27
    太上皇没证据，可每一根汗毛都在告诉他，胡国公咽气的事跟眼前这个人脱不了干系。
    “微臣不敢。”
    “好。”
    太上皇换了个坐姿，手指在扶手上敲了两下，“朕问你一句，义忠亲王此人，你如何看？”
    一道影子从侧面的屏风后面挪了出来。
    年轻的脸上带着笑，眼睛却像在测量什么。
    贾玷抬头扫了一眼，嘴角一扯：“当真是俊朗得很。”
    这句话砸下去，殿里两个人都愣住了。
    太上皇眉头拧成一把，义忠亲王脸上的笑也僵在嘴角——谁让你品评长相了？
    “贾玷，少跟朕耍滑头。”
    太上皇的声音骤然结了冰。
    “陛下，微臣今日才头一回见到王爷，实在谈不上了解。”
    贾玷心里想的是，忠顺王那棵大树倒下去，连根须都没干透，太上皇这就急着把另一棵苗栽到皇帝对面去了。
    “滚吧。”
    太上皇挥了挥手，语气像赶一只苍蝇。
    “是，微臣告退。”
    脚步声在殿外消失后，太上皇侧过头对身边那人说：“瞧见了？朕早就讲过，贾家那小子不可能钻进你的兜里。”
    “皇爷爷，孙儿只是觉得他堪用，想给他条路走走。”
    义忠亲王的声音里带了些不甘。
    ……
    那声叹息在殿里打了个转，没落到地上。
    义忠亲王攥着袖子退了出去，胸口揣着一团火——太上皇撑腰，皇位好像只隔着半步的距离。
    回府的路被马蹄踏得碎石乱溅。
    义忠亲王一进书房，就把宫里的对话原样倒给了杜宇。
    “王爷，贾家那边拉不动，咱们就得赶紧动身下江南。”
    杜宇的指尖在茶杯沿上划了一圈，压低声音说，“眼下的京营，水太浑了，摸不着底。”
    胡国公的尸首被宫里的太监们抬进府门时，他儿子跪在阶前，指节攥得发白。
    棺材板还没合严，那股血腥味就顺着缝隙往外渗，混着厅堂里点着的檀香，拧成一股让人胃里翻腾的气味。
    “父亲……”
    他嘴唇哆嗦着，目光钉在那张灰败的脸上，脑子里却翻来覆去只有一句话——拿了银子不办事，贾家那畜生该死。
    他拽住领头太监的袖口，声音压得又低又急：“这位公公，我父亲到底怎么没的？”
    太监眼皮都没抬，像是在背诵一条已经念过无数遍的旨意：“胡国公在御书房不慎摔倒，伤势过重，救治不及。”
    话音落地，人便领着一众随从转身离去，靴底踏在青砖上的声响越来越远，最后消失在甬道尽头。
    摔死的？
    胡国公府里的下人面面相觑，有人手里的灯笼晃了晃，纸糊的罩面被风吹得噼啪作响。
    消息像一滴冷水落进油锅，炸得整座神京城都跟着发烫。
    太康一脉的那些人，谁信？谁肯信？
    当天夜里，燕国公府的偏厅挤满了人。
    椅面被坐得咯吱响，有人端着茶盏却忘了喝，茶水沿着杯沿滴到袍子上，留下暗色痕迹。
    “国公爷，咱们怎么办？”
    说话的人声音发抖，像秋末的蝉，“今天胡国公能摔死，明天就轮到咱们了。”
    旁边立刻有人附和：“对，谁知道那姓贾的还留着什么后手！”
    恐惧像一团湿棉絮压在每个人胸口，呼吸都变得费力。
    燕国公抬起手，在空中按了按，示意众人安静：“好了，都别慌。
    胡国公是摔死的，宫中已经定了论。”
    他说这话时，指甲嵌进掌心。
    老友的面孔在烛火里一闪而过——那个曾经在酒桌上拍着胸脯说“咱兄弟一起活到八十岁”
