要强得很。真正被她认准的事，九头异兽都拉不回来。我从她还是个扎着小辫子的小丫头时就知道这一点——她可以为了练好一招拳法反复挥拳数千次，直到双手的指节全部磨破；她可以为了追上族中强者的脚步，在旁人还在熟睡时便独自爬起来训练。一旦上了擂台，面对值得一战的对手，尤其是你——她一直将你视为可以毫无保留、倾尽全力去较量的真正的对手——她必然会倾尽全力，甚至可能不计后果，只求一胜。”
    他的声音低沉下来，那低沉中带着一种只有至亲之人才能体会的沉甸甸的担忧，“我知道，这个请求非常冒昧，甚至可能有些不合时宜，更违背了演武的公平精神。作为一个曾经也在擂台上战斗过的人，我比任何人都清楚，在擂台上要求一个武者留手，是对他最大的不尊重。但作为一个看着她长大的长辈，我恳切地希望，如果——如果真有那么一刻，当你们两人站在那片擂台上，当战斗的烈度攀升到了一个可能危及根基的程度时，兰德斯同学你能否在交手之时，适当控制一下战斗的烈度，将双方的较量，维持在一个相对安全的范围之内？毕竟，演武切磋，旨在交流提升，点到为止即可。我实在不愿看到她受到任何可能影响其未来修行根基的、难以挽回的伤害。”这番话，他说得缓慢而清晰。每一个字都经过了反复的斟酌，每一个停顿都在无声地诉说着他内心的挣扎。话语间那份深切的关怀与几乎溢于言表的担忧，甚至带着一丝不易察觉的、近乎恳求的意味，与他平日那副威严而果断的形象形成了极其鲜明的对比。
    然而，他的话音还未完全落下，一旁的堂雨晴已然猛地放下了手中的筷子。那双精致的瓷筷与骨碟相碰，发出了一声在寂静的包间中显得格外清脆的响声。她秀眉紧紧蹙起，眉心那道平日里几乎看不见的细纹此刻如同被刻刀加深了几分。她的脸颊因激动而染上一抹绯红，那绯红从颧骨处向外蔓延，一直延伸到耳根。她的声音虽然并不大，但语气中带着明显的不满与毫不妥协的坚定：“叔叔，我不需要这样的特殊照顾。”她的声音清脆而坚定，每一个字都像是被千锤百炼过般掷地有声，“擂台之上，胜负各凭本事。我用我的拳头说话，输赢都由我自己的实力来决定。公平竞争才是对武者最大的尊重。如果是因为对手顾忌我的安危而留手，即便侥幸赢了，这样的胜利又有什么意义？那样的胜利，不是荣耀，是耻辱。我宁可在全力一战之后坦然接受败北，也不要在被刻意保护中赢得一场虚假的胜利。总之，我不同意。”
    几乎在堂雨晴话音落下的同时，兰德斯也轻轻放下了手中的酒杯。那酒杯与桌面接触的动作极其轻缓，没有发出一丝多余的声响。他迎向堂正青复杂的目光——那目光中混合了忧虑、关切、以及一丝被侄女当众反驳后难以掩饰的无奈。他的神情温和而谦逊，但那双深邃的眼眸却如磐石般坚定不移。他缓缓开口，声音清晰而沉稳，每一个字都像是经过了深思熟虑后才被安放在恰当的位置：“堂叔叔，我完全理解您对雨晴的关爱与担忧。这份心意，令人感动，也值得任何一个人尊重。但是，”他话锋一转，语气在那一瞬间变得郑重而坚定，不再有任何保留，“正如雨晴所言，武者之道，首重一个‘诚’字。诚于己心，诚于武道，亦诚于对手。在擂台上刻意留力，有所保留，有所不忍，这不仅是对雨晴实力与意志的不尊重，更是对我自身所秉持的武道信念的一种背离与玷污。我曾对很多人说过，无论对手是谁，我都会给予他们最高的尊重。那份尊重，便是竭尽全力，毫无保留，进行一场无愧于心的、真正的较量。如果我因为私人的情谊而背弃了这份信念，那我就不配再踏上擂台，不配再被称为真正的武者。所以，请您相信，无论站在对面的对手是谁，无论我与她关系亲疏，我兰德斯都会给予她最高的尊重。那便是，倾尽全力，一决胜负。”
    堂正青的目光在神色激动倔强的侄女和眼神澄澈坚定的少年脸上来回扫过。他的目光从堂雨晴那双燃烧着不服输火焰的眼眸，移到兰德斯那张写满了不容动摇的坚定面孔，再移回来，又移过去。包间内陷入了一阵短暂的、如同被凝固在琥珀中的沉默。
    片刻后，他脸上露出一丝混合着无奈、感慨与一丝说不清道不明的释然的复杂苦笑。他抬手用力揉了揉自己的眉心，那动作充满了疲惫与释怀交织的复杂情绪，仿佛要将那份过度的忧虑从脑海中连根拔除。他长长地叹了一口气，那叹息中包含了太多无法用言语传达的东西，更是有一种在亲耳听到了侄女和这个少年那掷地有声的宣言后、终于放下了心头某块巨石的释然：
    “唉……罢了，罢了。看来确实是我关心则乱，思虑不周了。我活了这大半辈子，打过无数场仗，见识无数，却还是没学会怎么放手让年轻人自己去闯。你们说得对，武者之路，崎岖坎坷，你们这么年轻便能走到这一步，靠的正是这一往无前的锐气与对自身信念的坚守。任何外力的‘保护’或‘退让’，反而可能成为你们日后要跨越的心障。刚才的请求，确实是我唐突了，考虑欠妥。我收回。”他摆了摆手，那动作带着一种彻底放弃的洒脱，示意这个话题就此打住，不必再提。
