参观完动力舱之后，钱厚德带着队伍走向下一处——炮舱。炮舱设在主甲板下方，是一条狭长的通道，左右两侧依次排列着六个炮位，每门炮都由铸铁架固定在甲板基座上，炮口斜斜地指向正前方的炮门。炮门平时用厚厚的铁板封着，此刻已经全部推开，能看到舱外明亮的阳光和一小片海面，海水泛着被船壳切割后产生的白色碎浪。
    舱壁两侧挂着一排排炮弹箱，箱面上用白色油漆写着批次与口径，每一箱都用铁箍加固，黑漆涂得均匀平整，靠墙叠放着，叠得整整齐齐，像一排沉默的卫兵。炮弹箱旁边还挂着几根长长的推弹杆和洗膛刷，每一件工具都擦得干干净净，连握柄上都没有一丝油污，可见保养之精心。
    杉本在炮舱门口站住了，没有急着迈步。他只站在门口看了看炮位，又看了看炮弹箱上的标注，目光在箱面上的白色字迹上停了一瞬，然后收回来，没有往前走。他身后的人原本还有些低声交谈，此刻也陆续安静下来，似乎都察觉到了某种微妙的氛围——干燥的、隐约的火药味，混着铁锈与油脂的气息贴着舱壁往外渗，细细的，不浓，但足以让人鼻尖发紧。
    佐藤走在队伍中部，他的目光在炮位之间来回扫了几遍，最后落在那几排炮弹箱的铁箍上，停了一下，又移开了。他随行的书记官在身后用纸笔记着什么东西，笔尖在纸面上划出细微的沙沙声，佐藤回头看了他一眼，那书记官就停了笔，像是意识到了有些东西不该写下来。
    萧战从后面走过来，在佐藤旁边站定，双手背在身后，姿态随意得像在逛菜市场。他顺着佐藤的目光看了一眼那些炮弹箱，然后不紧不慢地开口了：炮舱看一遍就行，不用记太细。记了也没用，回去铸不出一样的炮管。炮管要经过反复锻打，冷淬热淬交替，让铁的晶粒细化，不是随便找口炉子就能炼出来的。就像你们那边最好的刀，也不是随随便便打一炉就能打出来的，一个道理。
    佐藤微微一愣，随即低头应道：国公大人说的是。
    佐藤站在原地，看着萧战的背影沿着通道走远，消失在炮舱门口的光线里。他低头看了看炮位旁边一块铸铁铭牌，上面压着一行模糊的钢印编号，像是出厂时就刻上去的。他没有伸手去摸，但目光在上面停了好几息，脚步也没有立刻移开。
    午后，海面上浮着一层薄薄的金色光斑，日光把波浪的每一道褶皱都照得透亮。一艘小船从岸边缓缓驶来，橹声欸乃，船头坐着的人穿着青灰色布衣，头上没戴那顶标志性的高帽，腰间也没佩那把黑漆描金的短刀。不是佐藤，而是藩主本人。他只带了一名随从和一名通译，小船靠着威远号的舷梯停下时，连船头的旗都没挂，低调得像是来走亲戚的，而不是来谈买卖的。
    二狗手里正端着一碗凉茶站在船舷边，看到小船靠近，眯着眼瞅了好一会儿才认出来。他转头朝舱门方向喊了一嗓子，嗓门压得比平时低了两度：四叔！藩主自己来了！换了便服，没挂旗子，没带随从队。看来是私下想谈事情，不想让太多人看见。
    萧战正坐在舱里看一本册子，听到这话把册子合上了：请他上来。让人泡茶。昨天的绿茶叶还有吗？
    还有半罐，我专门收在干燥的柜子里锁着呢，钱多多撬了半天没撬开。二狗语气里带着几分得意，他上回偷喝了我半包茉莉花茶，我记着呢。这回茶叶我说什么都不让他碰。
    那就行。泡的时候别泡太浓，东瀛人口味偏淡，太浓了他们喝不惯。萧战站起来理了理衣襟，朝舱门口走去。