    的人，如今躺在冰冷的木匣子里。
    可这话不能说出口，宫里说是什么，就得是什么。
    “几位，”
    燕国公的声音沉下去，带着某种强行压住的疲惫，“眼下局势不好，咱们暂时别再走动，免得陛下生了疑心。”
    屋里静了一瞬，有人重重叹了口气，椅子被推开的声音接二连三地响起。
    如果今天不是胡国公出了事，这些人也不会冒险出府。
    如今既然得了准信——摔死的，那就先回去，关紧门户，各自守着那点残存的体面。
    脚步声渐远，偏厅只剩下燕国公一个人。
    烛火跳了一下，映在他脸上的光影明灭不定。
    他闭上眼，喉咙里滚出一句低得几乎听不见的话：“贾玷，这笔账……等北静王拿下天下，咱们慢慢算。”
    话音被风吹散，眼角却有水光一闪，砸在袍襟上，洇开一小块深色。
    同一轮月亮底下，荣国府正房里灯火通明。
    贾母歪在软榻上，手里捻着一串佛珠，眼睛却紧盯着刚踏进门槛的贾玷：“玷儿，你倒是说句话——来福他们方才搬回来那么多银子，到底是怎么回事？”
    贾玷拍了拍袖子上的灰，神色平淡得像在说一件无关紧要的事：“祖母，那是我从胡国公府上抢的。
    本来想去找他说道说道，结果他在宫里头摔死了。
    陛下为了补偿琏弟，准他以一等将军的礼下葬。”
    烛光晃了一下，贾母手里的佛珠停住，珠串相互碰撞，发出一声清脆的响。
    梨香院外头刚掌灯，贾母的眼皮子就跳了一下。
    她盯着站在面前的贾玷，目光像淬了冰的钩子，直往人骨头缝里钻。”琏儿的事……真跟你没半点干系？”
    话音落地的瞬间，连廊下守夜的小丫鬟都屏住了呼吸。
    贾玷的喉结滚了滚，脸上却挂着笑：“祖母这话说的，当时陛下也在场呢。”
    他故意把“陛下”
    两个字咬得极重，像是往沉水里扔了块石头。
    贾母的眉头松了松，可眼底那层薄雾并未完全散尽——皇上的龙袍确实在那天夜里沾了血迹，这是满朝文武都看见的事。
    灵堂里的白幡被风吹得哗啦作响。
    牛继宗带着几个老臣跨进门槛时，香灰扑簌簌落了满肩。
    他拍了拍贾赦的肩膀，掌心的力道让老太爷踉跄了一步：“恩侯兄，节哀。”
    柳芳跟在后头，眼睛红了一圈，声音哑得像砂纸磨过木头：“世侄这一走……唉。”
    侯孝康没说话，只把三炷香 ** 炉里，青烟斜斜地飘向东厢房——那是贾琏生前住的地方。
    等送走最后一拨吊唁的客人，月亮已经爬上了梨香院的屋顶。
    贾玷推开院门时，听见西厢传来压低的哭声，像被褥子闷住的猫叫。
    他脚步顿了顿，还没迈步，一团温热就撞进了怀里——王熙凤的簪子硌着他的锁骨，滚烫的眼泪浸透了前襟的布料。
    “大哥……往后我可就只能指望你了。”
    她的手指死死抠着他后背的衣料，指甲透过绸衫掐进肉里。
    平儿端着铜盆站在廊下，侧过身去假装在整理帕子。
    贾玷的手臂僵了一瞬，随即环住她的肩头：“放心，往后有我。”
    他说这话时，眼睛望着东厢的窗户——那里还点着灯，纸糊的窗上映着贾琏生前常穿的那件玄色披风。
    怀里的人突然破涕为笑，鼻尖蹭在他胸口，留下一道湿痕。
    “你这脸变得倒快。”
    贾玷低头看她，眼角的诧异还没散尽。
    王熙凤仰起头，泪痕还挂在腮边，嘴角却已经翘了起来：“那可不。”
    她拿帕子擦了擦眼角，眼珠子一转，又恢复了往日的精明样。