    但随即，他神色一正，目光重新变得锐利而沉稳，如同那在战场上巡视着自己阵地的将领。他的语气不容置疑地补充道，那种不容置疑并非来自于他作为堂家话事人的权威，而是来自于一个长辈在面对晚辈安全问题时绝不让步的底线：“不过，有一点，我必须事先声明。届时，若抽签结果真如我所假设，你们二人需在擂台相见，我必定会亲临现场，在擂台之旁观战。我会坐在最靠近擂台的那一排，亲眼盯着你们的一招一式。并且，我会带人做好万全的接应与急救准备——不仅是学院医疗队的常规配置，还会额外从堂家调来两位精通骨伤和能量反噬的专属医师。确保无论战况如何激烈，都能在第一时间介入，最大限度保障你们二人的安全。这一点，关乎我的职责与底线，也关乎我作为一个长辈对你们的责任。你们总不能再反对了吧？”
    堂雨晴与兰德斯闻言，互相对视了一眼。那对视的时间极短，却足以让彼此明白对方的想法。他们都从对方眼中看到了一丝无奈——毕竟，这个要求听起来实在是无法反驳，堂正青已经做出了他能做的最大让步——但也看到了那无奈背后的理解。他毕竟是长辈，是叔叔，是监护人，是从小将堂雨晴护在身后的人。他的担忧和关爱，他们可以不同意，却不能不去理解。这一次，两人都没有再出言反对。堂雨晴只是微微侧过头，轻轻咬了咬下唇，算是默许了这个折中的方案。兰德斯则微微颔首，用沉默代替了回答。包间内的气氛，也随着这个话题的尘埃落定，如同被重新调暗了灯光般，渐渐重新缓和下来。
    这时，戴丽轻轻放下手中的茶盏。那瓷器与桌面接触时发出了一声清脆而克制的微响，恰到好处地引起了所有人的注意，又不显得突兀。她目光沉静地望向堂正青，那双因异兽推拿而恢复了清澈与明亮、不再残留之前那份精神透支带来的恍惚的冰蓝色眼眸中，闪烁着一种属于学者和战士的、敏锐而冷静的光芒：“堂叔叔，关于近期接连发生的袭击事件——无论是在霜河谷主动挑起战端、手段诡异可怖的‘尸兽统领’巴莱莫，还是这次在兽园镇外围直接现身、操纵着我们所不了解的危险混沌咒术之力的‘卡煞’，以及他们背后各自所代表的势力，不知道卫巡队以及相关情报部门，在战后这段时间内，是否有更新的调查进展和判断？”
    提到正事，堂正青脸上最后一丝闲适的神情瞬间消失无踪。那些属于长辈的慈爱、无奈和感慨如同被风吹走的浮云般迅速隐退，取而代之的是惯常的、如同磐石般不可撼动的严肃。他的脊背在一瞬间挺得更加笔直，那双之前还在流露出复杂情绪的眼眸此刻如同被重新淬过火的利刃。
    他缓缓放下手中那只不知何时已被他把玩了许久的空酒杯，身体不自觉地微微前倾，仿佛要将接下来那些沉甸甸的话语更加有力地传递给在座的每一个人。整个包间的气氛也随之骤然绷紧，连墙角那潺潺流水声都仿佛在这一瞬间被压缩了几分。
    “戴丽小姐问到了关键，也是目前我们最为关切的核心问题之一。”他的声音低沉而有力，每一个字都像是被压上了与情报本身同等的重量，在这片重新安静下来的包间中缓缓回荡，“根据卫巡队情报分析处以及堂族密探近期汇总、并经多方核实后可以对外公开的情报——请原谅我在这里必须画下这条界限，某些涉及更深层机密的部分即便对各位也无法透露——我们现在可以确认，在霜河谷发动袭击，并最终被你们联手击败的‘尸兽统领’巴莱莫，其身份已经得到核实。他确实是那个活跃在阴影之中、势力盘根错节的大型非法组织——‘死兽派系’内部，地位不低的十二统领之一。”
    他的目光如同探照灯般，缓缓扫过在座的每一个人。那目光在兰德斯身上停留的时间尤其长，带着一种试图穿透表象、直达核心的审视与关切。他的语气变得异常沉重，每一个字都仿佛经过了反复的掂量才被投掷出来：“死兽派系这个组织，行事向来异常直接霸道，与我们以往接触过的任何地下势力都截然不同：他们从不掩饰自己的存在——当他们认为需要动用武力时，他们会毫不犹豫地在光天化日之下展示自己的獠牙。但其核心目的至今仍笼罩在迷雾之中，如同一片深不见底的沼泽，任何试图窥探其深处的尝试都只带回了更多的谜团。
    “不过，从你们在战后提交的详尽报告中那些关于巴莱莫言行和攻击目标的细节，与情报部门通过其他渠道搜罗到的零散信息进行反复比对后，巴莱莫此次的行动目标已经明确了。”他深吸了一口气，那吸气的动作极其短暂，却足以让整个包间的空气都为之一凝，“他的目标，就是直指兰德斯同学身上的‘腐朽金苹果’。”