    藩主登上甲板的时候脚步比上次略快一些，大约是心里装着事，一路走一路抬头打量船舷和甲板上的细节，连舷梯最后一级踏板上的铆钉排列顺序都看了两遍。他的神情不像前几日那样端得住架子，虽然腰板依旧挺着，但眉宇间有一种压不住的迫切感，像是已经在心里转了好几天、翻来覆去想了无数遍，才下定决心上这趟船。
    萧战在舱门外的茶桌边等他落座，桌上摆着两只青瓷茶碗，碗中茶汤清亮透碧，水汽袅袅升起。藩主在桌边坐下，先端起茶碗喝了一口，放下碗时那根搭在碗沿的拇指比平时多停留了一瞬，像是借着那一口茶的工夫又在心里过了一遍开场白。他沉默了一会儿，目光落在茶碗边缘的釉色上，似乎在斟酌措辞，然后开口了，声音比之前见面时低了几分，像是怕被不该听到的人听了去：国公大人，我想问您一件事——贵国的铁甲舰，能否出售？
    他说完这句话后没有移开目光，一直保持着平视的姿态看着萧战，但端着茶碗的手指微紧，指节比方才白了一点点，像是在等一个他拿不准的回答。
    萧战没有立刻回应。他给自己也续了一杯茶，端起来抿了一口，动作不急不缓，像是给藩主留了一段沉默的间隙让他把话彻底说完。放下茶碗之后他才开口：藩主为什么想买？是想扩充水师？还是想研究技术？这两者性质不同，后续的配套方案也会不一样。
    藩主的声音沉了几分，像是把压了许久的一句话终于摆到了台面上：我想保住松本藩的海岸线。这些年浪人、海盗、流寇不断，沿岸渔民时有被劫、被绑之事，海防吃力。我藩虽有常备水师，但都是木质船，船小、速慢、防护薄，海盗的火铳一打就穿，根本就拦不住那些快船。我看过你这条船——铁壳子，炮多，走得快，也不怕风浪。一艘这样的铁舰摆在那里，那些海盗就不敢靠近了。国公大人如果愿意割爱，价格方面，可以商量。我藩虽不富庶，但砸锅卖铁也能凑出一笔来。
    萧战听了，没有急着接话，先端起茶碗又喝了一口，像是在心里过了一遍流程。他放下碗的时候开口了，语气平淡：藩主是个爽快人，我也不兜圈子。这船是大夏朝的重要战略物资，不是我个人说了算的。买和卖之间隔着一整套流程，不是我点头你掏钱就能拖走的。但如果你真想买，得先打一份正式申请，说明用途、预算、后续维护计划、人员配置方案。写完了走流程报上去，如果符合大夏朝的攻守同盟基本原则，那当然可以谈。我大夏朝对自己人是非常慷慨的。基本上，百八十万两的，就能给你整一条来。要不然，你磕头求都求不着。
    藩主听到百八十万两几个字的时候，眉头几不可察地动了一下。他没有立刻回应，但端着茶碗的手在空中顿了一瞬，像是那五个字的分量比他预想的要重一些。他沉默了两息之后问了一句：攻守同盟，具体是什么意思？
    就是咱们签一份条约，白纸黑字写清楚：互不侵犯、互相支持、互通有无。你买船，我派人教你怎么开、怎么养、怎么修。你在东瀛这一带护航，保护大夏商船安全通行；大夏这边给你提供后续技术支持和定期备件供应，每隔三五年还有一次技术升级服务。时间久了，你的船队越跑越稳，大夏的船越走越顺畅，两边的账越算越合算。你那边舰上还能留几个大夏的随船技师，帮你排查故障、培训船员，省得你买了船不知道往哪儿开，买回来一放三年变成铁疙瘩。