    澡盆里热气蒸腾。
    王熙凤把澡豆搓碎，抹在贾玷背上，平儿蹲在盆边往他肩上浇水。
    水珠顺着脊沟往下淌，贾玷眯着眼，指尖在水面上画着圈——澡豆遇水化开的油脂浮在水面，泛着浑浊的光。
    他突然坐直了身子，水花溅了平儿一脸。
    “这东西……”
    他盯着水面那层油膜，脑子里闪过工坊里熬煮动物油脂的陶罐，想起南边盐碱地上那些泛白的土块，“要是用牛油掺上烧碱……”
    声音越来越低，最后变成了嘴唇翕动。
    王熙凤拿布巾给他擦背，没听清他在嘀咕什么。
    贾玷洗完澡出来时，王熙凤已经换上了素白的孝服，带着平儿往东厢去了。
    他坐到书案前，蘸饱了墨，笔尖在纸上悬了片刻。
    动物油脂必须选板油，烧碱得用石灰水浸泡提纯，还要备些草木灰过滤杂质……字迹在纸上晕开，等墨迹干了，他把纸条折成方胜，递给站在门边的平儿：“府库里有的直接领，缺的让人去东市买。
    这纸条除了你，谁也不许碰。”
    平儿接过纸条时，指尖碰到了他的手背，凉的。
    她点了点头，转身消失在廊柱的阴影里。
    贾玷走到前院时，来福正在灯下擦灯笼里的蜡烛。
    他跨过门槛，影子投在墙上：“明天一早，跑一趟牛府、柳府和侯府。
    就说我手里有桩买卖，请三位伯父过府议事。”
    来福应了声，把蜡烛插回灯笼，火光一跳一跳的。
    办完这些事，贾玷没回梨香院，转身往巷子深处走。
    贾芸家的门上还贴着白对联，墨迹已经干了，纸角在夜风里啪嗒啪嗒响。
    他敲了敲门，里头传来踢踏的脚步声，门缝里露出半张脸，眼珠子在月光下亮得像两颗玛瑙。
    门帘掀动时带进一阵穿堂风，里头裹着初秋干爽的草木气。
    贾芸余光扫见那个身影，手里的茶盏差点没端稳——来人身量修长，腰间玉带随着步履泛出暗光。
    “侯爷？”
    他喉头滚了滚，声音压不住地往上扬，“您怎么亲自过来了？”
    贾芸三步并作两步迎上前，单手挑开竹帘，侧身让出一条路。
    他娘听见响动，从灶间探出头来，围裙上的面粉还没拍干净，一双手在腰侧布料上反复蹭了两下才上前行礼。
    “给侯爷请安。”
    “嫂子快别多礼。”
    贾玷虚抬了下手，目光在贾芸脸上停住。
    屋檐投下的影子斜切过他半边脸庞，笑意从嘴角漫到眼底。”东城兵马司那个指挥使的位置空出来了——我弟弟走后，一直缺个得力的人。”
    灶膛里的余火噼啪响了一声。
    贾芸他娘愣在原地，指尖掐进掌心里才开始发抖。
    “我想让你顶上。”
    贾玷的声音不高不低，像在说一件再寻常不过的事。
    贾芸眼眶烧得发烫，喉结上下滚动了好几回，才挤出几个字：“谢侯爷栽培。”
    “别忙着谢。”
    贾玷抬步跨过门槛，转过半个身子看他，“你要是自己不成器，我也不会把这块肥肉往你嘴里塞。
    上任之后，别给我丢人。”
    贾芸攥紧拳头，拳头砸在自己胸口，发出沉闷的声响：“侯爷放心，我这条命搁在这儿，也绝不会给您脸上抹黑。”
    他娘膝盖弯下去时，贾玷已经侧身避开了。
    他伸手握住妇人手臂，力道不重却很稳当。”嫂子，论辈分您是长辈，这一跪我受不起。”
    说完偏过头看贾芸，又交代了几句赴任的规矩和人事关节，便转身往门外走。
    梨香院那边，平儿已经回来了。
    她把布包搁在石桌上，里头瓶瓶罐罐碰出细碎声响。