌管这些府兵之人。
    “米将军，请接旨吧。”
    太监含笑催促道。
    米肖夏尚在沉吟，传旨的宦官已念完诏书，满面堆笑地将黄绢递到他手中。
    “有劳中官了。”
    米肖夏行礼接过圣旨，示意侍从取些银钱打点来人。
    除却这道任命，一并送来的还有崭新的官服、铜印与公文，逐一交接清楚。
    “竟是折冲都尉……”
    待宣旨的队伍离去，米肖夏才缓缓回过神来。
    比起前线征战的将领，这职位虽属二线备戎，麾下却实打实地掌着兵员。
    折冲府分上、中、下三等，所辖府兵数目各异。
    他官居从四品下，却被授予上府都尉之职，可招募一千二百人。
    “苏州——正合我意！”
    更令他心绪一振的是，所派之地恰是苏州折冲府。
    并非因那儿离临江故里近，而是因为长春教的总坛便设在苏州！他本就盘算着如何将这股教派势力扎根当地，苦于无从打通官府关节。
    如今自己亲赴苏州，又握有兵符，诸事顿时明朗起来。
    折冲府地位特殊，不受地方文官节制。
    只要坐镇苏州，他的影响力足以辐射大半个江南道。
    朝中有人，行事果然顺遂。
    如此看来，长春教的宏图大可徐徐展开。
    次日上午，米肖夏正欲往访王子腾，对方却抢先一步遣人来请。
    “恭贺米兄高升折冲都尉。”
    才踏入厅中，王子腾已笑着迎上前来。
    “日后还需大人多予照拂。”
    米肖夏拱手还礼，言辞谦和。
    苏州隶属江南道，正在这位观察使的辖境之内。
    “彼此扶持，皆为太子殿下效力。”
    王子腾眼神微动，屏退了左右侍从。
    他身为观察使，虽可监察地方官吏，手中却无兵权。
    如今米肖夏领一千二百府兵，恰能补其不足。
    正如王子腾所言，二人联手，意在将整片江南道牢牢握入太子掌中。
    既无外人在场，寒暄几句后便切入正题。
    “米兄，此番你赴苏州上任，你我兄弟首件要务，便是扳倒李忠。”
    “李忠？”
    米肖夏略感诧异，这名字他未曾听闻。
    “此人是道州折冲都尉，亦是秦王府门下走狗。”
    王子腾冷笑一声，细细道来其中关窍。
    唐朝推行府兵制度，然而为巩固核心势力，折冲府多集中于关中一带，其余诸道则寥寥无几。
    以江南道为例，全境仅设两处折冲府，一在苏州，一在道州。
    那道州折冲府的都尉李忠，本是秦王李世民的家奴，连姓名亦是秦王所赐。
    若欲将江南道收归太子麾下，此人便是一块必须搬开的顽石。
    “竟是如此关节……”
    经王子腾稍作点拨，米肖夏顿时了然。
    李忠官阶虽不及王子腾，却手握兵权，令王子腾在江南行事处处掣肘。
    如今将米肖夏调任苏州折冲都尉，正是为了牵制李忠，助王子腾打开局面。
    换言之，自此刻起，米肖夏已正式踏入太子与秦王的棋局，而李忠便是他眼前的第一个敌手。
    “不过一介家奴罢了。”
    米肖夏嘴角掠过一丝冷意。
    什么太子秦王，他并不挂心；但若有人胆敢阻挠长春教之路，他不介意亲手将其抹去。
    “提示：教导贾宝玉诗文完成，获得铜钥一把！”
    正与王子腾深谈之际，一道提示音倏然响起。
    米肖夏心念微动，储物空间中已多出一枚铜钥匙——大观园宝箱的钥匙，终于到手了。
    先前赠予贾宝玉的两句诗，看来已在诗社中派上用场，这便算作米肖夏完成了任务，从而取得了宝箱钥匙。
    午间留在王府用膳，又与王子腾细细推敲了一番。
    然而如何除去李忠，尚无万全之策，只能待米肖夏赴任后见机行事。
    “不知会开出何物。”
    回到住处，米肖夏瞥了一眼储物空间里的铜钥匙，眼中浮起淡淡笑意。
    虽只是一口铜宝箱，但大观园乃红楼梦的核心地界，其中所藏应当非比寻常。
    大观园乃贾府内苑，其中多是女眷。
    米肖夏纵然身份已非往日，亦不能白日公然闯入。
    待到夜深人静，米肖夏换上一身玄黑衣袍，径直向贾府潜行而去。
    此前已探过一次路径，加之夜入宅邸之事，他早已驾轻就熟。
    悄然潜入贾府，穿过重重院落，不多时便抵达大观园深处，直往目的地而去。
    “今夜倒是清静。”
    与上回不同，这一路未遇什么 ** 。
    虽少了些趣味，却也省去不少麻烦。