    藩主安静地听着，手指在膝盖上轻轻叩着。他没有打断，也没有点头，整个人像一块被风吹了很久的石头，终于听到了能让自己心动的条件。他沉默了好一阵，低头看着自己面前的桌面，像是在心里把那些数字过了好几遍——买船的钱、配套的钱、维护的钱、付给随船技师的工钱，一笔一笔地加起来，算到第三遍的时候他终于抬起头来：这份申请，怎么写？格式是什么样的？
    萧战朝舱里努了努嘴，二狗立刻会意，转身从舱里拿出一方砚台、一支毛笔和几张对折好的纸，整整齐齐地摆在了藩主面前。萧战把纸推过去，动作利落：慢慢写。先把需求写清楚——你想要多大的船、多少门炮、锅炉功率多少、航速要求多快。不急，写完了我帮你看看，能用的话，我就帮你往京师递一份备案。余下的事慢慢谈，又不是明天就要下水。只要你真想好了，这笔买卖就有得谈。
    藩主接过了笔。他低头看了看笔尖，又抬头看了看萧战，然后深吸了一口气，把笔尖蘸饱了墨，落在纸面上。墨迹在纸上洇开一小团，他顿了一下才继续往下写。笔尖划过纸面的沙沙声在午后安静的甲板上格外清晰，偶尔伴随着翻动纸页的轻响，像是有人在替这段刚刚开始的合作搭第一层架子。
    藩主写了一盏茶的工夫，中间停下来问了三回。锅炉功率怎么填？萧战答：按吨位和航速来算，我帮你估个数字填上去就行。你先写别的。藩主又低头写了一会儿，又问：人员配置这边需要写多少人？萧战答：写三组，每组十二人，留一个机动班。不够后续再补，申请先写满，批准了再调整。藩主点了点头继续写。过了一会儿他又抬头：金额那边……写按市价议定还是写恳请优惠萧战看了他一眼：按大夏外销标准议定。这个表述比较专业，审批的时候好过一些。
    藩主把最后一个字写完，搁下笔，将纸页对齐，小心地放在桌边晾墨，那动作像是在安置一件易碎的瓷器。通译在旁边凑过来看了一遍，低声用东瀛话跟藩主确认了几处措辞，藩主点头应了，又低头看了一眼自己写的东西，像是想从那些字迹里再确认一次这笔买卖到底划不划算。
    萧战没有催促，只端着茶碗慢慢喝着，目光落在海面上那层碎银子般的阳光上。二狗站在旁边的舷梯口看着这一幕，压着嗓子对铁蛋说了一句话：你看藩主那个表情，刚上船的时候一脸的我不装了，我就是来买船的，结果四叔跟他讲了十分钟，他现在表情变成了这船到底还能不能买得起。我估计他现在心里正在算卖房子够不够补尾款呢。
    铁蛋面无表情地回了一句：他还没算每年维护费和技师的工钱呢。那个才是真正的大头。他以为买了就完了，买了才是开始。
    二狗想了想：那他要不要连技师的伙食费一起算上？铁蛋看了他一眼：那得看大夏的技师吃不吃他们的米糠拌饭。
    二狗沉默了一下：那他们肯定得加钱。
    通译把申请内容又逐句确认了一遍，藩主又添了一行关于初步预算范围的备注，然后搁下笔，把纸页轻轻推到桌子中间。萧战收起了那份申请表，没有当场细看，只折好放进一个信封里，压在桌角，像是要留到一个正式场合再拆封。藩主看着信封上那行空白的收件栏，大约是猜到了一两分这份申请的后续走向，但没有再追问。
    海风从船舷那边灌过来，吹动桌面上那张已经晾干的纸页微微卷了一下边。藩主端起那碗已经半凉的茶，又喝了一口，然后放下碗，朝萧战的方向微微颔首，那一下颔首的幅度比之前任何一次都要大一些，像是用这个动作替刚才那番对话收了一个句号。远处海面上，一艘渔船正缓缓驶过，船尾拖着一道细长的白浪，像一条刚刚被裁开的新帛，在午后的阳光下泛着银亮的光。