    约莫一炷香后，米肖夏寻到那处院落，见屋内灯火已熄，便轻身翻入墙内。
    墙角处，宝箱仍静静搁在原处。
    他快步上前，伸手触向箱锁。
    “提示：发现匹配钥匙，是否开启宝箱？”
    “开启。”
    提示音落下的瞬间，米肖夏毫不犹豫地发出指令。
    “提示：获得石板一块！”
    “石板？”
    米肖夏微微一愣——好歹也是铜质宝箱，怎会开出这样一件东西？
    来不及细想，他将物品迅速收入怀中，身形一纵便跃出**，头也不回地向外疾走。
    穿行在夜色里，一个念头忽然浮上心头：该不该去看看妙玉呢？
    毕竟是同门师姐，静玄师太临终前也曾郑重托付。
    可这些日子以来，自己竟一次也未去探望过她。
    “时辰太晚，还是罢了。”
    米肖夏轻轻摇头，终究没有转向栊翠庵的方向。
    所谓夜深，不过是个借口。
    前世那些牵挂的人，想必早已步入轮回，可他仍存着一丝渺茫的念想，盼着能再将他们寻回。
    更何况这一世，故乡还有一位未婚妻沈细娘正等着他。
    既是如此，又何必再去招惹旁的女子。
    眼下贾府尚在鼎盛之时，妙玉暂且无虞。
    只要知道她平安便好，待到他日贾家生变，再来接她离开也不迟。
    沿原路悄然退出贾府，又穿过几条曲折窄巷，直至一处僻静角落，米肖夏才停下脚步，取出方才那块石板细看。
    “怪事。”
    令他意外的是，这石板竟无半点信息可查。
    即便是寻常石块，也该有几句简略说明，可此物介绍栏中唯有一串沉默的省略号，仿佛藏着不肯言说的秘密。
    米肖夏眉头微蹙，将石板托在掌心。
    青灰质地，巴掌大小，厚约两指，反复端详也看不出特异之处。
    他指间微微运力，试图将其折断，石板却纹丝不动。
    “果然不是凡物。”
    他如今已是练气三重天的修为，身负九牛二虎之力，竟奈何不了这小小石板，足见其非凡。
    可它究竟有何用途？米肖夏一时也难以参透。
    “暂且收着吧。”
    他将石板收回储物空间，或许日后自有线索浮现。
    至此，金陵城中四只宝箱，仅余吴宫深处那只金宝箱尚未开启。
    然而寻找孙吴后人之事，至今仍无头绪，只能暂且搁置。
    不再多想，接下来三日，米肖夏将诸事安排妥当，收拾文书印信，独自策马奔赴苏州上任。
    小石头的金刚不坏神功虽有小成，却还未堪大用，便仍留在金陵看守宅院。
    从金陵到苏州，以小黑的脚力不过两三日路程。
    但米肖夏并未直奔折冲府，而是先绕道去了清沙县。
    米肖夏此行前往苏州担任折冲都尉，心中最要紧的事便是壮大长春教。
    赴任之前，他决定先探一探教中现状。
    “倒是像样。”
    两日过去，米肖夏踏入清沙县地界。
    沿途所见长春观的庙宇竟有不少，往来香客虽不算拥挤，却也络绎不绝，香火气息袅袅不绝。
    他看在眼里，心中暗暗赞许。
    随后他寻至长春观总坛。
    只见山门巍峨，石阶宽阔，前来进香的百姓穿梭不息。
    米肖夏混在人群里缓步而入，将整座道观里外走了一遍。
    殿宇庄严，法相肃穆，连廊下的道士也都身着整洁道袍，举止有度。
    他不由得再次点头——春娘确实办得妥当。
    自得米肖夏点拨后，春娘长进不小。
    不仅把这座新观修得气象庄严，观中所留也不再是往日那些江湖术士或草莽之徒，而是正经受箓的道人。
    虽则这些道士心底未必清净，但表面功夫已足掩人耳目，言谈举止也更显玄妙。
    在观内转了一圈，并未见到春娘身影。
    米肖夏顺着香火愿力流动的痕迹追寻，不出半个时辰，便在二十里外寻到一座荒废的山神庙。
    “仍是这般谨慎。”
    他嘴角微扬，抬脚跨过残破的门槛。
    “主人！”
    刚踏入正殿，神像后忽地跃出一只硕大的蜘蛛，正是春娘。
    她乍见米肖夏，八只眼睛同时睁圆，满是惊愕。
    “哦？修为见长了。”
    米肖夏扫过她头顶若隐若现的称号，已然是五重天的境界。
    “全赖主人栽培。”
    春娘伏低身子，姿态恭顺。
    其实当年归附米肖夏时，她已临近突破关口。
    后来虽奉其为主，仍能分得三成香火愿力，近一年积累下来，踏入五重天自是水到渠成。